Глава 10
Вечер стал длинным, и казалось, что они приближаются к концу того, что нужно было расшифровать. Результатом их работы стала высокая стопка страниц, и Людмиле, вероятно, потребуется две или три недели, чтобы как следует ее изучить.
Маршруты между городами гномов должны были быть заняты через неделю, и леди Шалти, похоже, больше всех их продумала. Людмила мало что могла сделать, особенно если учесть, что она ничего не знала о Королевстве Гномов и их землях.
Последним пунктом посещения был предполагаемый маршрут к имперской столице Арвинтару.
«В Арвинтаре так много трафика, что даже рейсы Frost Dragon — это капля в море по сравнению с ней», — отметила Людмила.
«Да, несмотря на это, я решила, что было бы неплохо соединить имперскую столицу», — ответила леди Шалти. «Мы также должны иметь возможность получить представление о том, как там обстоят дела. Принимая во внимание то, что мы сегодня обсудили, я чувствую, что единственная роль, которую маршрут в Арвинтар мог бы выполнять на данном этапе, — это экспресс-доставка и перевозки с высокой степенью безопасности. Даже отряд их воздушной кавалерии не сможет противостоять взрослому ледяному дракону, если мы наденем на них какое-то снаряжение.
«Разве это не проблематично для клиентского состояния? Если что-то контрабандой пронесут в их груз…
«Мы будем использовать там военный вольер, так что если кому-то удастся пройти через все это, это вина Империи. Как только он поднимется в воздух, это будет наша проблема, и они не посмеют нас провоцировать постфактум».
«Я предполагаю, что мы все равно будем сотрудничать, если будет достаточно оснований для проверки», — сказала Людмила. «Пересечение границы чем-то нежелательным может привести к проблемам, которых можно было бы избежать».
«Мы проведем расследование с нашей стороны, если получим такой запрос», — сказала леди Шалти. — Если это что-то потенциально опасное, мы сами проверим это в пути. Министерство транспорта является национальным департаментом Колдовского Королевства: должны быть проведены линии, определяющие отношения между нами и нашими государствами-клиентами. Я не хочу, чтобы наши чиновники проявляли воинственность или резкость, когда дело доходит до этих вопросов, но никогда не должно быть случая, чтобы кто-то из Империи понял, что у них есть власть над нашими агентами».
«Понимаю», — добавила Людмила. «Надеюсь, никто не пытается зазнаться или испытать удачу, когда дело доходит до их ожиданий, связанных с услугой. Опять же, я не могу себе представить, чтобы кто-то пытался затеять драку с нашим персоналом».
Леди Шалти перелистнула блокнот на следующую страницу, которая была совершенно пустой. Казалось, что они выполнили то, что намеревались сделать в течение дня. Людмила стала собирать разбросанные на столе документы.
«Это дает мне довольно много для изучения», — сказала она. — Я пошлю весточку к своим домочадцам, чтобы они проверили тарифы на грузы в Э-Рантэле, а пока я буду заниматься тем, что могу, между своими обязанностями здесь. Когда я буду в городе, я посмотрю, что я могу узнать от Лианы о том, как работает транспортный бизнес».
«Разве вы не заинтересованы в том, чтобы включить Долину Стражей в число мест назначения для ледяных драконов?» — спросила леди Шалти.
Руки Людмилы замедлились, когда она свернула дополнительные карты, предоставленные ей леди Шалтир.
— Я слишком мал для этого, не так ли?
«Вы планируете довольно большое расширение, не так ли?» Леди Шалти склонила голову: «Сколько опять было на деревню?»
«Примерно 200-250 человек на село. Между запланированными пятью деревнями будет не более 1250… Големы, о которых я просил, не будут свободны в течение некоторого времени, так что, вероятно, пройдет до конца года, прежде чем мы сможем очистить все пространство и структурировать террасы и фундаменты. Строительство будет завершено зимой, а поля будут готовиться одновременно».
— А как насчет твоего портового города? Я припоминаю, что большинство ваших амбиций здесь.
«Честно говоря, я не уверен, насколько быстро это будет прогрессировать. Я надеюсь, что к этому времени в следующем году появится еще 1000 арендаторов».
«Это немного для города, но этого должно быть более чем достаточно, чтобы включить Ворденс-Вейл в качестве пункта назначения. Хотя наличие реки — это большое благо, вы все еще изолированы на данный момент, имея только один корабль — если с ним что-нибудь случится, вы будете потоплены».
— Вы уверены, миледи? Людмила нахмурилась: «Разве это не похоже на то, что я пользуюсь своим положением в качестве сотрудника этого проекта?»
— У них могут быть какие-то чувства по этому поводу, — пожала плечами леди Шалти, — но, учитывая, что вы, по сути, составляете сто процентов моих налоговых поступлений, а эти налоги идут прямо в транспортную сеть, вряд ли такие жалобы будут оправданы. Кроме того, мысль о том, что вас считают достаточно важным для включения в состав основных транспортных маршрутов, поможет вам быстрее привлекать людей, не так ли?
«Может быть», — призналась Людмила. «Я думаю, вы правы — неуместное смирение, о котором вы упомянули, гораздо труднее контролировать, чем кажется».
«Пока ты учишься тому, что уместно. Чем быстрее будет расти ваше имение, тем больше ваших налогов я смогу использовать для этого проекта… кстати говоря, вы так и не уточнили, в каком размере были эти налоги. ”
Людмила поняла, что нет, и реорганизовала мысли, которые она первоначально собрала для предложения. Сделав глоток чая, она начала подводить итоги состояния своих финансов.
«Доли арендаторов, рабочая сила нежити, безопасность нежити и различные расходы, связанные с администрированием, обслуживанием и сборами, составят сорок процентов моих общих доходов. Если вы не возражаете, я хотел бы попросить пока установить налоговую ставку в размере десяти процентов: оставшуюся половину моих доходов можно направить непосредственно на дальнейшее развитие промышленности в моем вотчине. Мои доходы поступают исключительно от товаров, на которые напрямую влияет существование Нежити, поэтому в следующем сезоне я полагаю, что они будут значительно уменьшены из-за их изобилия во всем Колдовском Королевстве».
— Я понятия не имею, что означают эти цифры, — категорически заявила леди Шалти. «Я никогда раньше не получал налогов. Десять процентов — это мало?»
«Если бы это была одна из наиболее развитых территорий, то да», — сказала Людмила. «Налог от двадцати до сорока процентов на доходы от владений больше похож на то, что видят другие дворяне; это помимо торговых налогов, пошлин и любых дополнительных мер, взимаемых их сюзереном. Как пограничная территория, мы фактически получали не налог, а небольшую стипендию: для обеспечения безопасности на нашей части границы. Эта безопасность, по большей части, поддерживается армиями Его Величества, которые теперь арендуются каждым дворянином, хотя их организация по-прежнему в основном зависит от каждого дворянина. Я решил, что должен платить хотя бы некоторые налоги в этом случае».
«Понятно… значит, вы хотите опережать падение цен на свои товары, инвестируя в отрасли, на которые не повлияет неблагоприятное влияние рынков, наводненных рабочей силой нежити. Я полагаю, вы упоминали об этом некоторое время назад?
— Совершенно верно, — кивнула Людмила. «Если у меня не будет капитала для инвестиций в новые отрасли, я окажусь во власти резкого падения цен на основные товары в течение следующих нескольких лет. Доходы рухнут вместе с рынками этих товаров, так что если ничего не делать, налоги тоже станут низкими».
«Ммм… это то, в чем ты разбираешься лучше меня, так что я оставлю это тебе».
«Спасибо, моя госпожа. Надеюсь, я смогу хорошо справляться со своими делами и принести процветание своему феодальному владению… хотя я должен хотя бы построить что-нибудь, чтобы приютить ледяных драконов».
— Вероятно, они были бы совершенно счастливы, если бы отсиживались где-нибудь в этих горах, — сказала леди Шалти. «Главное, на что они, похоже, жалуются, — это нехватка места в городе. Возможно, вы захотите убедиться, что они находятся там, где ваша способность может добраться до них, когда они отдыхают, на всякий случай. Я пришлю одну из моих невест-вампиров, как только они закончат работу на севере с гномьей миграцией.
Вместо того, чтобы полагаться на Старших Личей, которые отчитывались перед центральной администрацией, леди Шалтир вместо этого решила разместить своих вампирских невест в офисах транспортной сети. Людмила понятия не имела, сколько у нее было на самом деле, но ее повелитель заверил ее, что их достаточно для того, что было запланировано до сих пор.
— Я не уверена, какие условия подходят для одной из ваших служанок, — сказала Людмила. «Мои рабочие все еще будут заняты в фермерской деревне, поэтому в порту почти не ведется строительство, но у меня есть две дополнительные кровати здесь, в моем поместье, если она не возражает».
— Не то чтобы им нужно было спать, — леди Шалти повернула голову и посмотрела на четыре кровати, тесно сдвинутые в сторону. «Небольшой письменный стол и место для хранения посылок — это нормально, пока вы не создадите для нее настоящий офис».
— Тогда я могу поставить стол перед поместьем. Она может использовать мой холл для хранения посылок… ты не против?»
«Так и должно быть».
— А как насчет еды?
«Ни в чем не будет необходимости. Ей принесут что-нибудь из дома, если ей захочется.
«Все меры будут приняты до ее приезда», — сказала Людмила. — Не будет никаких трений между вашими слугами и слугами администрации? Политические группировки людей нередко сталкиваются с такими вещами…»
— Я не думаю, что это может произойти, — ответила леди Шалти, — но если что-то и произойдет, то со стороны Альбедо — может быть, что-то вроде мелкого административного преследования. Невесте-вампиру будет приказано заниматься своими делами с транспортной службой. Она также будет знать, кто вы, поэтому она будет прислушиваться к тому, что вы говорите в вопросах, связанных с вашими обязанностями. Я рассчитываю на то, что ты будешь держать все в порядке, если что-нибудь случится.
— Я сделаю все возможное, чтобы сохранить мир, миледи, — кивнула Людмила.
«Ах, только не убивайте ее: у новой не будет такой же подготовки, так что мы потеряем весь ее опыт работы из-за миграции гномов».
«Мне было бы трудно оправдать такое, если она просто работает офицером по логистике… Я все равно не думаю, что могу причинить ей вред».
«Неплохо подмечено. Тем не менее, могут случиться и другие вещи, и она будет под твоей опекой.
— Конечно, миледи, — сказала Людмила. — Что еще вы могли бы придумать на этот вечер?
— Не особенно, — леди Шалти легонько постучала пальцем по губе. «Уже достаточно поздно, чтобы уклониться от всех банальных мероприятий, которые, вероятно, организовала Альбедо. Я поговорю с несколькими людьми о некоторых вещах, которые мы обсуждали сегодня, и посмотрю, смогу ли я придумать что-нибудь, чтобы улучшить то, что уже запланировано».
Людмила провела леди Шалти через холл поместья обратно на улицу. Ночь окутала баронство звездным пологом, и над деревней не было ни видно, ни слышно никаких признаков активности. Рыцарь Смерти со своим Зомби-Оруженосцем, стоящим на страже у двери, стояли по стойке смирно, когда леди Шалти вышла на переулок.
— Ханзо, — сказала леди Шалти.
Из тени вышла знакомая стройная фигура, закутанная в какую-то черную униформу. Людмила даже не подозревала о его присутствии, пока оно не обнаружилось.
«Собери остальных, — приказал ее повелитель, — мы направляемся домой».
Хандзо бросился прочь, его форма колебалась в ее глазах, поскольку он использовал какую-то неизвестную способность, которая была сорвана ее Талантом. Прошло меньше секунды, прежде чем он исчез за холмом. Людмила повернулась, чтобы обратиться к леди Шалти, пока они ждали.
— Когда мы встретимся в следующий раз? Она спросила.
«Я вернусь послезавтра, за два часа до полудня. Тем временем я должен кое-что проверить, и, кажется, вы сказали, что вам нужно кое-что наверстать здесь. К тому времени Коцит должен вернуться на озеро, так что я посмотрю, смогу ли я организовать встречу, которую он хотел…
«Должен ли я делать какие-либо приготовления к этой встрече?» — спросила Людмила.
«Хм… не могу придумать», — ответила леди Шалти. «Я до сих пор понятия не имею, чего он хочет: только то, что он заинтересован в встрече именно с тобой. Учитывая его природу, я не могу представить, что это что-то плохое — ему может быть просто любопытно, на что похожи вассалы-воины людей, поскольку он сам является вассалом-воином.
«Надеюсь, я не разочарую его. По крайней мере, я посмотрю, что я могу сделать, чтобы подготовить презентабельный внешний вид.
Хандзо вернулся, выстроившись вдоль деревенского переулка с еще четырьмя своими товарищами. Леди Шалти открыла Врата и в последний раз осмотрелась.
— Я пойду, — сказала леди Шалти. — Я свяжусь с вами, если что-нибудь появится, леди Заградник.
Людмила расправила юбки и склонила голову в реверансе.
— Приятной ночи, моя госпожа.
Леди Шалти исчезла в портале в сопровождении эскорта. Ворота через деревенский переулок бесшумно закрылись, и Людмила осталась стоять на прохладном ветру с Эмилией рядом с ней. Они вернулись в усадьбу, чтобы подготовиться к ночи, и только после того, как они оба легли в свои кровати, Людмила заговорила.
«Спасибо за вашу тяжелую работу сегодня, Эмилия».
— Я… это не было проблемой, миледи, — ответила Эмилия. — В конце концов, я горничная вашей дамы.
«Мы занимались этим часами; это должно быть утомительно для вас. Внезапное появление члена королевского двора и все такое.
Звук шуршащих простыней донесся сбоку, прежде чем ее служанка повернулась в своей постели, чтобы ответить.
«Возможно, совсем немного. Я беспокоился о тысяче мелочей, а потом была деревенская похлебка — не то чтобы она плохая, я думаю, что она даже лучше, чем большая часть еды, подаваемой в городе.
— Я понимаю, о чем ты, — улыбнулась Людмила. «Я тоже беспокоился обо всем этом».
«Действительно? На самом деле это не так, миледи. Я имею в виду… вы так сильно сблизились с леди Шалти.
«…У меня есть, не так ли? Я думаю, большая часть разницы связана с моей стороны — она никогда не демонстрировала такой же уровень формальности, когда мы не в публичной обстановке, и я всегда чувствовал, что она по какой-то причине пыталась приблизить меня к себе».
«Почему это?»
«Я думаю, что вы слышали часть этого сегодня вечером: по крайней мере, в некоторых отношениях она чувствует, что мы чем-то похожи. Когда она взаимодействует с теми, с кем ей кажется, что она знакома, она едва ли кажется могущественным членом Королевского двора, особенно когда она с леди Аурой или лордом Маре. Всякий раз, когда я вижу их вместе, мне кажется, что они больше похожи на шумную семью, чем на что-либо еще. Они совсем не похожи на надменных, холодных верховных лордов, какими я представлял себе тех, кто находился на их месте. Хотя со стороны может показаться, что она играет роль, леди Шалти на самом деле обладает чистым и страстным характером, она принимает близость тех, с кем ей комфортно».
Тот же самый характер также означал, что те, кто был не на том конце ее убеждений, встречались с решающим исходом, но Людмила считала это замечательным качеством.
Сбоку снова послышался шорох простыней, за которым последовал долгий вздох. Людмила повернула голову и увидела Эмилию, уставившуюся в грубый каменный потолок.
«В чем дело?» — спросила Людмила.
— Я не знала, — пробормотала Эмилия.
— Ты не знал что?
«Они Нежить!» Эмилия простонала: «Я даже не осознавала этого до сегодняшнего дня. Леди Шалти и ее служанки — они все вампиры, не так ли?
— Да, — ответила Людмила. — Хотя я полагал, что, учитывая то время, которое вы провели вместе с ними в тот день, вы бы это заметили.
— Угххх… — продолжила Эмилия болезненным тоном, — знаешь, в тот день, когда мы впервые вышли в город, я съеживалась от всех Рыцарей Смерти и тварей, которые явно были Нежитью, но я чувствовала себя прекрасно рядом с ними. Затем, когда мы начали кататься, я рассказал о том, как пугают все Нежить в городе: я подумал, что они, должно быть, чувствовали то же самое. Как я могу заставить себя встретиться с ними сейчас? Должно быть, я звучал ужасно».
— Они что-нибудь говорили об этом?
«Они вообще не ответили на это, но в конце концов открылись, когда мы нашли темы для обсуждения, представляющие общий интерес. Пока ты был далеко на западе, я увидел одну из них на улице и просто радостно позвал ее. Когда я упомянул, что хожу по городским бутикам, она, казалось, интересовалась, какая мода предлагается, поэтому мы весь день ходили вокруг, планируя твой гардероб. По крайней мере, четверть идей, должно быть, исходила от нее».
Людмила вспомнила прозрачные ткани скудных платьев вампирских невест.
«Я надеюсь, что смогу носить эти наряды без необходимости прятаться под коробкой».
«Не о чем беспокоиться. Все сделано очень со вкусом, и прикосновения, которые она делала, были довольно легкими. Ммм… у них светящиеся красные глаза и все такое – я не хотел ненароком оскорбить их, заговорив об этом, а потом я просто предположил, что это Темное зрение или что-то в этом роде. Как мне извиниться, миледи?
«Леди Шалти никогда не упоминала о каких-либо недовольствах со стороны своих служанок…»
— Похоже, они не из тех, кто жалуется, — сказала Эмилия, — и нередко слуги держат в себе много вещей… может быть, я могу предложить им какую-нибудь одежду… может быть, кровь?
«Возможно, это не лучшая идея», — ответила Людмила. «Разве ты не превращаешься в вампира, если тебя укусят?»
— А как же бутылка? Я мог бы просто собрать немного и…”
«Он свернется и высохнет. Хоть я и не вампир, звучит не очень аппетитно.
Из Эмилии вырвался недовольный звук, и она снова заметалась.
— Я спрошу у леди Шалти, что им может понравиться в качестве подарка, — сказала Людмила. — До тех пор, пожалуйста, не делай ничего безумного. Не знаю, как бы себя чувствовали мигранты, если бы увидели усадьбу, залитую кровью. Нам нужно немного отдохнуть: завтра у нас будет еще один длинный день.
— Да, моя госпожа, — ответила Эмилия. «Нежить… они не так уж плохи, не так ли?»
— Те из Колдовского Королевства — нет; некоторые из них я даже предпочитаю многим из того, что мы, Люди, можем предложить. Только не бегайте, пытаясь ужиться с теми, кто появляется сам по себе: они все равно попытаются убить вас на месте».
