Глава 21
«Это немного другое…»
Когда Людмила исследовала только что обменявшиеся силы, она вскоре заметила, что каждый командир Старшего Лича руководил полным «стандартным строем» — на этот раз Воины Смерти не были исключены.
— Лорд Коцит передал вашему контингенту какую-то записку? — спросила она у Старших Личей.
«Лорд Коцит заметил, что события в верховьях предоставили Воинам Смерти возможность выполнять роли, которые им подходят».
Она слегка кивнула в ответ. При каждом обмене сервиторами-нежитью она также включала отчеты о ночных действиях, полные ее мыслей об их продвижении, потенциальных рисках и различных вариантах, которые представились для следующей вылазки. Она обдумывала вопрос, что делать с основной частью армии гоблинов, и Лорд Коцит, похоже, послал в качестве ответа Воинов Смерти.
Воины Смерти были чем-то вроде противоположности Рыцарям Смерти, специализируясь на нападении, жертвуя защитой. Они были быстрыми и могущественными, но им не хватало стойкости Рыцарей Смерти и их набора Навыков и Способностей. Если рассматривать тактический аналог в армии гоблинов, то они были сродни багбирам, которые использовались как ударные отряды.
Откровенно говоря, у Людмилы не было опыта командования чем-либо подобным. Бойцы в гильдии искателей приключений, как правило, в значительной степени сосредотачивались на защите, чтобы закрепить свои соответствующие команды, поэтому наиболее близким с точки зрения позиции мог быть нападающий ближнего боя, такой как Разбойник или Монах. Она также не командовала отрядом авантюристов — она командовала контингентом армии Колдовского Королевства, и нужно было учитывать множество других факторов.
«Направляйтесь к восточному проходу со своими войсками», — сказала она Старшим Личам. — Помоги остальным разобраться и разобрать трупы для доставки. Тем не менее, держите свою ману на максимуме — мы отправимся вниз позже сегодня днем ».
Они кивнули и повели свои отряды на юго-запад. С многочисленными ночными боями пришла настоящая гора трупов и снаряжения. Старшие Личи — как ее собственные, так и те, кто прибыл для обучения — работали без перерыва в то время, когда они не сражались. Десятки тысяч тел ежедневно перемещались через Врата для хранения в замороженном царстве лорда Коцита, в то время как груды оружия, доспехов и припасов накапливались на равнинах вместе с ее древесиной и камнем.
Перепрофилировать все было работой для небольшой армии мастеров, но у нее еще не было этого. Кузнец Ковалев сообщил ей, что ей понадобится подходящая литейная для обработки всего стального оборудования, если она не хочет, чтобы процесс занял десятилетия. К счастью, оно было не скоропортящимся, и ей не нужно было его никуда доставлять: нужно было только время.
Выполнив последнее задание в деревне, она направилась к перевалу. Десятки нежити двигались туда-сюда, доставляя трупы на контрольные точки, а затем отвозя осмотренные трупы в соответствующие исходящие кучи. Звери-нежить подняли свои фургоны вверх по склону, чтобы нагрузить их снаряжением, а затем снова спустились на равнину. По их пути уже протоптана четкая тропа.
Людмила нашла Нонну на своем досмотровом пункте и заглянула в ящик, предназначенный для магических предметов. Их было немного. Как и в случае с теорией Нонны о распределении снаряжения армии гоблинов, магические предметы были почти такими же. Слабые лагеря приносили плохие результаты, в то время как несколько элитных лагерей производили наборы аксессуаров, которые можно было найти на авантюристе с золотым или платиновым рангом. Она поймала себя на том, что пытается подсчитать стоимость содержимого контейнера — военные трофеи действительно отвлекали внимание.
Как поступали командиры живых армий с солдатами, движимыми своими личными желаниями? Людмила вообразила, что если бы она возглавляла армию людей, то было бы больше, чем несколько человек, которые грабили бы снаряжение и аксессуары для себя, не сообщая о своих находках. Неужели их офицеры стали рассматривать это как привилегию? Она читала, что компании наемников в основном действуют таким образом. Однако она не хотела, чтобы профессиональные солдаты, работающие под ее командованием, ожидали этого.
— Что-нибудь необычное? Она подняла глаза от ящика.
«На мой взгляд, — ответила Нонна, — почти все, что было выявлено за прошедший день, было необычным. Зачем кому-то тратить усилия на создание некоторых из этих предметов? Это все равно, что использовать высохший лист, чтобы защитить себя от огненного шара. Если бы не ценность сбора данных для нашей статистики, я бы посчитал ману, потраченную на идентификацию этих предметов, пустой тратой».
«Это лучше, чем ничего», — предположила Людмила. «Кроме того, Чародей может извлечь что-то полезное из изучения такого количества магических предметов: новые техники и идеи… или что-то в этом роде».
Нонна пренебрежительно фыркнула. Как и к большинству вещей, не происходящих из таинственного места происхождения Колдовского Королевства, Нонна относилась ко всему, что они здесь находили, примерно с таким же энтузиазмом, как к трехдневной куче навоза, которую она встретила на сельской дороге. . Другие Старшие Личи были еще хуже, и отношение к какой-либо конкретной вещи сохранялось до тех пор, пока не было доказано обратное.
Людмила продолжила свой путь, взобравшись на выступ, с которого открывался великолепный вид на центральную долину. Пространство, расчищенное для лагеря армии гоблинов, было ясно видно, создавая поле, которое напоминало истории об эпических битвах, крутившихся для волнения как знатной, так и простой публики. Она села, свесив ноги с утеса, и обдумывала свои варианты на кусок вяленого мяса.
Центральная долина представляла собой в основном равнинную местность, где к реке Катце присоединялись различные более мелкие реки, стекающие с окружающих гор. Армия гоблинов оседлала обе стороны реки, расчищая густые заросли кустарника и леса, чтобы образовать уродливый шрам, протянувшийся по значительной части долины.
Такое случалось не в первый раз — люди предпринимали несколько попыток заселить этот район, оттеснив племена полулюдей, оккупировавшие бассейн. Однако это никогда не длилось дольше десяти лет, поскольку племена оправились в суровых районах, окружающих его, и вытеснили человеческих поселенцев обратно. В конце концов, это заработало репутацию незащищенной позиции, и все мысли об обустройстве этого места были оставлены. Леди Шалти выдвинула идею, что Людмила должна заявить о своих правах на Колдовское Королевство, но сейчас это стало сценой для конфликта.
Людмиле идея просто атаковать армию гоблинов на открытом воздухе казалась явно странной. Она была воспитана, чтобы командовать ограниченной обороной Долины Стражей, используя тактику и стратегию, которые максимально использовали их скудное количество. Даже ее личный боевой стиль был консервативным по своей природе. Ведение масштабных сражений с заданными параметрами казалось смехотворно расточительным и неточным.
Во всяком случае, если это были люди. Теперь в ее распоряжении были десятки тысяч Зомби и Рыцарей Смерти, которые могли постоянно пополнять потерянных Зомби-Оруженосцев, продвигаясь по служебной лестнице среди полулюдей. Единственное, что, как она видела, могло замедлить их, так это элитные построения первой битвы, куда она специально отправила одиночных рыцарей смерти, чтобы проверить их силу. Один-единственный Воин Смерти, вероятно, мог бы уничтожить такое же построение за считанные секунды.
То, что осталось, было ее первоначальной проблемой. У нее не было страха, что она проиграет битву, но то, что она не проиграла в битве, не означало, что она не могла потерпеть неудачу каким-то другим образом. Ее условия остались прежними: она должна была уничтожить своего врага так, чтобы ни один из них не ускользнул и не создал проблем в будущем. К сожалению, лагеря в центральной долине занимали площадь более пятисот квадратных километров, и она никак не могла окружить все это без миллионов зомби, которых у нее не было. Таким образом, ее первоначальный план состоял в том, чтобы просто позволить голоду и междоусобицам позаботиться о большинстве из них в течение нескольких недель, а затем подмести остальных.
Через час, проанализировав последние несколько дней, она приняла план битвы и вернулась, чтобы собраться со своими командирами на северном склоне восточного прохода.
— Нонна, — сказала она. «Лагеря, которые были очищены за последние несколько дней, все еще целы, да?»
— Приказа их демонтировать не было, — ответила Нонна. «Они были лишены только припасов и оборудования».
«Тогда мы начинаем наши приготовления», — сказала Людмила. «Прежде всего, мобилизуй половину Зомби на перевалах и собери их у слияния ниже этого перевала».
— Половина Зомби — это десять тысяч, — заметила Нонна. «Также потребуется день, чтобы добраться до тех, кто с западных перевалов».
«Тогда переместите всех Зомби с двух восточных проходов», — ответила Людмила. — Разделите число с западных перевалов, чтобы прикрыть их.
— Очень хорошо, — сказал Старший Лич. «Будет ли что-нибудь еще?»
— Да, — кивнула Людмила. «Отправьте наших зомби-сквайров вниз, чтобы собрать деревянные колья со всех баррикад в близлежащих лагерях. Они могут привести их туда, где собираются Зомби».
Нонна посмотрела на нее долгим взглядом.
«Ваши приказы значительно отличаются от действий последних нескольких ночей», — сказала она. — В планах главного армейского лагеря об этом тоже ничего не говорилось».
«Если наш противник изменит свое поведение, — сказала Людмила, — то и мы должны изменить свое поведение. Их переход в позицию, которая ясно указывает на то, что они планируют двигаться на север, требует изменения наших собственных планов».
— Тогда каков твой новый план? Нонна спросила: «Нет никаких сомнений, когда речь идет о мощи наших сил по сравнению с их, но вы всегда считали обязательным сдерживать и уничтожать всех нарушителей. Неужели ты не собираешься огородить их деревянными кольями?
— Это для другого, — улыбнулась Людмила. «Их движения заставляют меня двигаться, и я не рассчитываю, что смогу сдержать их, имея так мало времени на подготовку».
«Тем не менее, вы сократили количество Зомби, которых вы используете для блокировки проходов. Вы уверены, что сможете справиться с возникшим хаосом?»
«Управление с нашей стороны будет минимальным», — ответила Людмила. — Я рассчитываю, что Хобгоблины будут управлять за нас.
«Рассчитывать на то, что враг сделает то, что вы хотите, чтобы он сделал для вас…» Слова Нонны приобрели сомнительную ноту: «Это определенно не ваш обычный подход. Поддались ли вы желаемому за действительное? Или, возможно, вы поддались последствиям этого «старения», которому подвержены смертные.
Людмила закатила глаза. Стратегия предстоящей битвы пришла к ней после того, как она еще раз подумала, что это может быть что-то похожее на то, что Барды обычно связывают с массами. Как и в тех сказках, написанных так, чтобы они были полны ожиданий людей, она поняла, что все, что ей нужно сделать, это заставить армию гоблинов стать жертвой их собственных ожиданий.
«Вместо этого, — сказала ей Людмила, — они не поймут, что происходит, пока не станет слишком поздно».
Глубоко в лесах к северу от армии гоблинов группа разведчиков пробиралась через запутанный подлесок. Они были недалеко от самых северных лагерей — возможно, в двух часах пути, если бы их путь не был утыкан лианами, шипами и ямами, укрывающими всевозможные кусающиеся и жалящие твари, — но нервы гоблинов росли с каждым шагом. По их коже бежала струйка холодного страха.
Вы не должны быть здесь.
Лидер отряда мог видеть это по лицам ее гоблинов; она могла видеть, как шепчутся мысли, отражающиеся в их глазах. Все местные племена говорили то же самое. Не ходи на север. Смерть бродит по земле. Ее шаги казались тяжелыми, отягощенными удушающим чувством, которое давило на всех.
Повернись. Убегать. Пока не поздно.
Она покачала головой. Они не могли повернуть назад. Если бы они вернулись с пустыми руками, их бы только побили. Вперед. Вперед, пока они не увидят что-то стоящее. Тогда они могли бы вернуться и быть в безопасности.
Пронзительный крик эхом разнесся по деревьям. Все замерли. Она подняла глаза от того места, где инстинктивно присела, принюхиваясь к ветру. Еще один крик пронзил вечерний воздух, и гоблины, спрятавшиеся позади нее, застонали.
Прошла вечность. Ветер шуршал листьями. Рядом была только сырость реки; запах земли и разложения. Она встала и снова двинулась вперед.
Они подошли к поляне, и она поняла, что это была старая дорога, которая шла вдоль берега реки. Она не любила дороги. На дорогах были люди, и большинство людей видели в гоблинах врагов или пищу. Однако ее группа не обращала внимания на опасность, пройдя мимо нее и выйдя на открытое пространство. Она шипела на них, чтобы они вернулись, но они не слушали. Глупый. Они были глупее ее.
— Там… Джоб?
Она посмотрела на голос. Один из ее отряда указывал на дорогу, ведущую на север. Там что-то стояло — примерно их размера. Это был еще один разведывательный отряд? Хобсы послали на север много десятков разведчиков.
— Привет, — сказал Гоблин. «Привет!»
Фигура не ответила. Нахмурившись, гоблин, позвавший его, подошел и положил руку ему на плечо.
«Я говорю «привет»!»
«Ооооооооо».
Фигура обернулась, и гоблин издал панический крик как раз перед тем, как руки потянулись, чтобы схватить его. Они кучей упали на грязную дорожку.
Другие ее гоблины бросились вперед, сердито крича. Если это был гоблин, то это был плохой гоблин. Они потянулись, чтобы разнять двоих, а затем отскочили назад как один. Копья заколоты. Кололи, тыкали и кололи. Когда поножовщина прекратилась, она подошла посмотреть, что это за плохой гоблин.
Это был очень плохой гоблин. Мертвый гоблин, ставший нежитью. Гоблин, на которого он прыгнул, тоже был мертв, из его разорванного горла хлынула кровь.
Ее уши навострились. Звук шаркающих ног. Стоны мертвых гоблинов. Недалеко к ним медленно приближались новые мертвые гоблины.
«З-зом!»
«Зом!»
«Зом!»
Другие гоблины запаниковали, отступая назад и крича. Она хотела, чтобы они заткнулись, но было слишком поздно. Все больше и больше приближалось к ним.
«Зом!»
Один из гоблинов поднял лук, вонзив стрелу в грудь ближайшего Зомби. Последовали новые стрелы, и неживой гоблин снова умер.
Гоблины победно завыли, но затем один из вой превратился в визг. Они замолчали, уставившись на одного из своих спутников, каким-то образом зависшего в воздухе. Ее тело сморщилось, стало иссохшим и серым. Словно Ужасный комар, который в последнее время преследовал ее сны, наконец-то добрался до нее.
Ее труп с глухим стуком упал на землю. Появился еще один гоблин, парящий над их головами. Крылатый гоблин? Нет. У него не было крыльев. Они могли видеть сквозь него. Видеть их было не очень приятно.
Парящий гоблин спикировал и подобрал кого-то еще. Он тоже сморщился. Лидер гоблинов повернулась, чтобы бежать, и услышала топот шагов двух оставшихся членов группы, следовавших за ней. Один набор остановился. Еще один крик, который сморщился, как и другие.
Бегать. Беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги!
Местные были правы. Место было проклято, и смерть преследовала землю. Они никогда не должны были прийти.
