Глава 31
Далеко на западе, в большой юрте, стоящей среди продуваемых всеми ветрами Холмов Абелион, несколько фигур собрались вокруг Зеркала Дистанционного Видения. На его поверхности проецировалась Людмила Заградник, заканчивавшая разговор с двумя мужчинами из Слейновской Теократии. Их экипировка явно была из Иггдрасиля или, по крайней мере, ее приближения.
Они продолжали свое тихое наблюдение, пока фигуры в зеркале, наконец, не разошлись, и Демиург не поднялся со своего места.
«И с этим, — сказал он с улыбкой, — были выполнены еще шесть задач».
«Ой…»
«Потрясающе, Лорд Демиург!»
— Смешно, — фыркнула Шалти. «Или, может быть, это так же, как вы, чтобы достичь так много. Только не говори мне, что ты все предсказал еще тогда, когда все это начинал.
«Хм… вместо того, чтобы предсказывать какие-либо конкретные долгосрочные результаты, — сказал Демиург, — я определил множество возможных результатов и взрастил те из них, которые принесли бы самые приятные результаты. В конце концов, мы должны эффективно использовать время и ресурсы, так любезно выделенные нам нашим Учителем. Тем не менее… я должен сказать, что в некотором смысле вы меня опередили — этот вассал, которого вы вырастили, превращается в идеальный инструмент: способный функционировать автономно, без обычных забот, которые мы испытываем по отношению к аборигенам этого мира.
— Разве это не так? Шалти подняла голову с ноткой гордости: «Хотя, может быть, больше того, что она соответствует нам, когда речь идет о ее взглядах как на дворянина и ее редких идеалах служения. Можно сказать, что мне просто повезло».
— Нет нужды быть таким скромным, — тихо усмехнулся Демиург. — Ваше влияние на нее очевидно для всех.
— Ну, — Шалти сжала кончики пальцев, — я могла бы немного подтолкнуть ее тут и там…
— Небольшой толчок, — усмехнулся Демиург. «Здесь, к большому сожалению, я вынужден ежедневно снимать кожу с нескольких дюжин только для того, чтобы удерживать их на минимальном уровне приемлемого поведения. То, что они добровольно становятся продуктивными, по сравнению с этим кажется мечтой во сне.
Он протянул руки и пожал плечами, как бы говоря, что ничего не поделаешь.
— Хм, ты так говоришь, как будто это что-то плохое, — сказала Шалти. «Я, конечно, хотел бы иметь такую свободу, аринсу. Мы не можем причинить вред подданным или имуществу Колдовского Королевства без оправдания, соответствующего степени наших карательных мер — не то чтобы я небрежно уничтожил что-либо из имущества владыки Аинза.
Демиург хорошо понимал, откуда она. Однако он считал, что вместо того, чтобы быть задушенным ее ограничениями, производительность Шалти была неизмеримо улучшена. Если бы она решила, что это пойдет ей на пользу – и если бы это соответствовало ее вкусу – она смогла бы беспрепятственно взять на себя авторитетную роль в человеческом обществе, до такой степени, с которой мог сравниться только Актер Пандоры. На первый взгляд, выпустить ее среди горожан могло показаться идеальным рецептом катастрофы, но результаты были совершенно очевидны.
«Когда я впервые услышал, что Актёр Пандоры называл этого Человека тем же термином, что и Хранитель, — сказал он, — у меня были сомнения — особенно учитывая различных Людей, которых мы наблюдали в прошлом. Однако за последние несколько месяцев я пришел к выводу, что его оценка была верной. Хотя она никогда не сравнится с нами, созданными Высшими существами, по функциям и духу она что-то вроде Территориального Стража. Доказательство того, что за пределами Назарика можно установить множество уровней защиты, используя местных жителей для фильтрации всех угроз, кроме тех, которые требуют нашего внимания.
«Это точно!» Шалти кивнула: «Чем больше разрастается Колдовское Королевство, тем меньше вероятность того, что посторонние вторгнутся в священную землю Высших Существ. Ах~ Аинз-сама! Когда идея этой нации была впервые выдвинута, я мог представить ее только как зверинец для рабов и домашних животных владыки Аинза; место, где делают золотые монеты Иггдрасиля… Я такой дурак, аринсу! Как я мог ограничить нашего Верховного Мастера таким упрощенным мышлением? Его планы поистине безграничны в своем размахе».
Демиург мог лишь уныло покачать головой в ответ, задаваясь вопросом, будет ли когда-нибудь день, когда он сможет приблизиться хотя бы к крошечной части интеллектуального мастерства их Учителя. Легким взмахом руки Аинз Оал Гоун мог привести в движение множество совершенных планов — планов, о которых Демиург не мог даже уловить ни малейшего подозрения, пока их плоды не созрели и не представились для того, чтобы собрать их на досуге. Ловкое размещение Шалтир в Колдовском Королевстве было одним из таких примеров: единственный, казалось бы, простой ход, который продолжал одновременно сеять и пожинать постоянно растущую пользу для Колдовского Королевства, и конца этому не видно. Таков был непостижимый разум Аинз Оал Гоуна.
Вздох Шалти вырвал его из агонии благоговения.
— Я должна работать усерднее, чтобы не тратить усилия владыки Аинза впустую, — пробормотала она, затем посмотрела на него. — Если это все, что тебе от меня нужно, я должен вернуться к своим обязанностям, аринсу.
— Конечно, — кивнул Демиург, — не позволяй мне больше отвлекать тебя от работы. Спасибо за сотрудничество в этом вопросе».
После того, как она исчезла во Вратах со своим эскортом, Демиург обратил свое внимание на гору собранных данных. После завершения пятого и последнего испытания на пригодность у него было несколько месяцев, чтобы разобраться во всем и закончить изложение своих планов на предстоящее главное событие.
С тех пор, как Демиург и его подчиненные начали свою работу на холмах Абелион, они приступили к отделению зёрен от плевел. Какие виды были достойны существования? Были ли какие-либо выдающиеся материалы, которые можно было бы извлечь из них? Какие из них можно было использовать только за пределами Колдовского Королевства? Могут ли быть созданы специальные анклавы для конкретных групп рас, преследующих продуктивные цели?
Они усердно трудились день и ночь, изучая все, что могли, доводя субъектов каждого вида до их умственных и физических пределов. Были, конечно, некоторые расы, которые уже существовали как субъекты Колдовского Королевства, но получение этих важных данных о них все еще было необходимо. В конце концов, они и не мечтают использовать для этого подданных владыки Аинза.
В конце концов, в соответствующих лабораториях были сформированы пять экспериментальных групп, которым предстояло пройти финальное стресс-тестирование. Они были специально созданы и отправлены в разные места, каждое из которых соответствовало их уникальным чертам. Наблюдение и сбор данных осуществлялись несколькими способами; они даже разместили среди них двойников, чтобы наблюдать за их движениями и влиять на них.
Первая группа была отправлена в океан. Он состоял из водных и земноводных полулюдей, собранных в озерах, пещерах и реках. Также были включены те, которые, по их мнению, могли функционировать с соответствующими модификациями их физиологии. Успех здесь представлял собой интересный путь для будущих действий, таких как потенциальная морская блокада Святого Королевства и действия против рас, обитающих в бескрайних океанах этого мира. К сожалению, те океанские расы, с которыми столкнулась группа, оказались намного лучше, и поражение было быстрым.
Вторая группа состояла из видов, более приспособленных к жаркому климату, которых отправили на юг, в Великий Лес Эванша. Они столкнулись с различными проблемами, связанными с всеобъемлющей социальной сплоченностью, но сумели добраться до места назначения. Монстры, обитающие в лесу, сразу же съели их вскоре после их прибытия.
Следующей была коллекция горных видов, отправленная через хребты к северу от Эванши. Они разделились на мешанину фракций, но была надежда, что их как единое целое можно вдохновить на набеги на Слейновскую Теократию. Вместо этого они совершали набеги друг на друга. В конце концов, они настолько ослабели в результате междоусобиц, что местные племена уничтожили их.
Остальные две группы были отправлены на восток. Оба сумели сохранить свой внутренний порядок и преуспели в своих испытаниях. В конце концов южная группа оказалась во главе Слейновской Теократии, но им не удалось этого сделать. Теократия перехватила их в буферной зоне, которую они держали подальше от своих нечеловеческих соседей, и уничтожила их до последней особи. Были собраны ценные данные о том, как Слейновская Теократия реагировала на нападения, как ее население вело себя в случае опасности, а также о военной мощи и действиях их сил безопасности. Хотя выживших не было, представленные расы имели привилегию содержаться в лагерях для интернированных до тех пор, пока они не смогут каким-то образом интегрироваться под гегемонию Колдовского Королевства.
В последнюю группу вошли гонки, которые он считал наиболее перспективными. Действительно, они быстро сформировали импровизированный совет, установили кочевое хозяйство и нашли подходящие места для каждого вовлеченного и встреченного племени. Они даже вели внешнюю торговлю — правда, с торговцем, знакомым племенам дикой природы. У них с самого начала дела шли так хорошо, что Демиург приказал вернуть многих из них, прежде чем отправить их в путь.
В конце концов, они использовались для проверки реакции как населения, так и низкоуровневой пограничной обороны Колдовского Королевства. По понятным причинам соседним нациям и племенам было трудно организовать какой-либо агрессивный ответ на присутствие Колдовского Королевства, поэтому было устроено то, что можно было назвать учениями. Силы вторжения были примерно такими же сильными, как и все Имперские легионы, так что это послужило бы хорошим ориентиром для эффективности армии против региональных угроз.
Результаты были более упорядоченными, чем ожидалось, хотя он предположил, что это было связано с характером конкретного вовлеченного дворянина. Тем не менее, ключевым моментом было то, что уверенность в способности Колдовского Королевства поддерживать безопасность будет внушаться его подданным, а также доверие к администрации. В будущем, когда прибудут тщательно отобранные беженцы от деятельности Ялдаваофа, они узнают, что армии достаточно, чтобы отвратить то, что представляло собой серьезные угрозы. Это избавило бы их Учителя от унижения необходимости постоянно успокаивать их лично. У владыки Айнза наверняка были более интересные дела для своего драгоценного времени — больше мест, куда можно было отправиться, и непостижимых заговоров и планов, которые можно было вынашивать ко всеобщему благоговению и удовольствию.
Зарождающаяся армия Колдовского Королевства тоже, так сказать, подверглась испытанию. Различные давно выявленные слабости были продемонстрированы на практике и дали стране убедительный аргумент в пользу расширения возможностей своих низкоуровневых развертываний. Постоянное создание Рыцарей Смерти привело к избытку предложения, и, как сообщалось, армия нуждалась в других типах сервиторов серии Смерти. Представление этого отчета в конечном итоге ляжет на Коцита, который в настоящее время возглавлял армию в горах Азерлизии.
Была подчеркнута нехватка разведывательных сил для широкого развертывания на низком уровне, и это не могло быть адекватно восполнено доступными ресурсами Назарика. Шалти упомянула о предложении своего нового вассала, которое могло удовлетворить потребности внутренней безопасности, но у них также не было подходящих людей для шпионажа. В какой-то момент ему придется изучить доступные варианты.
Используемые стратегии и тактики были записаны и занесены в каталог для изучения, плюс подробные личные отчеты, составленные командующим войсками. Демиург чувствовал, что ее методам не хватало определенного шока, благоговения и ужаса для них, но ее холодная эффективность сама по себе обладала неоспоримой привлекательностью. Ее выступление подчеркнуло возможность того, что местные жители могут быть обучены обеспечивать эффекты класса «Командир» и координацию, которая была бы более гибкой на местном уровне, чем текущая структура армии.
В дополнение к шести целям, связанным со столкновением с агентами Слейновской Теократии, было еще несколько, которые, вероятно, проявятся в течение следующих нескольких лет…
«Владыка Демиург, — обратился к нему Злой Лорд Зависти, — вы вынесли окончательное решение по расам в последней группе?»
— Думаю, да, — ответил Демиург. «Гоблиноиды преуспели, если говорить о региональных стандартах. Однако нам не нужна их склонность к формированию армий. Возможно, некоторые командиры могут быть подняты, но мы должны использовать наши гражданские данные, чтобы взвесить ценность допуска дополнительных иммигрантов их вида в Колдовское Королевство. Гоблины, в частности, чрезвычайно быстро размножаются, но их преимущества недостаточны по сравнению с потенциальной нагрузкой на ресурсы, которую влечет за собой их взрывной рост популяции».
— Да, мой лорд, — сказал Злой Лорд Зависти. «Я назначу фокус-группы для продолжения учебы в указанном направлении. Что насчет гноллов?
— Меня интригуют гноллы, — Демиург постучал себя по подбородку. «Они показали себя способными к интеграции, но их хаотичный и свободный характер вызывает вопросы об их долгосрочном поведении. Мы будем готовить их для личного использования в операциях за пределами Колдовского Королевства… конечно, их нужно будет соответствующим образом обкатать.
— Конечно, Лорд Демиург, — кивнул Злой Лорд Зависти. — А орки?
«Они заняли первое место, не так ли?» Демиург сказал: «Их продуктивная интеграция почти обеспечена. Хорошо, что мы задержали большинство из них до того, как их отправили на восток.
— Значит, они останутся в лагерях для интернированных?
— Пока, — кивнул Демиург. — Хотя кажется, что наших лучших исполнителей немного не хватает… как насчет того, чтобы сделать их первыми, кого владыка Аинз спасет?
«Это заставляет меня сильно завидовать им», — ответила она. «Я уверен, что они будут поражены. Если вы меня извините, я пойду и доставлю ваши приказы…
— Подожди, мы ничего не забыли?
Злой Лорд Зависти в свою очередь замер.
«Что-то забыл…? Ах, Армат.
«Да, Армат. Что именно с ними случилось?»
— Я-я не знаю, милорд. Может быть, Роф расскажет нам, когда получит…
Словно по сигналу, Злой Лорд Гнева вошел в юрту.
— Я вернулся, Лорд Демиург, — сказал он с некоторым удовольствием. — Как я… что?
— Армат, — сказал Злой Лорд Зависти.
— Армат?
— Да, что с ними случилось?
— Я э… они, наверное, были там? Последний толчок должен был быть сокрушительным, поэтому они могли погибнуть».
Демиург вздохнул.
— Пока мы можем добавить их людей в «Альянс полулюдей», — сказал Демиург. «Кваготы доказывают, что пищевые привычки литоворов в любом случае трудно удовлетворить за пределами их домашних ареалов».
— Очень хорошо, мой господин, — поклонился Злой Лорд Зависти. «Пожалуйста извините меня.»
После того, как она ушла, Злой Лорд Гнева бросил нервный взгляд в сторону Демиурга.
— Я… я сделал что-то не так? Он спросил.
— Наоборот, — улыбнулся Демиург, — ты великолепно выполнил свой приказ.
— Благодарю вас, милорд! Злой Лорд Гнева ухмыльнулся: «Это была настоящая сцена, так что я действительно в нее вошел. Может быть, я смогу придумать запись для Nazarick Talent Night с такой скоростью».
— На это, безусловно, может быть интересно посмотреть, — сказал Демиург. «Верите ли вы, что выступление такого калибра можно будет повторить в будущем?»
«Ах, хм… что касается Runecraft™? Будет ли это необходимо? В конце концов, это проект владыки Аинза — я не могу представить, чтобы он провалился.
«Как его верные вассалы, — сказал ему Демиург, — мы должны быть готовы к любому повороту событий. Владыка Аинз может призвать к рекламному трюку, и Император Демонов Ялдабаоф кажется главным кандидатом, вы не согласны?
— В таком случае я бесконечно благодарен за возможность репетировать, милорд! С луком это особенно облегчалось — люди вокруг такие хрупкие, что я боялся, что чихну и ненароком уничтожу ее. Будем надеяться, что лук будет использоваться снова: мы, несомненно, сможем добиться успеха, если это так!»
— Отлично, — сказал Демиург. «Я с нетерпением жду результатов».
«Тем не менее, эта ее реплика была действительно чем-то», — Злой Лорд Гнева принял позу. «Волею Его Величества, Аинз Оал Гоун, ты не пройдешь! Ву~ Каждый раз, когда я вспоминаю об этом, у меня мурашки по спине. Если бы у нас были такие шансы…»
— Верно, — сказал Демиург. «Было бы восхитительно, если бы все граждане могли проникнуться такой убежденностью. Возможно, большему количеству из нас будет предоставлена возможность сыграть героическую роль в будущем, но лично мне очень приятно быть злодеем».
Их тени плясали на стенах, а воздух наполняли низкие смешки. Послышался шорох, когда поднялся полог юрты, и вошел Мучитель.
— Лорд Демиург, — покачало оно головой. — Заключенный, которого вы приказали доставить, прибыл.
— В любом случае, пожалуйста, впустите его.
По его просьбе внутрь ввели фигуру с мешком на голове. Мучитель заставил заключенного встать на колени, прежде чем стянуть мешок. Глаза заключенного расширились от шока, и его взгляд переместился с Демиурга на Злого Лорда Гнева и обратно. Из его горла вырвался мучительный всхлип — изысканный крик, который, казалось, поднимался из глубины его души.
— Как хорошо, что ты вернулся к нам, — приветствовал его Демиург с улыбкой, — наш дорогой доброволец.
Лорды полулюдей
Хотя не всегда известные как таковые, Полулюди-Лорды — это люди, занимающие руководящие должности в племени и клане. Будь то ритуальный бой, смелые набеги или открытая война, они стоят в авангарде своих сородичей: великие капитаны, ведущие с фронта и приносящие победу своему народу. Авантюристы и вооруженные силы особенно остро чувствуют угрозу их присутствия.
Внешне получеловека класса лорда обычно узнают по заметному увеличению роста по сравнению с обычными представителями их соответствующих рас, и они обладают большей силой, чтобы соответствовать. Однако это не все, что они приносят на поле боя. В то время как определенные способности будут варьироваться от вида к виду, способности, связанные с лидерством своего народа в бою, являются общими, и эти способности часто либо усиливают естественные силы их расы, либо компенсируют естественные недостатки. Племена под властью лорда высокого уровня обычно стабилизируются и процветают во всех аспектах.
В целом более примитивные получеловеческие общества организованы вокруг своих Лордов, и эти люди действуют как защитники своих племен. В редких случаях племенные нации могут формироваться под властью особенно могущественного Лорда, который сплотит их под общим знаменем. Этот тип организации имеет определенные недостатки в этих примитивных обществах, поскольку в них отсутствует концепция более продвинутых классов лидеров, которые соответствуют их социальным потребностям и заканчиваются уровнями обычных гражданских классов лидеров. Эти примитивные нации также часто недолговечны, так как падение великого Господа, который связывает их, приводит к разрушению структуры власти этой нации без явного преемника.
В более продвинутых обществах полулюдей лорды-полулюди могут стать еще более выдающимися личностями, поскольку их цивилизация привела к концептуализации продвинутых престиж-классов, уникальных для их расы. Эти фигуры стоят в авангарде арены наций: великие правители, правящие сверхдержавами мира.
