Глава 26
— Не сработало, миледи.
— Что не сработало, Фрэнк?
Пехотинец посмотрел вверх. Иоахим проследил за его взглядом до голых скал наверху.
— Паук, который появился вчера, — сказал Фрэнк. «Я пытался насмехаться над ним, чтобы он не ускользнул, но ничего не произошло».
— Скорее всего, он использовал Способность, — ответила Леди Заградник. «Тот, который позволяет ему беспрепятственно уйти в безопасное место со своей добычей».
«Как он научился чему-то подобному?»
— Наверное, это просто инстинкт, — сказала ему баронесса. «У всего есть Способности, но люди обычно не воспринимают их как таковые. Люди склонны думать, что нужно чему-то учиться, как они это делают с навыками и боевыми искусствами. Следуя этой логике, они решают, что «неразумные» существа не делают ничего сверх того, что, по их мнению, они могут. Даже когда Гигантский Тарантул использовал Способность прямо перед вами, это, вероятно, было связано с каким-то смутным представлением о «вещах, которые делают Гигантские Тарантулы».
«Если мы знаем, мы знаем, да?»
Иоахим молча согласился с мыслями Фрэнка. Большинство людей — будь то гражданские лица или солдаты — классифицировали увиденное на удобные для понимания «связки», как выразилась леди Заградник. Понимание нюансов всего того, что человек воспринимал, не было необходимо в жизни.
— Это ограничивает ваше мышление, — сказала леди Захрадник. «Реальность затемняется общими убеждениями и малообоснованными предположениями. Как солдат, вы не можете позволить себе так думать, потому что «этого не должно было случиться» может прийти прямо перед тем, как вы или один из ваших товарищей будут ранены или убиты».
— Звучит сложно.
«Это может быть сложно в зависимости от предмета, — призналась баронесса, — но понимать, что может произойти, и знать, как вы можете повлиять на то, что происходит, гораздо лучше, чем ждать, пока что-то случится с вами. Совершенно не знать о чем-то, что не имеет абсолютно никакого прецедента, конечно, не вина человека, но многие проблемы можно предотвратить или решить, обладая правильным знанием и используя его, чтобы думать на один-два шага вперед».
Как бы мило это ни звучало, Иоахим не был уверен, что обычные солдаты могут так думать. Особенно, когда их головы и руки были заняты спешными тренировками Шестого легиона и незнакомой дикой местностью.
Дневной переход вел их по маршруту прямо под горными вершинами, когда они направлялись на север по тому же хребту, по которому поднялись. Их цель — занятый полулюдьми перевал, блокировавший продвижение Четвертой дивизии, — была не за горами. В то же время генерал Рэй держал племена дальше на восток от быстрого продвижения своего батальона. То, как генерал мог быть таким агрессивным с таким небольшим количеством людей, было выше понимания Иоахима, однако его стратегия казалась эффективной.
Леди Заградник отметила, что проход, который они обеспечивали для Четвертой дивизии, использовался явно не для того, чтобы помочь им, а для того, чтобы привлечь больше людей, чтобы помочь закрепить достижения генерала Рэя и не дать своим врагам полностью сосредоточиться на его наступлении. Неожиданный ход полулюдей отнял инициативу, но в то время как другие командиры осторожно переваривали события, генерал Рэй действовал как можно быстрее, чтобы перехватить инициативу.
Все были захвачены его энергией — или, точнее, увлечены — включая племена полулюдей.
«Держать.»
Капитан Серис остановил их как раз перед проходом над лагерем четвертой дивизии. Как ни странно, в то время как растительность становилась все более скудной по мере продвижения на север, седловина между пиками перед ними была густо покрыта лесом.
『Там внизу есть небольшое озеро, которое мы не можем видеть из-за деревьев. Деми, которые сдерживали капитана Чесвина, расположились лагерем вокруг него. Давайте очистим все, что сможем, на окраинах, прежде чем въезжать.』
Как только компания закончила собираться, они как можно тише прокрались сквозь хвойные деревья. Отряд Иоахима переступил через трупы нескольких гоблинов, сраженных зачарованными Безмолвием стрелами, прежде чем подойти достаточно близко, чтобы увидеть, как их враги передвигаются по скалистым берегам высокогорного озера. Иоахим и остальная часть отряда изо всех сил прятались за деревьями и кустами, ожидая, пока все остальные займут позиции.
— Ах, дерьмо.
Он и еще несколько человек посмотрели на звук бормотания Дестин.
«Тролль идет сюда».
Шорох чего-то, проникающего сквозь кусты, приблизился. Метрах в тридцати рассматриваемый тролль вытянулся во весь рост, принюхиваясь к воздуху.
『Он примерно так же силен, как тот большой Совообразный Медведь, что был на днях. Иоахим; Редвин: можешь наложить Безмолвие на область вокруг нас?』
Иоахим кивнул в сторону леди Захрадник.
『Хорошо, мы позволим ему приблизиться до…』
Крики просачивались сквозь деревья на севере, усиливаясь с каждой секундой. Голос капитана Сериса зазвенел в его голове.
『Вот и вся подготовка! Завершите свои бои и двигайтесь к озеру. За Империю!』
«За Империю!»
Голоса в лесу раздались в ответ на боевой клич капитана. Телохранители леди Захрадник вышли из своих укрытий и окружили тролля. Трехметровый получеловек в замешательстве огляделся из-за внезапного поворота событий.
『Фрэнк один; Игвел, два. Становитесь по обе стороны от него — вы будете перебрасывать его между собой. Кавалеры: окружить цель и атаковать по моему зову. Редвин: подавляйте его регенерацию огненным заклинанием каждые тридцать секунд. Дестин; Гастон: смотрите вперед.』
Ощущение прохлады нахлынуло на него, когда леди Заградник спокойно отдала свои инструкции. Это чувство отличалось от страстных приказов офицеров имперской армии: оно работало в противовес темпу битвы, вселяя в них ясность мысли и стальную цель.
Фрэнк вышел вперед первым, выставив перед собой щит. Троллю не потребовалось особых подсказок. Прогорклый запах гниющего мяса присоединился к его гнилостной вони, когда он взревел и ударил кулаком размером с грудь человека.
«»Крепость»!»
Удар, сопровождавший массивный удар, был целиком в голове Иоахима, когда он вздрогнул и осмотрел Фрэнка на наличие повреждений. В него врезался второй кулак.
«Толкать!»
«»Толкать»!»
Семь копий вонзились с разных сторон. Шар пламени ударил тролля в лицо. Он в ярости закричал, повернувшись к ближайшему нападавшему.
«Два!»
«「Вызывающий крик」!»
Тролль повернулся к Игвелу; вместо этого атака, предназначенная для Мерга, была направлена на него.
«»Крепость»!»
«Толкать!»
Копья вонзились снова. Тролль, казалось, только еще больше разозлился от их совместной атаки.
«Толкать!»
«Один!»
Как только Тролль взмахнул рукой, его атака была перенаправлена на Фрэнка.
«Толкать!»
Следующая серия атак отправила тролля на землю. Мужчины несколько раз ударили его копьями, пока Редвин не произнес последнее заклинание, поджигая павшего получеловека.
『Идем дальше! Остерегайтесь гоблинов. Дестин, найди нам следующего тролля.』
Они построились и двинулись сквозь деревья к близлежащему озеру. В десятках метров по обеим сторонам отделения Десятой роты завязли в своих битвах, их сорванные приготовления оставили людей капитана Сериса врассыпную. После того, как телохранитель баронессы сразил еще двух троллей, гоблины, которые безрезультатно доставали их грубыми каменными стрелами, рассыпались в поисках более подходящих целей. Леди Захрадник остановилась, чтобы осмотреть деревья.
— Что-то не так, — сказала она. «Отряды по-прежнему сражаются независимо друг от друга. Кто-нибудь слышал от капитана?
Головы молча покачивались в ответ, когда ее взгляд коснулся каждого из них.
— К западу от нас есть куча чего-то, — сказал Гастон. «Еще Демис направляется».
«Движущийся.»
Они пошли на запад в указанном Рейнджером направлении. По пути они наткнулись на группу огров и гоблинов, сражавшихся против другого отряда. Полулюди были сокрушены одной атакой, и леди Захрадник повернулась к сержанту другого отделения.
«Могут ли ваши люди еще сражаться?»
Сержант оглянулся на своих клириков.
«Шестьдесят.»
«Половина.»
— Мы немного потрепаны, — сказал сержант, — но мы еще можем сражаться.
— Капитан Серис жив?
— Я не чувствовал, как он упал, миледи.
Баронесса кивнула.
— Догоните нас, как только вылечите своих людей.
Леди Захрадник отвернулась после того, как сержант понимающе кивнул, ведя своего телохранителя дальше на восток сквозь деревья. Они подобрали еще три отделения, прежде чем обнаружили, что половина Десятой роты заняла оборонительную позицию на каменном выступе. Их окружали более сотни полулюдей, выли на осажденных имперских рыцарей в зверином броске.
— Там должно быть дюжина троллей, — сказал один из сопровождавших их сержантов. «В три раза больше огров. Мы не можем справиться со всеми этими Деми сами».
『Не нападай. Я разберусь с этим.』
Мужчины замерли, когда леди Захрадник подошла к стене полулюдей.
«Прошу прощения.»
Шаги Иоахима запнулись, когда тролли, огры и гоблины обернулись на ее голос. Какое-то мгновение они недоверчиво смотрели на нее, прежде чем ближайший тролль потянулся к ней.
Леди Заградник схватила его за запястье. Тролль внезапно остановился, нахмурившись в замешательстве. Затем оно закричало от боли, когда баронесса шагнула вперед и согнула его руку под странным углом.
Тяжелые шаги Тролля шаркали по ковру из сосновых иголок, сопровождаемые скулящими звуками, когда его оттесняли к выступу. Все взгляды с обеих сторон устремились на странное зрелище. Баронесса отпустила тролля, и тот пополз обратно к своим товарищам. Она столкнулась с полукругом полулюдей.
— Я хотела бы поговорить с вашим боссом, — сказала леди Заградник.
У имперских рыцарей, наблюдавших за ними сзади, выражение лиц должно было совпадать с выражением лица Иоахима. Что она говорила? Она пыталась договориться? Это было не так, как если бы…
Шаги раздались в воздухе, когда из толпы полулюдей появилась массивная фигура. Покрытая толстой серой кожей, покрытой галькой, была громадная фигура, лишь отдаленно напоминавшая троллей, с которыми они сражались. Несмотря на то, что он сгорбился, Иоахим полагал, что гигантский получеловек будет иметь рост более пяти метров в полный рост. Это был вид, упомянутый в обучении Имперской Армии, но почти неслыханный в низменностях Империи — один с формой размером с холмового великана: горный тролль. Они были намного сильнее своих равнинных собратьев, обитавших на болотах и в лесах.
Иоахим напрягся, когда получеловек подошел прямо к леди Захрадник, а в одной из его болтающихся рук волочилась дубина с каменной головкой, длиной с ее рост. Поскольку леди Захрадник была ростом примерно с его талию, ей пришлось поднять глаза, чтобы обратиться к нему.
— Добрый день, — улыбнулась она. «Я баронесса Людмила Заградник. Как я могу обратиться к вам?
«УХ!»
Глубокий — вероятно, мужской — голос горного тролля раздался в воздухе, эхом отразившись от пиков по обе стороны перевала.
«Очень приятно познакомиться с вами, Оу», — улыбка леди Заградник не изменилась. «Я перейду сразу к делу: подчинитесь».
Каменное лицо Оу сморщилось во что-то гораздо более уродливое, чем оно уже было. Он наклонился вперед, наклонив голову, рассматривая баронессу. Через несколько мгновений он издал хохот. Отряд Иоахима нервно огляделся, когда полулюди присоединились к веселью горного тролля.
— Эй, Гастон, — прошептал он, — насколько силен этот горный тролль?
«Сильнее, чем Лорд Огр из того дня», — ответил Рейнджер низким голосом. «Слишком высоко, чтобы быть точным, но около семидесяти пяти баллов по сложности?»
Вокруг него послышались слышимые ласточки. В обычной ситуации Оу был бы целью комиссии Орихалкового ранга — возможно, Адамантита. В течение двух дней после их продвижения на плато они столкнулись с чем-то, что могло в одиночку уничтожить половину Легиона.
«Не будет!» Оф заявил: «Мягкий человек; мягкое имя! Пригодно для еды! Твое снаряжение, мое!»
— Я не думаю, что это выглядело бы очень лестно для вас, — ответила леди Заградник. — Однако, поскольку это ваша позиция, я полагаю, что вызов уместен.
Смех прекратился. Оф посмотрел на имперских рыцарей на выступе, затем снова посмотрел на молодую дворянку.
«Ты?»
— Да, — леди Захрадник вытащила глефу из волшебного сосуда под кисточкой на правом бедре. «Лучше всего просто, согласны?»
Ог огляделся в последний раз, прежде чем отступить и поднять свою дубину. Оружие дважды ударило его по ладони, прежде чем он внезапно поднял его, взмахнув над головой. Дикие аплодисменты раздались среди полулюдей, когда горный тролль ударился о землю, подняв в воздух облако высохшей земли и сосновых иголок. Он бросился через него вслед за леди Захрадник, которая отлетела на несколько шагов назад.
Баронесса повела Оу назад по круговой дорожке, вонзив глефу и нанеся дюжину неглубоких порезов на предплечьях горного тролля. Казалось, ему было все равно, он продолжал дико качаться вслед за ней, пока его регенерация восстанавливала его раны.
«Стой смирно, маленький Человек! Будь разбит!»
В ответ баронесса разрезала левое колено горного тролля, заставив его споткнуться о руки. Имперские рыцари закричали, и Иоахим нахмурился из-за того, что никого, похоже, не заботит то, что они рассматривают смертельную дуэль на горном перевале как матч на Большой арене.
Оф с рычанием поднялся на ноги, взмахнул оружием в сторону баронессы, прежде чем снова атаковать и промахнуться мимо ее прежней позиции. Его цель продолжала вести его легкими шажками.
— О, я понял, — сказал Химзель.
«Получите то, что?» Уинсон взглянул на своего товарища Кавалера.
— Почему она так ходит. Это как драться с кем-то, кто ведет твою лошадь по кругу. Если он слишком плотный, вы не сможете придать импульс или силу своим атакам. Леди Захрадник заставляет Тролля сделать в десять раз больше работы, а он идет лицом вперед во все ее порезы и удары.
«Конечно, но он восстанавливает повреждения».
Вой наполнил воздух после того, как дикий замах оставил Оуха незащищенным от удара в глаз. Отскочив от удара, он только получил порез, от которого ему перерезали горло. Баронесса обошла возобновившееся наступление горного тролля и нацелила его на ребра, но удар был отбит. Она снова ушла в свою уклончивую манеру поведения, но Ог перестал следовать за ней.
— Готов сдаться? — спросила леди Захрадник.
Горный тролль ответил злобным рычанием и рванул вперед дубиной. Леди Захрадник отступила назад, подняв острие глефы над грубым оружием, прежде чем опустить его, чтобы вбить его каменный наконечник в землю. Она сделала шаг вперед, вонзив серебристое лезвие своего древка под челюсть горного тролля.
Куски мозга и костей вырвались из задней части черепа Оу. Громкий крик поднялся от Имперских Рыцарей, когда свирепый великан рухнул на землю. Однако их ликование было прервано, когда он перевернулся и поднялся на ноги. Иоахим в ужасе наблюдал, как то, что, несомненно, должно было стать смертельной раной, затянулось за считанные секунды, регенерация горного тролля заменила даже отсутствующие фрагменты, разбросанные по земле.
Леди Захрадник явно превзошла своего противника в мастерстве, но естественные преимущества Оу, казалось, высмеивали всю ее выучку и дисциплину.
— Она знает, как остановить эту регенерацию, — сказал Редвин. «Даже сказал мне разобраться с теми троллями, что были раньше. Почему она ничего с этим не делает?
«Возможно, у нее нет с собой ничего, чтобы с этим справиться», — сказал Уинсон.
— Это невозможно, — усмехнулся Пол. — У нее, наверное, целый чертов фургон в сумках.
Иоахим покачал головой, не в силах понять, почему леди Захрадник так сражается. Досягаемость Тролля мешала ей переходить в наступление, но в то же время он легко поддавался ее атакам. Между ее мощным на вид снаряжением, казалось бы, безупречной защитой и продвинутыми боевыми искусствами не должно было быть никакого соперничества. Все, что было у Оу, — это грубая физическая мощь, грубые звериные шкуры, примитивная дубина и стойкость тролля.
Леди Захрадник олицетворяла хваленую дисциплину и мастерство, о которых всегда говорили вербовщики и инструкторы Имперской Армии: превосходство Имперских Рыцарей над дикими племенами и монстрами, от которых они защищали Империю. И все же перед ними была женщина, которая намного превзошла лучших из капитанов их батальона, неспособная добиться успеха против преимуществ, с которыми получеловек просто был рожден.
Действительно ли расовые черты имеют такое большое значение? Если да, то как люди Шестого легиона смогли одолеть таких могущественных врагов в пустыне без собственных чемпионов? Казалось, что они всегда были одним чудовищно сильным противником, чтобы быть уничтоженными с одной стороны.
В воздухе раздалось парирование, когда баронесса заблокировала удар массивной дубиной Ога сверху. Она развернулась, сохраняя привязь, и направила оружие тролля наружу. Ее левая рука скользнула глефой вперед под мышкой тролля, а правая подтолкнула лезвие вверх, оторвав правую руку Оу от плеча. Конечность и оружие с глухим стуком упали на землю.
— Что за… она поменяла хватку, — покачал головой Йоханн. — Я даже не заметил.
Горный тролль, которому тоже, казалось, было все равно, не нанес большой удар левой рукой по Леди Захрадник. Атака была предсказуемо заблокирована рукоятью ее глефы, а затем пинок подбросил ее в воздух. Стоны имперских рыцарей и аплодисменты полулюдей раздались в воздухе, когда баронесса дважды перепрыгнула через лесную подстилку, прежде чем врезаться в вершину обнаженного валуна. Она крутилась как веретено добрых три секунды, прежде чем ударилась о землю.
Несмотря на то, что любой другой человек получил травму, баронесса немедленно поднялась на ноги. Пока она это делала, Оу воспользовался возможностью восстановить свою руку. Иоахим боролся с отвращением при виде оторванной конечности тролля, вновь прикреплявшейся к изувеченной культе у него на плече.
— Значит, у тебя есть нечто большее, чем грубая сила.
Слова леди Захрадник сопровождались почти теплой улыбкой и ярким блеском в ее темных глазах. Может быть, помимо всего прочего, она была каким-то боевым маньяком.
Баронесса плавно собралась, целеустремленно продвигаясь вперед, направляя вперед лезвие глефы. Оф поработал своей вновь присоединенной рукой, прежде чем схватиться за дубину обеими руками, чтобы встретиться с ней.
Она отступила правой ногой и развернулась, перенаправляя удар горного тролля над головой своей глефой. Дубина соскользнула с древка и с глухим стуком упала на землю рядом с ее левой ногой. Леди Заградник выпустила ведущую руку из своего оружия. Серебристая вспышка осветила поляну, когда она подняла древковое оружие, чтобы разрубить гротескное лицо противника пополам. Она не остановилась на этом, взмахнув глефой, чтобы отрубить Оу обе руки по локоть.
Оф тупо смотрел на обрубки своих рук целую секунду, прежде чем Цветущий Ирис сбил его с ног. Его живот взорвался от удара, внутренности разлетелись повсюду, когда он упал на землю. Однако, даже получив такую тяжелую травму, горный тролль пытался выпрямиться с остатками талии, которая больше не могла его поддерживать.
«Прикончи его!»
Раздался зов одного из имперских рыцарей возле обнажения.
«Убей этого ублюдка!»
— Не дай ему снова встать!
Появились новые призывы к прекращению драки. Толпа замолчала, когда леди Захрадник вышла вперед, чтобы встать над Оугом. Его чудовищная регенерация была далека от того, чтобы вернуть его в надлежащее боевое состояние.
Она молча посмотрела на горного тролля, и его борьба прекратилась. Его прерывистое дыхание заполнило воздух на несколько секунд, прежде чем она повернулась, чтобы окинуть взглядом собравшихся полулюдей. Над поляной раздался холодный голос баронессы.
«У тебя на коленях.»
Как один, племя полулюдей встало на колени.
