Глава 4
『Проверь поле на наличие хобгоблинов! Сообщите, как только найдете.』
— Это может все усложнить, — поджал губы капитан.
— Они здесь не обычны, я так понимаю? — спросила леди Захрадник.
— Необычно и всегда неприятно, когда они появляются, — ответил капитан Рэндалл. — Вы сражались с ними раньше, миледи?
«Немного.»
«Я думаю, вы уже знаете, в чем проблема, учитывая, что вы указали на нее. Давайте выберемся из этого беспорядка».
Иоахим следовал за леди Захрадник и капитаном Рэндаллом, когда они шли мимо линии Рыцарей Смерти. Он сделал паузу, чтобы глотнуть свежего воздуха, когда они, наконец, оказались с подветренной стороны от поля боя и его зловония. Капитан несколько мгновений сканировал небо, прежде чем самолет, беспокоивший рейд, приземлился поблизости. Один из драгун спешился, чтобы присоединиться к ним.
«И здесь я думал, что мы собираемся заглянуть», — сказал он. — Сколько таких вещей ты нашел?
— Мы все еще просматриваем тела, — сказал капитан Рэндалл. — Где те другие рейсы?
— Сейчас меньше пяти минут, — ответил Драгун. — Я попрошу штаб отправить их на разведку, но сначала им нужен тщательный отчет.
Взгляд Драгуна скользнул к ближайшим кавалерам смерти, которые остались там, где были с тех пор, как им было приказано перехватить рейд полулюдей. Словно в знак своего послушания приказу капитана Рэндалла, они выстроили четкую линию трупов; ни один рейдер не прошел мимо него ни на шаг.
«Шестой Легион будет в восторге от этого», — сказал он.
— Без сомнения, — голос капитана Рэндалла стал кислым. «Мы все можем поцеловать наш сон на прощание. Эти выскочки сделают все возможное, как только до них дойдет весть».
— Для этого должен быть какой-то закон, — пробормотал Драгун.
— Почему? Капитан Рэндалл в беспомощном разочаровании всплеснул руками: «Я не могу себе представить, чтобы кто-нибудь ожидал, что имперский генерал подстрекает дикие племена к набегам на Империю в каком-то безумном плане, чтобы сделать расширение более «эффективным». Теперь они не прикажут ему остановиться, потому что ожидаемые успехи превосходят все, что Империя видела с момента своего основания.
«Значит, мы просто ухмыляемся и терпим это? Если так будет продолжаться, люди в конце концов умрут и прольется кровь».
И сторона, которая нанесет удар первой, будет неправа. Иоахим считал такое поведение царством гражданских дворян — маневрировать за бумажными щитами в своих играх интриг и уловок. С другой стороны, генерал Рэй был одним из них, несмотря на то, что родился в воинственном доме.
В Империи и Имперской армии были законы, которые регулировали поведение ее военных и граждан, но эти законы в основном касались внутренних дел. Предполагалось, что, поскольку Имперская Армия подчинялась непосредственно Императору, то они делали это по воле Императора. Дисциплинарные меры, конечно, существовали для тех, кто нарушал воинские уставы, но имперские законы не распространялись на действия Шестого легиона.
Как утверждал Драгун, рано или поздно кто-то возьмет дело в свои руки, и прольется кровь. В худшем случае между Пятым и Шестым легионами вспыхнет конфликт. Предположительно, Император примет меры, чтобы предотвратить это. Однако до сих пор Арвинтар хранил полное молчание.
Иоахим взглянул на леди Захрадник. Похоже, она была лично недовольна развитием событий, но, как и боевая знать Империи, она была связана волей своего правителя. Ее заступничество потребовало бы события, которое она считала строго противоречащим политике ее страны. Как и в случае с Империей, эта политика предполагала, что расширение отвечает ее интересам и проводилось под руководством тех, кто имел на это полномочия.
Как только всадники, преследующие убегающих полулюдей, вернулись, они пришли к выводу, что во всей группе рейдеров был только один Хобгоблин. Выражение лица капитана Рэндалла стало мрачным.
— Этого будет достаточно для штаба?
— Думаю, да, — ответил Драгун. «Это огромная проблема или ее вообще нет. В любом случае, в ближайшее время мы будем заняты».
«Драгун» присоединился к его стае, взлетев и исчезнув в ночном небе на юге.
«Что он имел в виду под этим?» — пробормотал Иоахим себе под нос.
«Вы когда-нибудь слышали эту старую поговорку: «У орков есть орды; У хобгоблинов есть армии?
— Есть, сэр.
— Именно это оно и означает, — сказал ему капитан Рэндалл. «Хобгоблины — солдаты; они строят армии так, как будто это их вторая натура. Их редко можно найти в здешних диких местах, но они не сдерживаются, когда появляются. Наш вопрос прямо сейчас заключается в том, была ли эта группа «армией» этого Хобгоблина или это отдельный отряд гораздо большей армии, посланный для проверки нашей обороны или действующий как часть гораздо более крупного наступления.
Иоахим не мог не заметить, как быстро это могло обостриться. Достаточное количество хобгоблинов могло бы сплотить всю пустыню и превратить ее население в огромную армию, способную уничтожить множество народов. Было несправедливо, что раса может просто естественным образом понять, как создать то, на что Человеческой цивилизации ушли поколения.
«Что ты знаешь об этой пустыне на юге?» — спросила леди Захрадник.
— Честно говоря, не так уж и много, — ответил капитан Рэндалл. «С западной стороны находится Катце; Драконье Королевство и то Королевство Зверолюдей находятся напротив нас примерно в трехстах километрах к югу. Где-то на южной стороне пустыни находится территория племен наездников виверн. Восток — это Альянс городов-государств».
— Племена пустыни не имеют никаких политических связей или экономических связей?
«Никто никогда ничего не говорит о том, что мы их убиваем, так что я так не думаю. Если бы у них была какая-то торговля с этим Королевством Зверолюдей или Карнасом, они были бы лучше экипированы. То, что вы видите у этих парней, связано с размером их оружия и доспехов.
По большей части у них была грубая одежда, сделанная из необработанных шкур животных, раковин и сотканной травы. Их оружие было сделано из дерева, кости или камня, за исключением нескольких потускневших металлических орудий неизвестного возраста и происхождения. Невежды могли бы насмехаться над такими примитивными орудиями, но даже палка в руках медвежатника могла одним ударом убить человека в полном латном доспехе.
— Помимо Катце, — сказала леди Заградник, — они веками были окружены цивилизацией. Почему они остаются изолированными? Можно было бы привести доводы в пользу того, что они не ладят с людьми, но Карнас — многорасовое государство, и, насколько я знаю, Королевство Зверолюдей — полностью получеловеческое.
«Я считаю, что Королевство Зверолюдей — это исключительно несколько видов плотоядных зверолюдей, — ответил капитан, — так что они с такой же вероятностью будут сражаться с ними, как и с нами. Что касается Карнаса, я понятия не имею. Я знаю причины, по которым Империя не расширяется в этом районе, что, вероятно, было бы то же самое для Драконьего Королевства, но то, что удерживает эти другие государства от проникновения, мне недоступно.
Краем глаза Иоахима заполнилось мерцающее пламя, когда зажгли импровизированный костер. Мужчины складывали трупы, пока пламя разгоралось, превращаясь в пламя, отбрасывающее сияние на холодное поле битвы.
«По крайней мере, вы получите из этого некоторое удобрение», — заметила леди Заградник.
«Думаю, это порадует местных жителей», — сказал капитан Рэндалл. — Мне придется сообщить об этом барону Оуэну, чтобы он выслал несколько фургонов, чтобы вывезти пепел. Ему также придется связаться с Храмами, чтобы очистить территорию. Интересно, кто оплачивает счет за это…»
Баронесса Заградник осматривала поле битвы, словно ожидая, что Скелеты и Зомби выскочат из-под земли.
«Достаточно ли битвы такого масштаба, чтобы породить Нежить?» Она спросила: «Вы упомянули, что набеги были относительно небольшими и очень редкими, поэтому не должно быть неконтролируемого накопления отрицательной энергии даже при таком типе развития этих земель».
— Это, э-э… Священник Уорд?
Иоахим вздрогнул от удивления, когда вопрос был неожиданно передан ему. То, что она предложила, не было чем-то, что даже самые выдающиеся эксперты по уничтожению нежити в Храмах не могли предложить последовательного контраргумента.
Было ли это чем-то, чему леди Заградник научилась, будучи дворянином Колдовского Королевства? Или ее слова были словами поклонницы Суршаны? У последователей Шестерки было много странных и суеверных представлений, и информация, которая исходила от нации, управляемой Нежитью, Демонами и всевозможными злыми монстрами, естественно вызывала подозрение. Его разум работал, пока он искал способ подойти к теме дипломатично, как Клерик Четырех.
Клерики Земли наблюдали за несколькими центральными аспектами человеческого общества, одним из которых была борьба со смертью. Морги, мавзолеи, кладбища и склепы находились в ведении адептов Земли и погребальных обрядов, совершаемых жрецами Бога Земли. Это, конечно, также означало, что Клерики Земли были специалистами, когда дело доходило до борьбы с нежитью и борьбы с воздействием отрицательной энергии на землю.
Как одному из таких клириков, Иоахиму пришлось бороться с отвращением к нежити, пришедшей с леди Захрадник. То, что во всем остальном энергичная и порядочная юная леди могла терпеть их, было непостижимо.
Он мысленно проанализировал свои знания по предмету, но большая их часть была связана с похоронными обрядами, борьбой с Нежитью и его опытом работы капелланом в Имперской Армии. Очень мало, если вообще было, имело отношение к пониманию негативной энергии и тому, как она утверждала свое влияние на землю.
«Всегда лучше очищать землю после битвы», — наконец удалось ответить Иоахиму. «Не существует известного способа «измерить» отрицательную энергию, и к тому времени, когда ее присутствие станет ощутимым для наших органов чувств, все продвинется до такой степени, что Нежить может проявиться в любой момент. Поскольку мы знаем точное место события, лучше всего как можно скорее провести соответствующие обряды».
Это казалось достаточно разумным ответом. Он не очень хорошо разбирался в верованиях, которые последователи Шестерки придерживались в отношении нежити, но это должно было, по крайней мере, соответствовать тому, что способствовало функционированию общества. В конце концов, это была религия, которая ревностно продвигала человечество.
Иоахим также беспокоился о том, как многие полулюди встретили свою кончину. Было хорошо известно, что Нежить собиралась в местах, где собиралась смерть и эмоции, связанные со смертью. Сами нежити были существами, полностью противоречащими жизни, действовавшими способами, способствующими смерти. Их поведение и способности вращаются вокруг максимизации страха, страданий и энтропии могилы.
Тем не менее, обсуждение того факта, что Кавалеры Смерти могут увеличивать генерацию отрицательной энергии посредством своих целенаправленных актов насилия, было явно не тем, что он мог обсудить с представителем Колдовского Королевства, поэтому он остановился на этом. Как всегда, Храмам Четырёх нужно было заботиться о благополучии Империи, чье руководство рассматривало их только как соперников за влияние.
— Вы ничего подобного не делаете для своей земли, миледи? Капитан Рэндалл спросил: «Там есть священники, да?»
— Мои владения «богаты природой», если можно так выразиться, — ответила леди Заградник. «Негативная энергия удаляется из окружающей среды быстрее, чем генерируется, поэтому ритуалы по очищению земли излишни. Природная жизненная энергия там настолько велика, что несколько месяцев назад рядом с моим домом родилась дриада».
«… разве это не будет проблемой? Дриады известны своей неспровоцированной агрессией против людей. Как и Элементали, они находятся в списке вещей, которые Имперская Армия упреждающе удаляет, когда обнаруживает, что они заполоняют территорию.
Баронесса Заградник долго смотрела на капитана Рэндалла. Хотя он не был объектом ее внимания, Иоахим не мог не поерзать, когда ее холодный голос угрожал раздавить его гнетущим чувством страха.
«Дриады ведут себя миролюбиво, если их родным деревьям не угрожают, — сказала она. — Или если они пострадали от какого-то заболевания, влияющего на их психическое состояние. Они заболевают и умирают, когда покидают окрестности своих деревьев, поэтому их «агрессия» ограничена природой. Даже врожденные Способности, которые они используют для самозащиты, не наносят прямого вреда. Духи природы проявляются, когда жизнь и природа в изобилии — напасть на дриаду — это то же самое, что напасть на то же самое».
— Я-это так? Голос капитана Рэндалла был приглушен: — Тогда как дела обстояли с этой вашей Дриадой?
— Гласир сначала немного запаниковала и растерялась, — голос молодой дворянки снова стал теплее, — но я думаю, что она хорошо освоилась. По утрам она бродит по гавани, после обеда ходит в школу с остальными детьми, а по вечерам изучает друидическую магию у местных людоящеров. Ночью она спит в волшебном солярии моего дома».
Вместо того, чтобы говорить о заведомо изменчивом и опасном природном духе, леди Заградник говорила почти как мать, болтающая о своей дочери.
— Вы так говорите, будто она ходит повсюду, — сказал капитан Рэндалл. — Разве ты только что не сказал, что дриады не могут уйти далеко от своих деревьев?
«Да, — ответила баронесса, — но дерево, из которого она родилась, было в горшке. Рыцарь смерти носит его для нее.
«Я понятия не имею, что представить, когда я сейчас думаю о Колдовском Королевстве».
Леди Заградник улыбнулась ошеломленному тону капитана.
«Герцогство Э-Рантэл по-прежнему в основном состоит из человеческих территорий, — сказала она, — так что оно не сильно отличается от того, что вы видели в Марках Катце. Однако все медленно меняется. Популяции полулюдей и гетероморфов обосновываются в Э-Рантэле и других городских районах, поэтому жилое пространство, товары и услуги, созданные с учетом их потребностей, естественным образом приходят с ними. Мои владения находятся на юго-западной границе, и их почти неразвитое состояние делает их идеальным домом для самых разных рас».
«Какие расы там живут? Кроме дриад.
«Из живых, — сказала им баронесса, — сначала это были люди, плюс две служанки-полуэльфы из моей прислуги и их мать-эльфийка. Затем к нам присоединились люди, которых я в конце концов назвал Крконоше. Это две расы: одна — что-то вроде овцеподобных полулюдей-друидов, а их коллеги — большие кошачьи зверолюды. После этого людоящеры перебрались на болота, а в горах к югу от моей столицы начал устраивать логово ледяной дракон. Как только я начал расширять свои границы, я включил местное население полулюдей, которые давно сделали дикую местность своим домом.
«Какие виды полулюдей есть у вас в пустыне?»
«Те же самые, что вы видите в большинстве диких мест в этом регионе», — ответила Леди Захрадник.
Капитан Рэндалл посмотрел на горящую кучу трупов.
«Ой.»
— Обязанность Пятого легиона — защищать Империю, капитан, — сказала баронесса. «Я не буду произвольно порицать вас за то, что вы должны делать. Поскольку моя работа с Шестым Легионом не гарантирует облегчения проблем, которые назревают за границей, я должен сначала убедиться, что сервиторы Серии Смерти, предназначенные для поддержки безопасности Империи, включены в вашу группу армий. Как только я закончу здесь, я отправлюсь узнать все, что смогу, о стратегии генерала Рэя.
