Глава 15
Дети Линдона поели задолго до окончания обсуждения, и теперь они выглядели скучающими и беспокойными. После того, как дровосек и его сын покинули сборище палаток, Елена посмотрела на дорогу, ведущую в деревню.
— Следующая пара Рыцарей Смерти должна вернуться только через час, — сказала ей Людмила. «Я собираюсь осмотреть здесь работу — не хотите ли вы пойти со мной?»
Судя по тому, что Людмила видела до сих пор, Елена казалась довольно изобретательной. В то время как большинство могло счесть рискованным для девушки путешествовать в одиночку по дороге, окруженной высокими пшеничными полями, граничащими с дикой местностью, Елена просто следовала за Рыцарями Смерти, которые ходили взад и вперед, доставляя свой груз. Поскольку у них был приказ защищать феодальное владение и его жителей; любые оппортунистические существа, которые попытаются напасть на девушку, должны будут иметь дело с двумя уничтожающими нации нежитью, которые в первую очередь специализируются на защите.
Девушка посмотрела на нее, грязные светлые волосы развевались на ветру. Через мгновение она кивнула, и они вместе пошли по дороге к медленно удаляющемуся лесу. Земля вокруг них была очищена от деревьев и ценных материалов и в настоящее время выглядела довольно уродливо. Элементы подлеска, привыкшие к тенистым, влажным условиям, сохнут под открытым небом, превращая ландшафт в выбеленный и высохший шрам.
— Твой отец говорит, что расчистка леса тебе не нравится, — сказала Людмила.
Елена молча кивнула рядом с ней.
— А ты знал, что мне это тоже не нравится?
Елена замедлила шаг и снова посмотрела на Людмилу с озадаченным выражением лица.
— Мой предок пришел в эту долину более ста лет назад, — Людмила продолжала осматривать окрестности, пока они шли. «Он влюбился в это место и поселился здесь с надеждой, что его потомки будут расти и процветать в окружении природы и всех ее благ. Все, кто вырос в долине, любят ее такой, какая она есть: включая меня».
«Тогда почему они рубят все деревья?» Елена наконец заговорила: «Ты дворянин… это значит, что ты главный, верно?»
— Верно, — ответила Людмила. «Это мое поместье, и я приказал расчистить полоску земли здесь до другого конца долины — хотя мне не нравится чувство, которое оно вызывает у меня. Вероятно, это то же чувство, что и у вас».
«Это ужасно. Зачем тебе делать то, что заставляет тебя чувствовать себя так плохо?»
«Потому что мои владения должны быть достаточно сильными, чтобы поддерживать себя. Может показаться, что вырубают много деревьев, но на самом деле это даже не десятая часть долины Стражей. Развивая эту землю, я смогу кормить людей, которые приходят сюда, и платить за содержание Нежити. Таким образом, мы будем достаточно сильны, чтобы защитить остальную часть земли, которая остается нетронутой. Это закон природы; правило нашего мира: если вы хотите защитить то, что вам дорого, вы должны быть достаточно сильными, чтобы победить всех противников, которые попытаются украсть это у вас. Сильные выживают, слабые гибнут. Вы понимаете?»
Людмила молчала, а Елена, казалось, обдумывала ее слова. Они добрались до опушки леса, где остатки старой дороги растворялись в густом лесу, который зарос в прошлом. Направляясь на запад на безопасное расстояние от деревьев, она замедлила шаг, пока Елена пробиралась по пересеченной местности.
— Думаю, да, — наконец ответила она.
— Ты знаешь, кем ты хочешь стать, когда вырастешь, Елена?
Елена покачала головой.
«Ну, если ты любишь природу и ладишь с лесными существами, как насчет того, чтобы стать рейнджером, как я?»
Елена остановилась и снова посмотрела на Людмилу.
— Ты не похож на рейнджера, — сказала она. — Ты выглядишь как модная леди.
«Нет правила, согласно которому рейнджеры не могут выглядеть как модницы», — рассмеялась Людмила. «Я полагаю, твое представление о рейнджере — это авантюрист с луком или что-то в этом роде?»
«Они не?»
«Ну, они могут быть такими», — призналась Людмила. «Я зарегистрирован как авантюрист, но мои обязанности дворянина имеют приоритет. Я могу использовать лук, но могу и другое оружие. Рейнджеры-полулюди могут использовать пращи или даже просто бросать камни. Они могут использовать свои когти, зубы и другие части тела так же, как я могу владеть копьем, если не лучше. Однако умение сражаться — это только часть рейнджера. Во всяком случае, боевые действия — это наименьшее из того, что мы делаем из всего, большую часть моей работы как рейнджера я могу выполнять даже в этом модном женском платье».
— Тогда… что ты делаешь? — спросила Елена.
«Рейнджеры — это хозяева земель, которые они охраняют и охраняют», — ответила Людмила. «На болотах, в лесах, на холмах и в горах рейнджеры Уорденс-Вейл воспитываются и тренируются, чтобы чувствовать себя на природе так же комфортно, как и в своих собственных домах, потому что природа — это наш дом. Вы можете найти рейнджеров где угодно: от пустынь до океанов и пещер… Я даже слышал, что рейнджеры становятся обитателями огромных городов, которые сами по себе являются целой средой. Мы являемся экспертами в выживании, отслеживании и навигации по землям: знакомы с ними способами, недоступными никому другому, — мы даже можем ладить с существами внутри них, которых другие сочли бы слишком дикими, чтобы подружиться с ними.
«Рейнджеры понимают природу вещей, и с этим пониманием мы смотрим на мир через призму, которую многие другие даже не рассматривают. Мы думаем и действуем способами, которые могут показаться непонятными для всех остальных, в наших усилиях по содействию естественному равновесию. Как вы думаете, это похоже на вас? Похоже ли это на то, что вы хотели бы сделать?»
Елена тихо кивнула, а Людмила тепло улыбнулась.
«Ну, так уж получилось, что рейнджеры здесь пользуются спросом», — сказала она. «Как только ты закончишь свое обучение, я сам буду тренировать тебя. Как это звучит?»
«Мои мама и папа разрешат мне?»
«Твой отец продолжает смотреть в эту сторону, так что, как насчет того, чтобы спросить его прямо сейчас?»
Они завершили свой путь туда, где Линдон и Нэш возобновили свою работу. Двое рабочих-скелетов работали торцовочной пилой в сосне, которая возвышалась над ними как минимум на 50 метров. Линдон вышел, чтобы встретить Людмилу и Елену, где они стояли на расстоянии, а Нэш остался наблюдать за работой. Остальные команды были дальше по опушке деревьев. Рядом с ними стоял один Рыцарь Смерти, а над ними парила пара Костяных Стервятников.
«Я говорила с Еленой», — ответила Людмила на незаданный вопрос на лице Линдона. «Она сказала мне, что хотела бы тренироваться в качестве рейнджера».
— …Рейнджер? Выражение его лица застыло: «Т-ты имеешь в виду авантюриста?»
«Есть несколько направлений, которыми может воспользоваться Рейнджер», — ответила Людмила. — Пока она будет служить в Долине Стражей, пока не пройдет достаточную подготовку. После этого… это будет зависеть от нужд феодального владения.
«Но как она будет тренироваться? Я не знал, что здесь есть рейнджеры.
Людмила сдерживала хмурое выражение лица, указывая на себя.
«Э? Ты рейнджер? Я-то думал, что вы дворянин, миледи.
— Я начинаю думать, что у меня есть какие-то предубеждения, — пробормотала Людмила. «Я дворянин и рейнджер. Дом Захрадник был основан адамантитовым рейнджером, и все его потомки тоже были рейнджерами.
— Прошу прощения, миледи, — Линдон опустил голову. «Если она будет рейнджером, значит ли это, что она будет сражаться?»
«В конце концов, через нее вы узнаете, что делает рейнджер: кое-что из этого вы даже можете найти знакомым. Что касается боя… да, я прослежу, чтобы она была обучена бою. Она уже демонстрирует явные способности рейнджера. Если она действительно проявляет «признаки крови», как вы подозреваете, она будет сильной. Но это только то, что мы можем обнаружить со временем».
— Конечно, — сказал Линдон. — Ты увезешь ее с собой?
— Не сразу, — ответила Людмила. «Сначала она должна закончить школу. После этого она переместится в гавань для тренировок. У вас будет много возможностей навестить друг друга — гавань не так уж далеко, и ее обучение будет видеть ее по всему владению: включая вашу деревню».
«Я понимаю. Какое облегчение. Это все облегчение. Спасибо, миледи… за заботу о моей девочке. На самом деле за все».
Слеза скатилась по щеке Линдона, и Людмила нахмурилась. Она не думала, что это было достаточно, чтобы плакать, хотя она полагала, что на самом деле не знала, как долго семья Елены мучилась из-за этого вопроса. Дровосек вытер влагу и потер нос, неловко постояв перед ней несколько секунд, прежде чем откашляться и снова заговорить.
— Вы хороший лорд, леди, баронесса. Действительно.»
— Я всего лишь выполнил свой долг, Линдон. Любой сюзерен…
Людмила резко замолчала от собственных слов. Хотя она страстно верила в это всю свою жизнь, недавние события окончательно доказали, что не все дворяне одинаково подходят к своим обязанностям или даже придерживаются их вообще. Прежде чем она смогла придумать лучший способ сформулировать свой ответ, Линдон снова заговорил.
«Я вспоминал то, что сказал за обедом, когда вы задали мне эти вопросы», — сказал он. «Я сказал это просто, и после того, как я немного поработал, я действительно понял, насколько это редкость. Место, безопасное для наших семей, где мы не боимся ни еды, ни своей жизни, где люди не смотрят на вас свысока за то, что вы поклоняетесь Шестерке. До того, как я поселился здесь, я знал только одно место, похожее на это, и это было Барони Корелин. Это было то место, куда мы надеялись попасть — куда хотели попасть все остальные люди в гильдии и храме — пока священник не предложил нам вместо этого пойти сюда.
«Я думаю, что постепенно это должно стать нормой», — ответила Людмила. — Как я уже сказал, армии Колдовского Королевства сейчас следят за безопасностью королевства. Труд нежити и магическая помощь существенно повышают производительность по всему королевству. Даже вера Шестерки растет, так что все больше и больше горожан будут смотреть на вещи по-нашему».
— Может быть, и так, — сказал Линдон. — Я имею в виду, если миледи так говорит, возможно, это правда… но это еще не все. Я употребил там слово – контроль – и думаю, что не совсем правильно выразился. Я говорил о том, как это было странно; как это было противоположно тому, к чему мы привыкли, как места, откуда мы пришли раньше, в основном оставляли нас наедине с собой. То, что ты сказал после… Я думаю, мне стоит попробовать еще раз.
Линдон посмотрел вниз, переместил свой вес и несколько мгновений молчал, затем повернулся к ней, чтобы продолжить.
«Когда приезжают новые люди, здесь странно — такого мы еще не видели; ничего, к чему мы привыкли. Это заставляет человека чувствовать себя потерянным; неуверен во всем… по крайней мере, какое-то время. Таковы сейчас большинство жителей деревни: у них такой пустой, потерянный вид, но это пройдет. Сейчас я не могу говорить за людей, работающих в порту, но остальные из нас не задерживаются там надолго. Я сказал, что, без сомнения, все знают, что все принадлежит вам, но я не хотел, чтобы это звучало так, как будто вы какой-то тиран с железными кулаками. Может быть, вместо контроля я должен был использовать порядок.
«Теперь я просто дровосек, поэтому у меня не так много красивых слов, чтобы рассказать что-то, но даже у такого парня, как я, есть глаза, чтобы замечать, что происходит вокруг них. Как будто мы видим, как твоя рука движется по земле, твои слова и воля становятся реальностью на наших глазах. Там, откуда мы пришли, казалось, что эта рука только забирает наших людей для сбора или наши средства к существованию для налогов, оставляя нас с больными сердцами и голодными животами. Он никогда не давал нам ничего взамен, оставляя нас волкам, бандитам и чудовищам.
«Я сказал, что здесь все наоборот, и я серьезно. Здесь мы видим эту руку каждый день. Вместо того, чтобы только казаться забирающим, оно сначала дает нам. Куда бы мы ни посмотрели, мы видим, как он жестикулирует; указывая. Вот дома, в которых вы будете спать. Вот деревня, в которой вы будете растить свои семьи. Вот стены, которые приютят вас. Мы смотрим на поля и видим, что еды прибывает так много, что мы даже не можем надеяться съесть даже малую ее часть. Рыцари Смерти топчутся вокруг, а эти костлявые сарычи летают над головой, следя за тем, чтобы ничто не проникло и не настигло нас. Мы видим, как парус вашей лодки плывет вверх и вниз по реке, и грузы приходят без сбоев – даже эта сухая старая бабушка Лич следит за тем, чтобы все работало как надо… вы как будто говорите, что не забыли нас, даже если тебя нет с нами».
— Понятно… — тихо сказала Людмила. — Спасибо, Линдон. Мысль о том, что люди в конце концов увидят вещи именно такими, приносит большое облегчение».
— О, и еще одно, — сказал дровосек. «Я думаю, после всего этого, возможно, мне следовало использовать его с самого начала, чтобы описать, что я чувствовал».
«Что это такое?»
«Это слово, которое вы используете: я слышу его все время, то ли от вас напрямую, то ли от того, что нам читают. Жилец.»
— Потому что это ты? Людмила растерянно нахмурила брови.
— Мы, — согласился он. «И это еще не все. Откуда мы пришли, господин и его люди; даже купцы… все нас мужиками называют. Горожане тоже. Когда мы приехали в Э-Рантэл и отсиживались в любом дешевом месте, которое могли себе позволить, они мельком взглянули и сказали то же самое. Хотя мы все такие же вольноотпущенники, как и они. Даже такой простой человек, как я, понимает, что слова имеют силу — имена имеют силу; они меняют то, как люди видят вещи и думают.
«Теперь я знаю, это правда, что арендаторы, которые обрабатывают землю, как и мы, — крестьяне, но крестьянин означает нечто иное для людей, которые разбрасываются этим словом. Мужик это как то, что засовываешь в ведро вместе с ночной землёй и гниющим мусором, которое хочется побыстрее выкинуть. Это слово говорит вам, что вы внизу, как крепостные и движимое имущество. Вы слышите это от кого угодно, и это уже говорит вам, что в их сердцах они вырыли канаву, чтобы бросить вас, или построили стену, чтобы не пустить вас внутрь.
«Арендатор» означает, что вы вольноотпущенник лорда; что между вами двумя заключена сделка: труд и рента за землю и защиту. Долг и обязательство. Лорды, обладающие всей землей и властью, могут разорвать эту сделку, когда захотят, и все, что мы, простые люди, можем сделать, это опустить голову и попытаться сохранить наши семьи или попытаться переехать куда-нибудь еще, если мы можем — если лорд не Не пытайся заставить нас остаться. Может быть, поэтому они и стали использовать крестьян: потому что видели в нас бессильных ничтожеств; что они могут делать все, что хотят, и оставить нас на произвол судьбы.
«Вне зависимости от того, использует ли дворянин арендатора или крестьянина, это различие между раем и адом: оно говорит вам, попытаются ли они выполнить свою часть нашей сделки, если смогут, даже когда времена станут трудными. Здесь, на ваших землях, мы видим, как вы делаете это каждый божий день».
«Па!» Голос Нэша доносился из-за кромки деревьев: «Этот готов идти ко дну!»
Линдон обратил внимание на сына, сделав какой-то преувеличенный жест.
— В любом случае, — сказал он, повернувшись, чтобы заговорить с ней, — слов было около полугода… так что к работе. Не говори моей жене, что я так тебе ухо наговорил, она меня, наверное, задушит».
