Глава 16
Вечер опустился на Э-Рантэл, и Пэм, казалось, была в невероятно хорошем настроении. Ее напевание, пока они шли по городу, тоже казалось невероятно фальшивым.
— Что это… мелодию ты напеваешь, Пэм? — спросил Илышниш ведущую ее девушку.
— О, э… это должно звучать ужасно для тебя.
«Я не знаком с местной музыкой, но, похоже, так оно и есть».
— Гэ… так плохо, да? Пэм поморщилась: «Это должен быть небольшой гимн, но неудивительно, что ты его не знаешь — живешь с гномами и все такое».
— Действительно, я ничего не знаю об этих южных богах, — кивнул Илышн’иш. «Гномы в первую очередь поклоняются своему богу земли — верховный жрец даже имеет место в их правящем совете».
«Их земной бог? Интересно, они одинаковые… в любом случае, храмы здесь просто храмы: они не имеют ничего общего с королем. Недавно я переключился на The Six — оттуда я взял этот гимн».
— Ты переключился? Илышн’иш нахмурила брови: «Не будут ли у богов, от которых ты перешла, проблемы с этим? Наверняка за уход должно быть какое-то наказание?
— Э… я не слышал ни о каких проблемах. Кроме того, «Четверка» — часть «Шестерки», так что многое знакомо. Персонал храма относится к новообращенным как к давно потерянной семье… это действительно очень приятно, особенно для таких, как я».
Что еще более важно, было лучше иметь шесть, чем четыре. Зачем кому-то соглашаться на меньшее, когда можно было бы получить больше?
Они вернулись на главную площадь города, присоединившись к длинной очереди людей. Они были самых разных форм и размеров: от девушек, подобных Пэм, до крупных и дородных мужчин, которые напоминали Илишнишу Хежинмала. У нее потекли слюнки – если она встретит таких людей в горах, где ледяным драконам разрешено охотиться за едой, разрешит ли ей перекусить парочкой? Во время ее доставки вещей туда и обратно между городами гномов ей было приказано не охотиться на жизни и имущество гномов, но ничего не упоминалось о людях. Не было жалоб и на убийство ледяных великанов.
— Что мы здесь делаем? Илышниш попросила отвлечься от голода.
«Просто выстраиваюсь в очередь, чтобы получить нашу зарплату», — Пэм выудила из сумки стопку скомканных и грязных бумаг. «Это все выполненные заказы с нашей работы на сегодня. Мы передадим их людям из Торговой гильдии, которые обработают их и дадут нам нашу монету.
— Это действительно так сработает? Илышниш почувствовал, что ничего особенного в том, что было в руке Пэм, не было: «Это всего лишь кусочки пергамента малой ценности».
«У гномов нет торговой гильдии?» — спросила девушка.
— Судя по тому, что ты сказал, — ответил Илышн’иш, — их Торговая Гильдия уже не та и не та, что раньше. Может быть, это скоро изменится, но когда я уезжал, ничего особенного не было».
«Ой. Ну, каждая страница здесь — это заказ, подписанный и скрепленный печатью магазинов, для которых мы осуществляли поставки. Бумага сама по себе дешевка, но важно то, что она подтверждает, что мы проделали всю эту работу. Гильдия увидит все, что здесь написано, и переведет нам монету через свои учетные записи».
Илышниш нахмурился. Как это часто случалось в течение дня, она не могла понять ничего из того, что сказала взволнованная девушка. Протянув руку, она взяла один из листков бумаги и протянула его перед собой. Были слова и числа, но такие вещи были столь же неопределенны, как отношения между сильными и бессильными.
«Вы в этом уверены?»
«Не было бы этой гигантской линии, если бы она не работала таким образом — вот увидите».
Очередь сдвинулась вперед, когда солнце скрылось за городскими стенами, и появилась вечерняя толпа. Они несли с собой совершенно иную атмосферу, в отличие от ощущения порядка, которое приносило дневное время в Э-Рантэле. Пэм вздрогнула и нервно огляделась.
«В чем дело?»
«Я… не люблю гулять по ночам».
«Почему это?»
— Наверное, это просто старая история, — Пэм придвинулась ближе к ней. «Плохие вещи легко могут случиться с одинокой девушкой ночью. Что ж, я думаю, с новым королем это уже не так, но все же… ты никогда не чувствовал себя так? Думаю, нет, видя, насколько ты силен, но все взгляды, которые ты получаешь от всех, все равно заставят меня чувствовать себя некомфортно. Собственно, о чем я? Ты бард — конечно, ты хочешь всеобщего внимания.
Пэм издала нервный смешок после своей бессвязной беседы и погрузилась в корчащуюся тишину. Илышниш с любопытством посмотрел на нее. Более слабые виды часто объединялись для защиты, поэтому казалось странным иметь такие страхи в Э-Рантэле, где обитало много людей.
— Редко можно увидеть людей в одиночестве, — успокаивающе сказала она ей. «Я не могу себе представить, что можно быть одному в таком городе. Рядом всегда есть еще десятки».
На лице Пэм отразилось замешательство, когда ответил Илышниш.
«Это, э-э… я имел в виду, хм… это что-то из гномов?»
— Возможно, — обдумывал Илышниш ее вопрос. «Города гномов гораздо более населены. Эти наземные жилища разбросаны по большой территории, но большинство из них не очень высокие и прочные. Дварфы строят свои города под землей, и в их столице может быть построено единственное сооружение, занимающее пространство между полом и потолком пещеры и за ее пределами. Это приводит к тому, что пространство для гораздо большего количества людей использует тот же участок земли, который может занимать одно из зданий здесь. Я пока не видел ничего подобного на поверхности, но наверняка такая конструкция должна существовать где-то еще».
«Я не могу себе этого представить», — ответила Пэм, когда они снова двинулись вперед. «Внешняя стена города — самое большое здание, которое я когда-либо видел, и оно не кажется таким уж большим после того, как я увидел сидящих на нем драконов. Особенно те три огромных, длина которых почти вдвое превышает высоту стен. А еще есть тот забавный, похожий на сосиску с крыльями — люди сначала кричали, что стена рухнет, когда он проходил над головой. Большинство из них ушли куда-то в прошлом месяце, но вы все равно видели тех, которые приходят и уходят время от времени».
— Да, я их уже видела, — рассеянно ответила Илышниш, продолжая наблюдать за площадью. «Они все пришли из гор Азерлисии к северу отсюда. Когда-то был еще больший, чем те трое, о которых вы упомянули, но его больше нет.
От ее слов глаза Пэм расширились.
«Это восхитительно! Что вообще ест такой большой дракон?»
— Хм… мясо? Илишньш не знала, что еще, по ее мнению, они будут есть: «В горах есть много крупных существ, которыми можно питаться, а также существ, которые могут победить ледяных драконов, которых вы иногда видите здесь летающими».
— Э-это не может быть правдой, не так ли? Пэм нахмурилась. — Насколько все становится большим?
«Достаточно большой. Даже стадные животные, такие как Нук, могут стать такими же тяжелыми, как новый взрослый ледяной дракон, и они довольно распространены. Помимо нескольких вещей, о которых я только читал, самыми опасными на самом деле являются ледяные великаны».
Пэм сглотнула и наклонилась вперед.
«Они опаснее ледяных драконов?» Она почти прошептала.
— Могут быть, — признал Илышниш. «Они разные по силе, как и ваш народ, но они великаны: могучие ростом и свирепые бойцы».
Ропот поднялся в воздухе вокруг них. Мужчина в яркой одежде продавал закуски и прохладительные напитки, время от времени останавливаясь, чтобы обменять свои товары на монеты.
«Гном, с которым я разговаривала, сказал, что они всего лишь дикари», — крикнула женщина сбоку. «Жить в племенах без ремесел и магии».
— Гномы живут под горами, — пожал плечами Илиш’иш, — и они были беженцами со времен Демонов-Богов. Это было все, что они могли сделать, чтобы скрепить свои традиции и сохранить то, что осталось от их истории, поскольку они веками боролись за выживание. Они лишь недавно вернулись в свои старые владения благодаря силе Короля-Заклинателя Аинза Оала Гоуна. Таким образом, я бы не стал полагаться ни на одного гнома в плане точного рассказа о том, что происходит за дырами, в которых они так долго прятались.
«Но, по крайней мере, гномы из Азерлисийских гор, — сказал мужчина сбоку, — откуда ты знаешь больше, чем они?»
Илышниш повернулся к источнику голоса, хладнокровно глядя на него. Глаза мужчины дрогнули, и он громко сглотнул; другие рядом с ним, с которыми она столкнулась, затихли и молча переместились под ее взглядом. Рядом с ней губы Пэм были приоткрыты, ее глаза сияли ожиданием. Возможно, это был хороший момент, чтобы проверить утверждение девушки о ее потенциале как исполнителя. Мысли Илишн’иш также обратились к описанию Хежинмалом людей-бардов, и ее губы изогнулись в легкой улыбке, когда она вышла из очереди и грациозно повернулась лицом к своей аудитории.
«Потому что это мой дом», — сказала она им. «Я родился там и прошел его вдоль и поперек — от зеленых предгорий Великого Леса Тоб до ледяных морей севера далеко за берегами Ре-Эстиза и Бахарута. Через высокие перевалы и самые глубокие долины под возвышающимися вершинами я прошел; переполненные ледники и бурлящие родники. Об Азербайджанских горах – о вечной короне зимы – никто не знает больше, чем я».
Ее руки двигались, а тело слегка покачивалось в мягком магическом свете площади, когда она привлекала к себе все больше и больше людей кристально чистым голосом, который разносился по воздуху поблизости. В уголке ее разума ее робкая природа Ледяного Дракона требовала, чтобы она съежилась от всего внимания; бежать и найти безопасное место, чтобы спрятаться. Однако она могла проигнорировать это, потому что чувствовала волнение, проходящее по всему ее телу из-за безрассудного гамбита — испытание всех ее знаний и опыта, чтобы использовать то, о чем она раньше только читала в старых и запыленных гномьих текстах.
Она чувствовала, как вокруг нее сплетаются нити силы. Они не были связаны с тайной магией, которой драконы обладали врожденно и которую смертные изо всех сил пытались изучить, и при этом они не несли на себе признаков набожной веры. Это была сила одного голоса; единая воля, которая могла очаровать, вдохновить и завладеть сердцами и умами всех, кто стал жертвой очарования, которое она сплела над ними.
Это могло бы принести ей большую известность и, самое главное, это могло бы принести ей более двенадцати золотых монет. На самом деле, она бы посчитала это успехом, даже если бы она его получила.
— Тогда что ты знаешь о них? Грубый мужской голос оторвал ее от того, чтобы торговаться еще ниже: «Что это за ледяные великаны?»
Илышниш ухватился за вопрос, одарив участника ослепительной улыбкой. Он покраснел, судорожно кашлянул в руку, а Илышн’иш заговорила низким, но чистым голосом, заставившим окружающих наклониться вперед и прислушаться.
«Есть война, которая ведется с древних времен — старше, чем Ре-Эстиз; старше Демонических Богов. Прежде чем гномы основали свои города под горами, эта война бушевала на вершинах ледяных хребтов Азербайджана; над ледником, болотом и долиной. В прошлые века, затерянные в завесе времени, две могучие расы пересекли холодные и бездушные моря и достигли северных берегов, где горы встречаются с волнами.
«Сначала пришли великие драконы древности: предки сегодняшних ледяных драконов. Они видели высокие пики и богатые долины; обширные ледяные поля и чистое небо — это был рай для их вида, поэтому они откладывали свои яйца повсюду в горах и шли дальше с надеждой, что их нерожденные дети в конечном итоге вылупятся, вырастут и будут процветать в этом новом доме. И они вылупились: спустя долгое время после того, как их родители ушли, эти вирмлинги обосновались, росли и танцевали в небе над горами.
«Однако это мирное и счастливое время длилось недолго, потому что по тому же ледяному морю приплыли темные ладьи кланов ледяных великанов. Поначалу ледяные драконы видели в этих пришельцах диковинку, но вскоре их дикая природа стала ясной. Как только они укрепили свои владения, они нанесли удар по обитателям гор Азерлисии в их жажде насилия и завоеваний. Животные, монстры, все расы, которые обитали вокруг них — даже молодые драконы не были избавлены от их злодеяний».
Когда она начала свой рассказ, она почувствовала, что ее власть над толпой укрепляется. Голоса вокруг нее стихли, поскольку они уделяли ей больше внимания, но ей все еще нужны были те, кто вызвался бы задавать вопросы, которые должны были быть у людей: направлять поток ее слов таким образом, чтобы возбудить их интерес. Она сделала паузу в своем рассказе, и, конечно же, в тишине возник вопрос.
«Этого не может быть», — скептически раздался голос торговца средних лет, который выглядел так, будто у него все хорошо. «Только сильнейшие авантюристы могут победить дракона. Даже те сказки… Я не уверен ни в чем другом. Мы все видели ледяных драконов, летающих над городом: как можно победить одного, не говоря уже о столь многих?»
— Потому что, как и все живое, — ответил Илышниш, — драконы рождаются и должны расти. Скажите мне, добрый сэр: сколько лет должен прожить человеческий ребенок, прежде чем вы сочтете его полноценным взрослым?
— Хм… для простого народа четырнадцать — шестнадцать, самое большее, — ответил купец. — Дворяне другие: может пройти еще несколько лет, прежде чем они будут считаться готовыми к своим обязанностям.
— А кто самый старый Человек, которого ты знаешь?
Купец нахмурил брови, размышляя над ее вопросом.
— Около восьмидесяти шести? Хотя давно ее не видел. Она могла уйти без моего ведома.
— Шестнадцать, — повторил Илышниш, — и восемьдесят шесть; для Человека стать взрослым и дожить до конца своих лет. В течение времени, которое требуется человеку, чтобы родиться, состариться и умереть, дракон все еще будет считаться ребенком. Дракону требуется целый век, чтобы стать Взрослым; самому большому из драконов, которых вы видели летающими над городом, понадобилось почти четыре столетия, чтобы стать тем, чем они являются сегодня.
«Когда начался натиск Ледяных Великанов, они не нападали на могущественных Древних и Древних Драконов — они порабощали и убивали детей, которые еще только учились охотиться и говорить; которым еще предстояло полюбить и узнать о большом мире за пределами их тихой и затворнической жизни. Веками этот конфликт эхом разносился по горам, и к тому времени, когда Демоны-Боги пришли и ушли, осталась лишь горстка Ледяных Драконов. Это матери-выводки, которых вы видите сегодня парящими в небе над Колдовским Королевством: с их возрастом и веками жизни пришло достаточно силы и мудрости, чтобы объединиться, чтобы противостоять своим врагам. Чтобы претендовать на место, чтобы безопасно растить собственных детей».
«Тем не менее, — сказал кто-то, — кажется, что молодой дракон будет достаточно сильным — если только вы не говорите, что они внезапно вырастают такими огромными».
— В этом вы, конечно, правы, — с легким кивком признал Илышныш, — но чего вы не учитываете, так это самих Ледяных великанов. Представьте себе человека крепкого телосложения с кожей бледной и синей, как зимнее небо. Представьте, что он не вашего размера; вместо этого возвышаясь над: почти до зубчатых стен внешних стен Э-Рантела. В этих низинах, где больше всего можно увидеть великанов, таких как тролли и огры — возможно, случайных горных великанов, можно подумать, что ледяные великаны медлительны и глупы, но это не так. Поскольку они живут племенами, вы можете считать их примитивными и бесхитростными, но это также неверно.
«Ледяные великаны так же умны и мудры, как люди и гномы, и они действительно могут создавать и строить. Их племенные владения — не скудные палатки и лачуги: это страшные цитадели из древнего льда и камня, укоренившиеся в тени возвышающихся вершин и окутанные ледяным туманом. Из этих средоточия власти приходит порядок через грубую мощь: общество холодных законов, развившееся из древних и диких традиций, где могущественные ярлы восседают над советами, заполненными могущественными чемпионами и жрецами.
«Однако, в отличие от людей и гномов, средний ледяной великан по призванию больше сравним с авантюристом. Среди них хитрые и неутомимые рейнджеры, возглавляющие воющие стаи Зимних волков, перитонов и гигантских орлов — ходят даже слухи, что несколько поверженных ледяных драконов стали их питомцами. В каждом племени есть жрецы и шаманы, которые могут вызывать жестокие магические нападения, могущественных элементалей и налагать ужасные проклятия и другие бедствия на своих жертв. Хуже всего их ужасающие воины: Берсерки, Мастера Оружия и Черные Стражи, одетые в мрачные металлические доспехи, вооруженные оружием из кованого льда, скованного такими мощными чарами, что они могут разрушить ваши городские ворота одним ударом и обратить вспять ту самую магию, которую морозные гиганты уязвимы в стороне».
Многие мужчины и женщины вокруг них сглотнули при ее рассказе, их лица стали холодными и пепельными в теплом весеннем вечере. Невысокая женщина в пестром шелковом наряде задала еще один вопрос.
«Многие из нас, торговцев, с нетерпением ждали возможности торговать с гномами», — спросила она. «Если эти ледяные гиганты так сильны, как вы говорите, какие риски это представляет для нашего бизнеса? Нападут ли они на наши караваны?
— Я мало сомневаюсь, что будут, — ответил Илышниш. «Это их путь, так что это просто вопрос времени. Их разведчики уже были привлечены к действиям в королевстве гномов: наблюдая, выжидая, оценивая силу путешественников и планируя лучшее время для удара. Ледяные великаны свирепы и сильны, но они не дураки — когда придет время, вашим единственным предупреждением будет рев далеких боевых рогов, гром заклинаний и содрогающийся толчок гигантских сапог над перевалами».
— Тогда мы должны нанять телохранителей-нежить из Колдовского Королевства?
Это был другой голос, из другой части толпы. Появлялось все больше и больше вопросов, по мере того как расчеты превращались в прибыль и убыток.
«У ледяных великанов есть свои ценности — свой способ измерения окружающего мира. Это безжалостные рейдеры с ледяными сердцами, ищущие славы и сокровищ, а также врагов, чтобы бросить вызов и похвастаться перед своими товарищами. Размещение Рыцаря Смерти перед Ледяным Великаном может просто побудить его атаковать то, что они считают испытанием силы. Выиграете вы или проиграете, но ваши фургоны с драгоценными товарами, скорее всего, не останутся нетронутыми после такой конфронтации».
«Тогда… что мы можем сделать? Если силы Колдовского Королевства не переубедят их, как еще мы можем вести нашу торговлю в безопасности?
— В этом я не могу быть уверен, — покачала головой Илышн’иш. «Когда-то именно ледяные драконы сдерживали ледяных великанов; теперь, когда их древние враги покорены Королем-Заклинателем, ледяные гиганты Азерлисийских гор смогут свободно расширяться и расти. Не только горы уязвимы перед этой угрозой: в конце концов, они обратятся к предгорьям и низинам внизу, чтобы совершать набеги, и вернутся на своих огромных ладьях, чтобы сеять хаос на побережьях северных морей».
— Должны ли мы попросить Колдовское Королевство послать против них Драконов?
— Это означало бы только продолжение древней войны безрезультатно, — ответил Илышниш. «Еще раз говорю вам: отправив именно то, что ищут ледяные великаны, они только еще больше приободрятся. Смерть не является сдерживающим фактором, ибо смерть в бою с наиболее достойными врагами является для каждого их величайшим желанием: проявить себя, чтобы они могли присоединиться к своим предкам в великом зале своей загробной жизни. Они ищут конфликтов, наслаждаются войной и приветствуют смерть в славном насилии».
— Э-это должно быть преувеличение, — сказал другой торговец из толпы. «Ни одна раса не была бы настолько безумной. Это всего лишь сказка Менестреля.
«Может быть, я и менестрель, — усмехнулся Илишньиш, — но то, что я поделился, тоже правда. На ваших безопасных дорогах пасторальных низменностей вы не ведаете суровых реалий большого мира. Вы думаете, что слабые монстры и полулюди этих мягких земель сильны — подумайте еще раз. Они ничто по сравнению с мудрыми Драконами и могучими Великанами; великим левиафанам в глубоких и жутких ужасах, которые таятся в темных и забытых местах. Мир огромен, и эти Человеческие народы здесь лишь крошечная его часть. Я бы подумал, что с появлением Короля-Заклинателя эта истина уже давно озарила здешние народы.
Низкий ропот наполнил воздух вокруг них, пока толпа обсуждала услышанное. Илишньш почувствовала, как несколько человек продираются сквозь толпу, поэтому вернулась и встала в очередь с Пэм наверху лестницы. Через мгновение из толпы людей появился седовласый ветеран милиции в сопровождении своих людей.
— Эй, что здесь происходит? Он сказал: «Разберитесь с этим беспорядком: вы блокируете лестницу в Торговую гильдию».
Обнаружив, что место в центре толпы пусто, мужчина просканировал глазами зрителей, пока они не остановились на Илышнише.
«Эй, ты.»
«Мне?» Илышниш ответил невинно.
— С кем еще я мог поговорить? Мужчина нахмурился: «Что, по-твоему, ты делаешь, мешая бизнесу?»
«Ну, мы часть этой очереди, иначе зачем нам здесь быть?»
Пэм подняла пригоршню заказов на доставку, и Человек с кислым лицом подозрительно посмотрел на пару. Прежде чем он успел произнести еще хоть слово, очередь снова двинулась вперед, и они исчезли в дверях Торговой гильдии.
