Глава 25
После того, как битва подошла к концу и заклинания Cloudkill исчерпали себя, Людмила присоединилась к своим силам на земле, чтобы внимательно изучить результаты. Западная треть поля была усеяна почерневшими трупами; жертвы, которые были настигнуты и поддались смертоносной магии, которую она приказала.
Cloudkill было одним из немногих заклинаний, которые она нашла подходящими для больших полей сражений в репертуаре Elder Liches. Тем не менее, она должна была придумать эффективный способ их развертывания, имея большое количество брошенных в тандеме, чтобы создать смертоносный движущийся барьер. Как ей описала Нонна, заклинание представляло собой ядовитое облако, которое мгновенно убивало тех, кто ниже 10-го уровня. Ниже 19-го уровня все еще оставался шанс быть смертельным, а продолжительное воздействие могло вызвать неблагоприятные последствия для здоровья. Все, что сильнее, по-прежнему подвергалось бы его ослабляющим эффектам, но в этот момент все сводилось в основном к силе заклинателя и сопротивлению индивидуума.
Невосприимчивость к яду делала человека невосприимчивым к заклинанию, поэтому оно было эффективным инструментом на поле боя, когда армия состояла на сто процентов из Нежити. Оставаясь высоко над полем боя на плечах Нонны, Людмила так же находилась вне зоны действия.
Когда она выбрала свой путь на восток, все меньше трупов демонстрировали эффекты Cloudkill, а работа ее сил нежити оставила куски полулюдей разбросанными повсюду. Это было странным напоминанием о произвольной природе магии: те, кто умер от заклинания, стали черными, как уголь, а те, кто умер по любой другой причине, — нет, даже несмотря на то, что ядовитый туман окутывал их постфактум.
Хотя заклинание определенно казалось удобным, она отметила другие детали, которые заставили ее усомниться в его целесообразности. Иногда можно было увидеть мертвых грызунов и змей, а также летучих мышей и птиц. Наткнувшись на гниющее бревно, Людмила из любопытства выхватила топор. Отодвинув куски коры и вырубив кусок дерева, она поморщилась. Заклинание было неизбирательным: все, что восприимчиво к ядовитому туману, было затронуто, враги или кто-то еще.
Ее более раннее испытание заклинания проводилось высоко в скалистых перевалах, где были размещены ее зомби, поэтому в то время она не знала об этом факте. В будущем ей придется тщательно обдумать последствия его использования.
«Баронесса Заградник, — крикнул ей с юго-запада один из командиров Старших Личей, — выжившие ждут».
Выжившие…?
Поскольку обе стороны полностью посвятили себя битве, она не собиралась предпринимать какие-то глупости вроде приказа о потенциально опасных мерах по сохранению численности противника, но она оставила в силе несколько других приказов. Среди них были ее инструкции оставить вражеских командиров невредимыми, если это возможно. Она нашла небольшую группу хорошо экипированных, опасного вида хобгоблинов, сидящих в центре поля. Четыре Рыцаря Смерти охраняли их. Нонна, казалось, изучала их имущество.
Когда Людмила подошла, они обратили на нее внимание, лица выражали явное недоверие.
— Доброе утро, — сказала Людмила. «Я баронесса Людмила Заградник, хранительница долины. Пять дней назад отряд ваших солдат перешел на суверенную территорию Колдовского Королевства, напав на чиновника, который попросил их заявить о своих делах. Лица, взятые для допроса, раскрыли нам ваше намерение вторгнуться в нашу страну».
Большой хобгоблин посреди группы вскочил на ноги и рванул вперед. Людмила призвала глефу в руку, но в этом не было необходимости: плавно вмешался Рыцарь Смерти и ударил Хобгоблина щитом по лицу. Получеловек сделал еще несколько неуверенных шагов, прежде чем рухнуть в кучу.
«Общий!»
«Общий!»
«Общий!»
Другие хобгоблины вскочили на ноги, встревоженно повысив голоса.
Думаю, мне не нужно выяснять, кто их лидер.
Хобгоблин-генерал злобно посмотрел на Людмилу из-за того, что ее щека была прижата к грязи.
«Ты нежить, сука!» В воздух брызнули брызги слюны. «Я знал, что это делает не какой-то проклятый Старейшина Лич!»
Один из командиров Старших Личей посмотрел на Генерала Хобгоблинов, затем на Людмилу.
Не смотри на меня — я никогда не называл себя Нежитью…
— Дело в том, что вы пришли с решимостью вторгнуться в Колдовское Королевство, — Людмила многозначительно посмотрела через поле, — и вот результат. Мне, однако, любопытно: зачем вам пришло в голову привести такое огромное войско в наш тихий уголок дикой природы?
Генерал Хобгоблинов замер на ее вопросе, затем из его горла вырвался смешок.
— Не думаю, что сказала что-то смешное, — нахмурилась Людмила.
— Это не конец… — сказал Генерал Хобгоблинов.
Людмила не особо разбиралась в романтической литературе, но даже она поняла зловещую строчку как до боли штампованную.
«Я понимаю, что большая часть вашей армии осталась в котловине…»
«Нет!» Генерал Хобгоблинов закричал: «Вы ничего не понимаете! Я признаю, что меня победила превосходящая сила, но последний смех будет за мной. Твое зло будет уничтожено большим злом — оно придет за тобой, ты, нежить-монстр…»
Людмила нахмурила брови и посмотрела на Нонну.
«Те, что были на днях, дали какую-либо информацию, связанную с этим?» Она спросила.
— Допрос не выявил ничего, относящегося к уничтожению этих захватчиков, — ответил Старший Лич.
Хобгоблин издал хохот. Людмила ломала голову, пытаясь разобраться в его загадочных словах.
«Зло… имеет ли это какое-то отношение к «злой звезде», упавшей на западе?»
Смех прекратился.
— Злая звезда? Генерал Хобгоблинов фыркнул: «Какой загадочный придурок сказал тебе это? Ну, неважно. Никакая подготовка не спасет. Эти ваши «солдаты» тоже ничто. Ад прямо за нами, нежить, твое «Колдовское королевство» сгорит, как и все остальное.
— Объясните, — потребовала Людмила.
Хобгоблин-генерал снова начал смеяться. Людмила сопротивлялась желанию воспользоваться глефой, чтобы развязать ему язык. Были люди, которые могли бы сделать это в другом месте — она должна была вернуться и составить свой отчет лорду Коциту до того, как Энтома и Сизу прибудут со следующим контингентом армейских стажеров.
Устроив допрос генерала хобгоблинов и остальных захваченных офицеров, она приказала командирам Старших Личей начать зачистку поля. Как только Людмила отправила нескольких Теневых Демонов в засаду на прибывающих курьеров или поезда с припасами, идущие с запада, она поспешила обратно в гавань.
По пути она не могла оторвать глаз от реки Катце. Ближе к полю битвы он обесцветился — стал ярко-красным из-за десятков тысяч полулюдей, убитых на его берегах. К ее большому облегчению, он несколько потускнел по мере того, как к нему присоединялось все больше и больше ручьев и небольших рек. К тому времени, когда река протекла к гавани, было подозрительно темно… по крайней мере, она так думала.
На пирсе вождь Эсесс стоял, глядя на воду вместе с несколькими другими людоящерами. Они замерли, заметив ее приближение, и она могла поклясться, что один из них толкнул вождя вперед. Она приветствовала его так дружелюбно, как только могла.
— Доброе утро, шеф Эссе.
— Доброе утро, леди Заградник.
— Что-то случилось? Она спросила.
— Ах, хм… да, — ответил вождь людоящеров. «Река изменилась — запах и вкус воды стали странными…»
Так много для надежды, что никто не заметит.
«Изменение должно быть временным, — сказала Людмила. «Дайте ему день или два, и он должен исчезнуть».
— Что это, позвольте спросить? Шеф Эсесс спросил: «Это что-то плохое? Случится ли это снова? Мои люди обеспокоены.
«Не то, чтобы что-то плохое, — улыбнулась Людмила, — я бы сказала, что это хорошая новость. Основная армия сил, угрожавших нам с юга, прошлой ночью была разбита. Река окрашена кровью более 30 000 полулюдей. Что касается того, случится ли это снова, я буду исполнять свой долг так часто, как этого требует долг».
Когда она попыталась передать чувство уверенности вождю людоящеров, он перестал моргать, а его хвост напрягся. Людмила наклонилась вперед и помахала рукой перед его мордой, а он отпрянул назад. Она все еще не могла понять многих странных аспектов своих подданных Ящеров.
«В любом случае, — продолжала она, — постарайтесь воздержаться от использования речной воды, пока кровь не смоется. Если хотите, я прикажу доставить из деревень бочки с колодезной водой.
— Ах, хм, да… спасибо, миледи.
Вождь людоящеров вернулся к пирсу, жестикулируя руками, передавая ее объяснение. Они отреагировали так же, как и их вождь, за исключением одного, который упал в реку. В ходе своего знакомства с расой полулюдей она узнала, что они не очень хороши на суше. Даже те, кто переехал в Э-Рантэл, жили в квартале полулюдей, где для них было сооружено небольшое озеро.
Ее мысли начали блуждать в сторону отложенных планов развития, прежде чем она спохватилась. У нее не было времени задерживаться. Людмила повернулась и пошла по деревенской тропе, возвращаясь в свою усадьбу.
— С возвращением, миледи, — поприветствовал ее Лулувиен, когда она вошла, — и поздравляю.
Взгляд Людмилы остановился на карте в задней части усадьбы. Он уже был обновлен с учетом изменений, произошедших за одну ночь.
— Спасибо, Ллулувиен, — ответила она. «Пожалуйста, приготовьте чай — сегодня утром у меня много работы».
Скелет отошел от стены зала и пробрался в заднюю часть, чтобы подобрать чайник, висевший над камином. Людмила села за свой стол, пытаясь придумать, как лучше структурировать свой отчет. Через несколько часов, когда до следующей запланированной доставки оставалось около тридцати минут, она подумала, что придумала что-то достаточно всеобъемлющее и связное.
Она спустилась в квартиру, чтобы подготовиться к обмену. Энтома и Сизу прибыли точно вовремя со следующим контингентом войск.
«Доставка.»
“Доставка~”
Обе сестры были одеты в ту же одежду, что и всегда: униформа, смутно напоминающая униформу горничной, которая могла быть привезена из какого-нибудь экзотического места. Через несколько дней она решила, что на Энтоме была какая-то маска, а лицо Сизу было наполовину скрыто за пестрым зеленым шарфом и большой черной повязкой на глазу.
«Спасибо, мисс Энтома, мисс Сизу. Вот ночной отчет.
Две сестры уставились на толстую стопку бумаг. Энтома двинулась первой, пронеслась мимо и исчезла за холмом.
«Ах».
«Мисс Энтома всегда так рада получить больше еды», — сказала Людмила. «Я прошу прощения за то, что снова оставил вас со всеми документами, мисс Сизу».
Сизу получила стопку бумаг и, казалось, взвесила их в руке, прежде чем начала листать страницы.
— Все в порядке, — сказала она своим ровным голосом, — в конце концов, это важная работа.
Перелистывание остановилось на определенной странице ближе к началу, и взгляд Сизу блуждал взад и вперед по ее содержимому. Через минуту она снова посмотрела на Людмилу, молча пробежав взглядом вверх и вниз по ее фигуре. Людмила слегка сдвинулась под ее взглядом.
«Эм… мисс Сизу?»
— Оружие, — сказала Сизу.
«Простите?»
«Оружие… ты используешь его?»
Сизу полезла в свой инвентарь, найдя различное оружие. Топоры, мечи, кинжалы… Все они выглядели как волшебными, так и очень ценными. Людмиле стало любопытно, сколько их выйдет, но она не хотела тратить время Сизу.
— Я использую копье, — сказала Людмила.
«Затем…»
Когда Сизу достала из своего инвентаря длинное копье, Людмила призвала новую глефу в правую руку. Розововолосая женщина остановилась, чтобы посмотреть на оружие. Все те, что она вытащила, вернулись в ее инвентарь. Вместо них Сизу взяла ручку и вышла вперед. Людмила отступила.
— Что… что ты делаешь?
«Рисунок.»
«Рисунок? Рисовать на чем?
— Оружие, — сказала Сизу, глядя на глефу Людмилы. «Не волнуйтесь: это навсегда».
Людмила взглянула на свое оружие, представив себе пушистых животных, нарисованных на девственно-белой рукоятке бесценного оружия. Она завещала его обратно в свой Бесконечный ранец. Рот Сизу очень тонко опустился.
— Это драгоценное оружие, подаренное мне леди Шалти, — сказала Людмила. «Мне очень жаль, но я не могу позволить никому испортить его».
Взгляд Сизу упал на один из бесконечных рюкзаков Людмилы, и на лице Людмилы появилось обеспокоенное выражение. На прошлой неделе они обменивались войсками, и за это время Людмила обнаружила, что диапазон видимых выражений Сизу весьма ограничен. С точки зрения Сизу, это было близко к чистой неудовлетворенности.
Она собиралась попытаться взять его? Если это так, Людмила чувствовала, что у нее не будет другого выбора, кроме как позволить Сизу поступить с ней по-своему.
— Мокрица… Рейнджер…
Людмила моргнула, услышав бессвязные слова Сизу.
— Лук, — спросила Сизу. «У тебя есть один?»
«А лук? Да-да, знаю».
Она быстро забрала свой пепельный длинный лук, прежде чем Сизу решила что-то с ней сделать. После беглого взгляда хмурый взгляд Сизу исчез, и она полезла в свой инвентарь и вытащила лук. Как и другое оружие, которое она ранее произвела, оно оказалось чрезвычайно ценным — составной лук, сделанный из того, что Людмила подумала, что это рога и сухожилия какого-то зверя.
«Вы слышали о… Runecraft™?» — спросила ее Сизу.
«Руна… извините за мое невежество, но я не слышал ни о чем подобном».
Сизу протянула лук.
«Опасно идти одному. Возьми это.»
Людмила собиралась сказать, что только что доставленные солдаты будут с ней, но Сизу вышла вперед и прижала оружие к ее животу. Руки Людмилы рефлекторно поднялись.
— Это, эм…
— Рунический лук, — сказала ей Сизу. «Сделано с использованием древнего искусства Runecraft™. Эксклюзивный магический продукт Колдовского Королевства.
Людмила подняла рунический лук, внимательно изучив его. Он определенно чувствовал себя древним. Ей показалось, что она увидела ряд отметин на боковой стороне шахты.
— Это руны? Она указала на них.
«Руны…?» Сизу наклонила голову: «О. Мм, это руны.
«Что они говорят?»
Сизу молча посмотрела на нее.
«Тогда у этого оружия есть имя? Он выглядит довольно старым».
«Ульт… ува…»
«Ультува…?»
Они снова уставились друг на друга. Пустое выражение лица Сизу ничуть не изменилось.
— В любом случае, — сказала Сизу через несколько мгновений, — ты должна показать это как можно большему количеству людей.
С этими словами Сизу ушла, оставив Людмилу стоять наедине с Руническим Луком Ультува. Она проверила натяжение лука и обнаружила, что он довольно легкий по сравнению с ее обычным оружием.
Что она имела в виду, позволив многим людям увидеть это? Ей еще предстояло вымыть оставшиеся части тазика. Говорит ли Сизу ей использовать лук как можно чаще против полулюдей? Глядя туда, куда исчез слуга Короля-Заклинателя, Людмила пожалела, что не остановила ее и не попросила лучшего объяснения.
Ей нужно было следить за силами на тренировках, но на тот момент это был устоявшийся распорядок. Сообщалось, что остальные части армии гоблинов также в основном состоят из плохо оборудованных тренировочных лагерей. Может быть, она могла бы потренироваться в этом сама — ее навыки обращения с луком сильно отставали от ее навыков обращения с алебардой.
Приказав вновь прибывшим подразделениям помочь с уборкой в центральной долине, она вернулась в свое поместье, чтобы посмотреть, не произошли ли какие-либо изменения в течение утра. Вилувен заняла пост сестры, и один из Старших Личей из деревень-фермеров ждал ее в холле.
— Что-то случилось? — спросила Людмила.
«От жителей деревни поступило несколько запросов о том, когда будет безопасно вернуться к работе», — ответил Старейшина Лич. «Фермеры хотят вернуться к возделыванию полей. Видя текущий прогресс в верховьях, я считаю, что это благоразумный момент, чтобы передать их просьбу.
Безопасно ли будет вернуться в поля? Она подошла к карте. Армия гоблинов была отброшена к южному краю котловины, и не было никаких признаков того, что что-то потревожило зомби, которых она запихнула в проходы или взобралась на голые горные вершины.
— Вы можете отменить рекомендацию, — кивнула Людмила. «Но оставайтесь начеку. Угроза затопления территории десятками тысяч полулюдей миновала, но мы не знаем, проникла ли каким-то образом небольшая группа. Силы безопасности деревни будут возвращены на свои посты, но мне все еще понадобятся костяные стервятники. для слежки».
Дверь поместья тихо закрылась за Старшим Личем, и Людмила снова обратила внимание на карту. Два дня… или, по крайней мере, так она думала, осталось до того, как она сможет вернуться к своим домашним обязанностям. Теперь генерал хобгоблинов издевался над ней из-за какой-то гибели, приближающейся с запада — возможно, той самой «злой звезды», которая изгнала крконошей из их древних домов.
«Возьмите костяных стервятников, которые охраняли главный армейский лагерь, — сказала Людмила Вилувену, — и отправьте их собирать информацию в радиусе до 100 километров к западу от древнего прохода. Нам нужно выяснить, что там происходит».
