Глава 13
Кесстрис Эсесс не совсем понимала, что произошло.
После ночи, свернувшись калачиком в своем импровизированном укрытии, под кучей полусухого камыша, он проснулся от утренней хмурой прохлады. Он заставил себя разжечь новый костер, двигаясь в густом тумане, чтобы согреться. Остальные зашевелились, прежде чем он направился к дому Лорда Людей, и Эзсрис последовал за ним, взволнованный тем, что увидел, на что похожа деревня Людей. Кесстрис была почти уверена, что женщина навлечет на себя какие-то неприятности, но из-за волнения было трудно ей отказать. В глубине долины было так холодно — откуда у нее столько энергии?
Они прошли несколько километров мимо лесных складов и до деревни-крепости за ними. По пути они остановились и поспешили обратно за ряд бревен, выглядывая из-за массивного зверочеловека из семейства кошачьих, который, должно быть, был вдвое длиннее его. Он бесшумно преградил им путь, следуя по пятам за несколькими маленькими мохнатыми существами меньше половины размера Кесстрис. Однако он не особо обращал на них внимание — он был занят разглядыванием клыков зверочеловека размером с кинжал и злобно изогнутых когтей, торчащих из его огромных лап.
Ужасающий зверочеловек присматривал за своим скотом? Он не был уверен, как такое большое существо могло выжить на таком небольшом количестве маленьких существ. Они охотились на других вещах на этой земле? Может быть, ящеров можно было бы рассматривать как достойную еду. Вопреки здравому смыслу, он вышел, чтобы испуганно задать какие-то вопросы, но потом они полетели — перебравшись через широкую реку к скалам на другой стороне. Кесстрис и Эзрис могли только недоверчиво смотреть, как зверочеловек и его небольшое стадо уплыли, превратившись в точки над водой.
Как эти люди выжили в месте, где летали гигантские хищные зверолюды? Ни один из часовых нежити, похоже, не обратил на это внимания: этот Человеческий Лорд, должно быть, каким-то образом продемонстрировал свое господство над этими зверолюдами. Кесстрис начал думать, что ему очень повезло, что ему просто проткнули язык.
Вскоре после того, как они вошли в деревню, он потерял из виду Эзриса, который, вероятно, куда-то отвлекся. Он надеялся, что она не станет причиной каких-то неприятностей. Неуклюже поднимаясь по лестнице и крепостным валам, он задавался вопросом, действительно ли кто-нибудь когда-либо пытался напасть на это место. По крайней мере, для его вида это казалось трудным. По пути люди мельком взглянули на него, прежде чем вернуться к своим задачам, и на полпути вверх по холму он нашел здание с Рыцарем Смерти, которое описал Лорд Людей.
Когда его впустил подлый человек-слуга, он почувствовал запах крови. Кесстрис нервно огляделся, ожидая перед небольшим столом. Его темное зрение позволяло ему видеть интерьер, но он не мог понять, откуда исходил запах. Ему вспомнилось вчерашнее обсуждение: может быть, вампир только что посетил его и принес ужасную жертву.
Однако ему не пришлось долго задерживаться на изображении, когда к столу перед ним подошел Человеческий Лорд. Потом его похоронили в горе слов, многих из которых он не понимал. Теперь он пошатнулся, сославшись на то, что ему нужно, чтобы его Охотники начали свою работу. Кесстрис встал всего час назад, но уже был измотан.
На обратном пути он обнаружил, что Эзрис висит высоко над землей, а Рыцарь Смерти держит охотницу за хвост. Ее голова была направлена прямо в траву, а челюсть слегка отвисла. Она слегка раскачивалась взад и вперед на ветру, но в остальном была очень неподвижна.
— Э-Эзрис? Ему удалось пробормотать ее имя при виде.
Черночешуйчатая самка пошевелилась, повернув голову к Кесстрис.
«О, — сказала она, — красивый вождь пришел мне на помощь? Я пытался притвориться мёртвым, но эта Нежить хочет оставить меня.
— …ты что-то сделал? Он спросил.
«Я зашла в это здание вот здесь», — она указала на какой-то сарай. «Люди входили и выходили, а дверь была открыта, поэтому я подумал посмотреть, о чем идет речь. Потом внутри был этот маленький Скелет, который разозлился на меня».
Леди Захрадник прошла мимо них, войдя в здание позади часового Нежити.
— Это возмутительно, миледи! Раздался обиженный голос: «Эта штука вошла внутрь и начала рыться повсюду! Она проигнорировала мои протесты, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как попросить джентльмена снаружи забрать ее».
— Что-нибудь украли?
— Ну нет, но половина склада теперь в беспорядке, — вздохнул голос. «Пожалуйста, скажите мне, что у нас не будет случайных рептилий, которые будут входить и совать головы повсюду, моя леди».
— Я переговорю с ними, Дживс.
Леди Захрадник появилась в дверном проеме, вышла и встала перед Кесстрис и Эзрисом. Ее глаза перебегали с одного из них на другого.
— Привет, — улыбнулся Эзрис.
— У ваших людей есть привычка рыться в чужих вещах, вождь Эсесс?
— Н-нет, миледи, — ответил он. «Эта просто слишком любопытна для ее же блага».
— Как вождь, — сказала леди Заградник, — вы несете ответственность за поведение ваших людей. Если ситуация станет настолько серьезной, что я буду вынужден действовать лично, результат может вам не понравиться.
— Да, миледи, — он опустил голову. «М-мне нужно будет найти нового Охотника? Или…»
Нежить, болтающаяся над землей, выпустила Эзрис, и она шлепнулась на землю. Юная Охотница вскочила на ноги, потирая хвост, когда они последовали за Леди Захрадник вниз по холму. К великому облегчению Кесстрис, она больше не пыталась навлечь на себя неприятности, и леди Захрадник, не теряя времени, вернулась в свой лагерь на берегу поймы.
Они подошли к остальным четырем Охотникам, греющимся на солнышке. Ящеры, казалось, совершенно не обращали внимания на их приближение, поэтому Кесстрис начал волочить ноги по гравию. Ленивые глаза медленно открылись в их направлении, затем расширились, когда наконец заметили их приближение. Звук панических движений наполнил воздух, когда они встали в очередь.
— У тебя есть вопросы о том, что ты будешь делать? — спросила Кесстрис леди Захрадник.
Его рот открылся, затем снова закрылся. У него все еще было лишь смутное представление о том, чего она хотела, и еще меньшее представление о том, почему. Подойдя к своей хижине, он достал карты, которые она ему вручила.
«Вы спрашивали, были ли мы вчера обучены письму, — сказал он, вернувшись, — почему?»
«Чтобы вы могли зафиксировать результаты изыскательских работ», — ответила она. «Как бы то ни было, вы можете использовать любые средства, с которыми вы знакомы, чтобы отметить растения, животных и другие важные особенности, с которыми вы сталкиваетесь. Вы должны особо отметить все особенно редкое или полезное».
Кесстрис задумчиво почесал подбородок. Была ли причина быть таким тщательным? То, о чем она просила, займет недели. Им все еще нужно было время, чтобы переехать и построить свои дома — до зимы еще несколько месяцев, но здесь все еще было прохладно даже летом.
«Достаточно ли будет собрать то, что растет в области, показанной на каждой карте?» Он спросил: «Из растений, по крайней мере. У нас нет возможности держать животных».
— Все будет хорошо, — ответила леди Заградник. «Просто обязательно помните, каких животных вы находите, когда доставляете отчет. На самом деле…»
Человеческий Лорд повернулся, чтобы посмотреть в сторону холма, а затем снова на него.
«Вместо того, чтобы рисковать потерей какой-либо информации, — сказала она, — Нонна придет и запишет свои выводы, пока не прибудет ваш помощник по административным вопросам. Мне нужно многое обсудить с тобой, прежде чем ты начнешь переселять своих людей в Долину.
— Нонна…?
«Она является старшим административным чиновником моего владения. Поскольку Нонна и ее подчиненные в будущем будут координировать свои действия с вашими людьми, сейчас самое подходящее время, чтобы познакомиться друг с другом. Вы должны идти вперед и собирать своих людей — я буду ждать в вашем лагере здесь.
С этими словами она подошла к огню и вытащила какой-то фолиант. Человеческий Лорд, казалось, мало обращал внимания на них или их окружение, пока она листала его страницы.
Кесстрис спустился к грязным берегам поймы, жестом приказав своим Охотникам следовать за ним. Посмотрев на пейзаж с болотными растениями и заболоченными деревьями, он повернулся к ним.
— Итак… есть какие-нибудь вопросы о том, что леди Заградник приказала нам сделать?
Охотники переглянулись, затем Эзрис заговорил.
— Это достаточно понятно, — сказала она. «Мы должны идентифицировать вещи в этом месте, и она хочет записать как можно больше для дальнейшего использования».
— Я думаю, что ей следовало говорить с тобой, а не со мной. Кесстрис посмотрела на свой хвост, который снова начал энергично махать: «Я устаю от того, что слушаю ее».
— Задание для Охотников, — она слегка махнула рукой. «Как шеф, у тебя много других дел, да? Например, умиротворить этого Человеческого Лорда. Нас все равно отправили исследовать это место, и она хочет одного и того же. Просто предоставьте это нам!»
Ее последнее заявление было перемежено ударом ее хвоста по земле. Кесстрис вздохнула: ей не потребовалось много времени, чтобы снова прийти в себя после того, как разозлила Нежить в крепости. По крайней мере, здесь она не могла навлечь на себя неприятности. Вероятно.
«Ч-на что было похоже человеческое место?» Енсей спросил: «Ты видел что-нибудь опасное?»
«Они живут в пещерах, вырытых в холме», — сказал Кесстрис. «Это странно — я думал, что Странники говорили, что Люди жили в убежищах, которые они построили на равнинах. Там было много десятков Людей, но я направился прямо в жилище Человеческого Лорда».
— Тогда как это было?
«Это было…»
Охотники наклонились вперед, когда его голос затих.
— Что это было? — подсказал Узуриус.
— Эм… как пещера? Он протянул руки, пытаясь сформировать то, что он описал: «Там была деревянная часть, которая немного расширялась, поэтому она выглядела немного больше, чем другие человеческие жилища».
— Ты не видел ничего странного внутри? — спросил Эзрис.
«Странный?»
— Когда с тобой вышла Лорд Человечества, от нее пахло кровью.
«…»
Кесстрис никогда не знала, что привлечение квалифицированного Охотника может создать для него столько проблем. Казалось, нет конца бедам, которые она принесла.
— Вождь, — испуганно сказал Енсей, — ты ведь ничего от нас не скрываешь? То, как ты говоришь с этим Человеческим Лордом, тоже изменилось…
— Пахло кровью, — сказала Кесстри, — но мы не знаем, что случилось! Может быть, они готовили еду или что-то в этом роде…
— О, не забудь рассказать им и о тех летающих котах-зверолюдях, — возбужденно замахал хвостом Эзрис. «Я никогда раньше не видел такого большого зверочеловека! Он был в два раза длиннее Шефа. Его лапы были в три раза больше моей головы — когти, должно быть, были как мечи!»
Енсей сжался, схватившись за голову руками. Из ее горла вырвался испуганный, пронзительный звук. Другие Охотники начали оглядываться поверх голов.
— Я… оно ничего не сделало! Кесстрис попыталась их успокоить: «Он просто прошел мимо со своим скотом и перелетел на другой берег реки. Люди даже не обратили на это внимания. Слушайте… Лорд Коцит отправил нас сюда, чтобы найти место для жизни, так что давайте начнем. Предполагается, что кто-то придет, чтобы записать ваши находки, так что убедитесь, что вы сотрудничаете. Давай не будем производить плохого впечатления, хорошо?»
Эзрис уже скрылся в камышах, не успев договорить, и остальные неохотно пошли дальше. Кесстрис так устала, а их работа только началась. Он побрел обратно в лагерь, где обнаружил, что к леди Захрадник присоединилась фигура в черной мантии.
— Я думал, что познакомлю вас с Нонной до того, как она присоединится к вашим геодезистам, — сказала леди Заградник, когда он подошел к ним. «Нонна — атташе из центральной администрации, она здесь, чтобы помочь с различными задачами и узнать о разных народах Колдовского Королевства. В настоящее время она работает моим главным административным чиновником».
Она…?
Кесстрис посмотрела на нежить, когда ее представили. Почему это была «она»? Вокруг Великого Озера было много Старых Гвардейцев Назарика, но ни один из них не имел такого определения. Если уж на то пошло, здесь никого не было видно: вместо них были задействованы еще более могущественные нежити. Неужели эта земля намного опаснее их старого дома?
Все здесь либо не имело особого смысла, либо вызывало откровенную тревогу. Когда перед ними раскинулась богатая щедрость земли, это было похоже на одну из тех старых историй, где жадный ребенок был заманен в логово монстров.
Он склонил голову в приветствии, и Нонна молча посмотрела на него в ответ. Через мгновение Нежить прошла мимо него, чтобы спуститься к пойме. Леди Захрадник откашлялась.
«Она не любит любезностей, — сказала она ему, — но она станет намного теплее, как только вы установите рабочие отношения. Когда ваша собственная деревня станет достаточно большой, вам будет помогать собственный Старший Лич».
— Для моей деревни?
«Правильно, — ответила она, — в каждой административной единице на моей территории будет работать хотя бы один Старший Лич. Портовому городу понадобится больше, когда он начнет расти, но в деревнях обычно остается только один».
«Зачем нам нужен Старший Лич, чтобы управлять делами?» Он спросил.
«Хм… я полагаю, что на самом деле мы ничего не видели на Великом озере. Как было организовано ваше село? Я полагаю, вы упомянули Вождя, разных глав и старейшин…
Кесстрис получил много инструкций по управлению деревней в соответствии с его будущей ролью за пределами Великого озера, поэтому он внутренне вздохнул с облегчением при мысли, что теперь они обсуждают более знакомые ему вопросы.
«После войны, — сказал он ей, — лорд Коцит собрал наш народ в единую деревню как союз племен. Был создан единый совет с вождями старых племен, их главами и старейшинами. Лорд Коцит иногда наблюдал за происходящим, но обычно о повседневных делах позаботились мы. Если нужно будет обсудить что-то важное, мы сообщим ему».
«Это примерно похоже на то, как делают вещи люди», — сказала леди Захрадник. «Поэтому мы можем использовать способы, к которым вы привыкли, в качестве отправной точки для того, как здесь все делается. В будущем каждой деревней людоящеров будет управлять свой вождь, а всем племенем будет руководить совет ваших вождей.
«Каждая деревня… так ты имеешь в виду, что здесь будет жить много людоящеров?»
«Это будет зависеть от нескольких факторов, — ответила она, — но при условии, что здесь возможны рыбные фермы, по крайней мере, столько, сколько необходимо для удовлетворения нужд вотчины. Вниз по реке также будет спрос, но мне нужно увидеть влияние этих ферм на землю, прежде чем пытаться что-то слишком амбициозное».
«…Зачем ты это делаешь?»
— Потому что такова воля Его Величества, — сказала она. «Как член знати, я обязан исполнить волю Короля-Заклинателя».
Следовать за сильным было путем его народа, но тон Человеческого Лорда по отношению к этому «долгу» перед Аинз Оал Гоуном не был поклонением – и не скупым принятием или покорностью слабого. В ее голосе было что-то еще, и Кесстрис стало интересно, что это было.
«Есть ли причина, по которой вы хотите, чтобы все было сделано именно так?» Он спросил: «Вы могли бы править нами лично, если бы захотели».
Его первоначальные опасения заключались в том, что она придет, чтобы править ими напрямую, заставляя людоящеров служить той цели, которую она для них задумала. Многие из тех, кто был свидетелем жестокого исхода их дуэли, опасались, что они впали в немилость и будут переданы тирану, который, как утверждал лорд Коцит, снова вселит в них страх. Что ж, она и так была достаточно пугающей.
— Потому что таков порядок вещей, — ее губы слегка приподнялись. «У всех народов есть свои представители, которые их ведут. У людоящеров есть лорды-ящеры, не так ли?
«В прошлом племена людоящеров возглавлялись сильнейшими из них. Только один или два вождя могут быть теми, кого можно было бы назвать «Лизардмен-Лордом»… хотя Шасрю Шаша, который, кажется, обладает той же таинственной силой, что и вы, в настоящее время возглавляет совет…
— Это не великая тайна, — сказала она. — По крайней мере, больше нет. Кажется, вы достаточно тренировались под руководством лорда Коцита, чтобы он признал ваши качества: вы слышали, как он говорил о «классах» и «уровнях»?
«Муу… эти слова я уже слышал раньше», — ответил он. «Однако с ними много путаницы. Многие считают, что старый взгляд на вещи имеет больше смысла».
— Это совершенно понятно, — кивнула леди Заградник. «Пока человек не придет к собственному осознанию этого аспекта нашего мира, его трудно понять, не говоря уже о том, чтобы с ним работать. Я все еще развиваю свое собственное понимание, но я уверен, что знаю достаточно, чтобы его можно было использовать в наших интересах».
Баронесса наклонилась, чтобы разложить над костром дюжину больших веток. Пламя вспыхнуло, и Кесстрис стала более настороженной, когда в него просачивалось тепло.
«Лорды», которых вы видите среди многих рас, на самом деле являются типом класса, — сказала Леди Захрадник, отряхивая руки. «Хотя разные расы обладают различными уникальными качествами, похоже, что все Лорды проявляют способности, полезные для руководства своим народом. Я до сих пор нахожу странным называть себя таковым, но, как пограничный дворянин, полулюди, у которых есть свои собственные «лорды», вероятно, признают меня «Лордом-человеком». Похоже, ты тоже пришел к этому пониманию, сравнив мои способности со способностями этого Шасрю Шаши.
Кесстрис медленно кивнула. В этом был какой-то смысл, и то, что она использовала на нем подобные способности, могло рассматриваться как доказательство ее заявления.
— Я понимаю ваши слова, — сказал он. — Но наши вожди зарабатывают свои должности церемониальными состязаниями в силе и доказательством своей ценности как лидеров. Пока что я могу быть вождем, но если придет кто-то более сильный… Разве сильнейший не должен вести?»
«Может быть, это самонадеянно с моей стороны, — ответила леди Заградник, — но я считаю, что лидеров нужно воспитывать с юных лет. У людей много профессий — классов, если хотите, — и те, кто становится наиболее искусным в своей работе, — это те, кто делает это с юных лет и занимается ею, не отклоняясь от своего пути. Отличный кузнец не является также отличным Портным, Фермером и Шахтером: они просто кузнецы. Люди, которые распределяют свои усилия по разным путям, никогда не бывают такими опытными, как те, кто сосредоточен на одном.
«С этой целью моих подданных уважают за плоды их труда — опыт и продукты, которые могут предоставить только они. То же самое и с любым классом: я не выношу суждения исключительно на основании того, насколько кто-то силен или слаб. Те, кто сильны — те, у кого высокий уровень — таковы, потому что должны быть. Кузнец должен быть высокого уровня, потому что он необходим для создания наилучшего оборудования. Чародей должен быть высокого уровня, чтобы гарантировать, что это превосходное снаряжение наполнено самой лучшей магией. Воин должен быть высокого уровня, потому что без его силы все остальное можно украсть. При поддержке людей, которых они защищают, они будут экипированы лучшим из возможных предметов, чтобы они могли выполнять свои обязанности на самом высоком уровне.
«Трудно определить, кто может преуспеть, но мы должны поддерживать всех, чтобы у нас было самое сильное общество в целом. Это немного мудрости из моей собственной веры, проверенной снова и снова. Благодаря знаниям, предоставленным Колдовским Королевством, а также ресурсам, выделенным на изучение этой мудрости, правда становится только яснее.
— Ваша собственная вера? Кесстрис нахмурилась. — Ты не поклоняешься Аинзу Оал Гоуну?
Если подумать, он не видел в этом месте ни статуй, ни памятников Аинз Оал Гоуну: только флаги Колдовского Королевства, развевающиеся тут и там.
— Не знаю, — сказала леди Заградник. «Мои боги — Шесть Великих Богов человечества, которые пришли жить среди нас более шести веков назад. Это их мудрость, на которую я ссылаюсь, и их принципы, которыми руководствуется мой дом».
«Н-но Аинз Оал Гоун — Верховный Бог Смерти!»
Человеческий Лорд замер и долго смотрел на него. Кесстрис мало знал о человеческом выражении, но у него было отчетливое ощущение, что он сказал что-то, чего не должен был говорить.
— Т-тогда что насчет наших подношений ему? Он продолжил их разговор: «Наша дань?»
«Кроме религиозных приношений, — ответила она, — мы обычно не доставляем сюда дани: мы платим налоги».
«Налоги?»
— Проще говоря, эта территория — мой титул, предоставленный мне Колдовским Королевством для управления. Мои вассалы заключают договоры аренды, и за их навыки и труд им выплачивается часть продукции земли. Остальное идет на содержание, безопасность и развитие владений».
Это, конечно, не то, что было сделано на Великом озере. Даже сейчас они полагались на щедрость Аинз Оал Гоуна, чтобы обеспечить свои нужды, ожидая, пока их рыбные фермы заработают на полную мощность. Описание «налогов» было незнакомым. В прошлом людоящеры заботились о своих семьях, собирая или охотясь за тем, что им было нужно. Никто не требовал отдать долю просто за пользование землей — ни вожди, ни лорд Коцит.
«Н-как нам пережить эти «налоги»?» Он спросил: «Нам едва хватало на жизнь, прежде чем…»
«Это одна из целей проводимого опроса», — ответила она. «Налоги приходят только с производства, так что вы не будете платить их, пока мы не установим, что необходимо для выживания одной деревни и сколько земли каждая из них способна обрабатывать. Как минимум, в каждой деревне не будет недостатка в предметах первой необходимости, так что вам не о чем беспокоиться. Вы видите в этом какие-то проблемы?»
Если ее слова были сказаны правдиво, Кесстрис подумала, что это намного лучше, чем их первоначальные ожидания. Эффектно так. Со временем здесь будет жить больше людоящеров, чем на Великом озере. Он почувствовал трепет предвкушения этой перспективы, и его хвост замахал над гравием.
«Если это возможно, — сказал он, — я хотел бы, чтобы мой народ процветал здесь».
— Хорошо, — сверкнули перед ним зубы леди Захрадник. «Тогда, пока ваши рейнджеры выполняют свою разведывательную работу, я начну обучать вас путям господства. Это будет долгий процесс, но вы научитесь читать и писать, как ваше племя интегрируется с остальной частью моего владения и познакомится с законами, институтами и обычаями Колдовского Королевства.
Хвост Кесстрис снова обмяк.
