Глава 4
«Я еще раз скажу, что это крайне нерегулярно».
«Это очень нестандартная ситуация — я уверен, что самый гибкий Старейшина Лич, которого я знаю, сможет адаптироваться».
«…»
Людмила стояла на причале лицом к Нонне, лицо которой, она могла поклясться, выражало тревогу.
Немного подумав, она решила подождать еще два часа, прежде чем отправиться в путь, на случай, если в последующих отчетах будут обнаружены летающие полулюди, которые могут помешать ее плану. Однако во время этого ожидания она становилась все более беспокойной, поскольку на карту на обеденном столе добавлялось все больше и больше маркеров, указывающих на перемещения. Поток непрошеных гостей, проникающих в верховья, не переставал идти через перевал, и Людмила задавалась вопросом, сколько десятков тысяч собралось теперь в южной оконечности котловины.
Медленное продвижение маркеров действительно ослабило ее опасения по поводу того, что силы, совершающие набеги, проникнут в Колдовское Королевство вскоре после ее появления, но в то же время добавили еще одну волну беспокойства о том, какой вид полулюдей будет продвигаться таким образом.
Людмила призвала Старейшину Лича, работавшего с Ящерами, чтобы он взял на себя роль Нонны в передаче отчетов Костяного Стервятника сестрам Линум, которые теперь бодрствовали и работали над картой, и увеличила частоту отчетов до пятнадцати минут. Кроме того, она отправила несколько десятков Костяных Стервятников, чтобы они прочесали различные районы верхнего течения, пытаясь получить как можно больше информации и заполнить как можно больше пробелов.
В промежутках между ожиданием отчетов она отправила Крконоше через реку предварительное предупреждение, поговорила с вождем Эсессом, а затем пошла к святыне на вершине холма, чтобы помолиться о руководстве. Вторжение такого масштаба было почти неслыханным в истории Долины Стражей, и сама широта вещей, которые ей нужно было отслеживать и обдумывать, ошеломляла ее. Как будто заявление, которое она сделала леди Шалти о врожденных слабостях различных служителей-нежити Колдовского Королевства, достигло слуха какого-то злого существа, и это вторжение произошло в результате, чтобы вдохнуть жизнь в ее заботы.
«Если вы так колеблетесь по этому поводу, — сказала Людмила, — то, может быть, вы могли бы предложить нам вариант получше? Подожди, случайно… тебе не стыдно?
«…»
Нонна вздохнула самым громким вздохом, который Людмила когда-либо слышала от Старшего Лича. Однако это был ее последний протест, и вскоре после этого Нонна взлетела в воздух, зависнув над водой чуть ниже пирса. Людмила осторожно села на плечи Нонны, положив одну руку на голову Старейшины Лича, чтобы не упасть.
«Хм… твой халат выглядит мило, несмотря на то, что он выглядит изодранным… ВАХ!»
Людмила резко дернулась от ощущения резкого укола внутренней стороны бедер. Плавающая пара полминуты раскачивалась над водой, прежде чем снова обрела равновесие. Она посмотрела вниз, чтобы увидеть, что произошло.
«Знаешь, я там очень чувствителен!»
«Я не делаю.»
— Ну, теперь знаешь, — нахмурилась она, глядя на Нонну сзади. «Нет необходимости так грубо хватать меня. Даже если тебе не нравится эта идея, тыкать меня своими костлявыми пальцами совершенно неуместно.
«Я не ударил тебя ножом…»
Нонна поправила хватку, и Людмиле пришлось сопротивляться желанию неловко извиваться. Ей следовало надеть еще два слоя штанов. Скрестив ботинки на щиколотках, она попыталась придумать, как надежнее упереться. Шея Старшего Лича представляла собой голый позвоночник, и все остальное было таким же тонким и костлявым. Она слегка сжала ноги вместе.
— Это больно? — спросила Людмила.
«Это не наносит никакого ущерба».
— Хорошо, тогда нам пора идти.
Людмила поправила шарф на голове, пока они медленно поднимались в сумерки. Вспоминая, как холодно было, когда она летела с Лордом Маре, она оделась в несколько слоев зимней одежды, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы согреться на больших высотах.
Людмила решила, что в том, что другие, скорее всего, назвали бы махинацией с птичьим мозгом, самый безопасный способ лично разведать наступающую армию — это пролететь над ней и взглянуть из-за пределов досягаемости. Когда они подходили ближе, Нонна накладывала на них обоих Невидимость, после чего они молча оценивали ситуацию воочию. К сожалению, Нонна не могла поддерживать стоимость двух заклинаний «Полет» одновременно, а второй Старший Лич был бы далеко за пределами досягаемости второго заклинания в ситуации, когда что-то может пойти не так — например, потеря заклинания «Полет».
В результате получилась нелепая договоренность с Людмилой на плечах Нонны. Полдюжины Костяных Стервятников поднялись вместе с ними в качестве импровизированного сопровождения на случай, если появится какой-нибудь летающий противник. Скорость ускорения заклинания была уменьшена вдвое — как и их маневренность — но они могли достичь максимальной скорости после длительного периода времени. На такой скорости им потребовалось бы более трех часов, чтобы добраться до прохода, через который входили полулюди. По пути она пристально вглядывалась в ландшафт внизу, пытаясь обнаружить разведывательные или рейдовые отряды, отправленные перед основными силами вторжения.
Когда они достигли высоты, где, как она думала, их никто внизу не услышит, Людмила задала вопрос.
«Почему у тебя нет заклинаний ускоренного полета?»
«Если это жалоба…»
— Нет, совсем нет, — сказала Людмила. «Я читал, что маги-люди могут использовать их, поэтому я подумал, что могущественный Старший лич тоже должен это делать».
«Усиленный полет существует, — ответила Нонна, — но его нет в моем репертуаре заклинаний».
Своевольный характер нежити-слуг Короля-Заклинателя проявлялся по-разному, и Людмила предположила, что это был один из них. Не говоря уже о тех, кто обладает меньшим интеллектом — или вообще никаким — даже могущественные Рыцари Смерти и Старшие Личи не могли изучать новые заклинания, способности, Боевые Искусства или Навыки — они навсегда застряли с тем, с чем были созданы, и могли работать только внутри. эти ограничения. Таким образом, лорд Коцит активно искал новые средства для их улучшения в своей новой армии, и Людмила попала в такое же затруднительное положение.
Сервиторы, сдаваемые в аренду тем, кто желал получить силы безопасности, были бесспорно сильны, если рассматривать их как непосредственных бойцов. К сожалению, большая часть безопасности в ее владениях сводилась к поддержанию присутствия на границе и проведению подходящей разведки для выявления потенциальных угроз. Рыцари смерти, предположительно способные самостоятельно уничтожать небольшие народы, могли быть отправлены в дикие леса пограничных земель и никогда ничего не находили, если только случайно не спотыкались о них.
Грубо говоря, профессии с высокими скрытными способностями — Разбойники, Рейнджеры, Монахи и Барды — стало проблематично обнаруживать даже Рыцарям Смерти с рангом около Платины. В среде с отличным укрытием, например, в лесах вокруг Долины Стражей, от одного можно было спрятаться навсегда. Рейнджер, специализирующийся на борьбе с Нежитью, такой как Мерри, вероятно, мог бы уничтожить Рыцаря Смерти за достаточное время, просто потому, что он никогда не смог бы найти ее, поскольку она уничтожала его издалека.
Слуги, такие как Рыцари Смерти, были превосходными часовыми на открытых улицах Э-Рантела, но совершенно бесполезны в патрулировании таких мест, как Великий Лес Тоб или южная граница. Очевидное решение заключалось в том, чтобы те, кто способен вести разведку, работали вместе с могущественными силами нежити Колдовского Королевства, что было одной из причин, по которой Людмила задумала подготовить для нации корпус рейнджеров. Однако на это ушло много времени, и поэтому она обнаружила, что летит по небу на плечах Старшего Лича в качестве разведывательного отряда, состоящего из одной женщины.
Примерно через час полета Людмила заметила первые признаки вторжения полулюдей. С их высоты, примерно на одном уровне с окружающими пиками, она могла видеть, как в лесу делается поляна. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо конкретные детали, но он занимал участок реки ниже перевала длиной примерно 500 метров.
— Ты это видишь? Людмила протянула руку через голову Ноны, указывая в сторону поляны.
«Нет.»
«В долине, выходящей из-под перевала, есть поляна вдоль реки».
Нонна наклонилась вперед, а Людмила переместила свой вес, чтобы уравновесить изменение позы.
— Я все еще не понимаю, о чем вы говорите.
Это было странно. Даже с их расстояния почти невозможно не заметить такую большую дыру в лесу. Возможно, Нонна не распознала то, что видела, или, возможно, они замаскировали свою работу таким образом, что для обнаружения на расстоянии требовались классы со способностями к разведке. Она отдала приказ одному из Костяных Стервятников, сопровождавшему их, отправить его обратно, чтобы передать информацию Ллулувиену в Долине Стражей.
«А как насчет костяных стервятников, — спросила она, — они это видят?»
— Нет, — сказала Нонна после секундной паузы.
«Ну, берегись», — сказала Людмила. — Также время от времени консультируйся с костяными стервятниками. Поскольку у Нежити есть Тёмное зрение, я подумал, что вы сможете легко увидеть такую очевидную поляну.
«Темновидение имеет ограниченный диапазон, хотя он зависит от типа существа, которое им обладает. Во всяком случае, это ваша способность аномальна — немногие существа обладают естественными оптическими характеристиками, которые простираются за пределы ста метров.
Людмиле стало интересно, что сказала бы Нонна, если бы сказала ей, что ее Истинное зрение простирается так далеко, как она может видеть физически. Она всегда предполагала, что другие подобные способности работают так же… видимо, нет.
«Значит ли это, что если бы я атаковал цель в двухстах метрах в темноте, а у них было только темновидение, которое позволяло им видеть на расстоянии до ста метров, у них практически не было бы шансов отплатить тем же на таком расстоянии?»
«Эти черты — лишь базовый уровень, от которого люди отрабатывают», — ответила Нонна. «Различные классы дают дополнительные навыки или улучшения, которые работают в сочетании с естественными сенсорными способностями. Вы сами передали это понятие при изучении собственных возможностей: ваша сенсорная острота ухудшается и улучшается, когда вы теряете и получаете уровни».
«Да, вы правы — применение этой идеи просто никогда не приходило мне в голову до сих пор. Вы сказали «естественный» — означает ли это, что произвольные определения уровневой магии применимы так же, как и для заклинаний с эффектом области или магии полета?
«Для заклинаний, применяемых напрямую, это должно работать так, как вы описываете. Если заклинатель, например, накладывает на цель заклинание Тёмное зрение, эта цель должна получить преимущества Тёмного зрения только до двадцати метров. Кроме того, они должны видеть, как обычно».
— А как насчет магических предметов?
«Этот вопрос все еще находится в стадии изучения, так как чары этого региона обладают определенной гибкостью, предлагая нестандартный выбор магических предметов. Однако правила должны по-прежнему применяться к каждому отдельному элементу; если волшебный предмет даёт Тёмное зрение на 100 метров, то пользователь получит пользу только от 100-метрового Тёмного зрения».
Разве это не означало, что эльфийские рейнджеры всегда будут лучше в бою при слабом освещении, чем люди-рейнджеры? Если на то пошло, многие расы естественным образом обладали тёмным зрением и другими сенсорными способностями, которых не было у людей. Неудивительно, что человечество стремилось процветать только в тех странах, где солнце могло изгнать тьму. Это было неожиданно серьезное соображение для ее будущего корпуса рейнджеров, которое она считала само собой разумеющимся; она считала, что снабжение их магическими предметами уравновесит их естественные недостатки.
— Костяные стервятники заметили источники света, указывающие на возгорание впереди, — сообщила Нонна через несколько минут.
«А ты?» — спросила Людмила.
— Пока ничего, — ответила Нонна.
«Как можно сравнить видение Рыцаря Смерти?»
— И Старшие Личи, и Рыцари Смерти не обладают продвинутыми навыками обнаружения, — сказала Нонна, — поэтому, по-видимому, базовый радиус обнаружения должен быть связан с его необработанным уровнем. Возможно, это может быть лучше из-за того, что он является высшим слугой, вызванным Его Величеством, но специально для этого не проводилось никаких испытаний.
«Думаю, нам нужно будет выяснить это, когда мы вернемся», — сказала Людмила. «Наша защита звучит все более и более прозрачно, когда мы ее обсуждаем».
Они молча продолжили свой полет, и Людмила заметила, как поднимаются два дополнительных лагеря, расположенных с интервалом примерно в пять километров от первого. Полулюди, казалось, двигались в полной темноте, не выдавая никаких признаков своего присутствия за пределами лагерей с факелами или дымом через полог леса.
Она приказала Нонне парить высоко над первым лагерем. Внизу были расставлены ровные ряды палаток, и у нее в животе возникло ощущение тяжести. Поскольку она могла видеть только их плечи и макушки, было трудно напрямую определить, кто такие полулюди, но она чувствовала, что уже знала.
Оглядев разбросанные по палаткам костры, она обнаружила несколько бездельничающих фигур. Через несколько минут появилась другая фигура, крича и потрясая кулаком. Бездельничающие полулюди разбежались при его приближении.
— Это плохо, — нахмурилась Людмила. «Направляйтесь к перевалу».
— Нас обнаружили? — спросила Нонна.
«Они не ведут себя так, будто нас заметили», — ответила Людмила. «Но там внизу хобгоблины, гоблины и багбиры — это армия гоблинов. Если бы они пришли с запада, мы могли бы скоро быть похоронены в них.
«Я не понимаю, почему это «плохо», — сказала Нонна. «Сообщения о местных популяциях гоблиноидов указывают на то, что они представляют минимальную угрозу».
«В обычных обстоятельствах, — сказала Людмила, — отчеты были бы правильными. Гоблины довольно безобидны по отношению к полулюдям… ну, они, как правило, слабы, и они это знают, так что, возможно, они просто ведут себя так, когда они одни или в небольших племенах, чтобы не привлекать к себе внимание. Они обычно никого не беспокоят, когда они такие, и за ними не стоит гоняться».
По мере того, как они поднимались по перевалу и растительность становилась все более скудной, изобилующая колонна гоблиноидов стала ясной. Поток, идущий через перевал, не прерывался.
«Когда их становится больше, — сказала она, наблюдая, как далеко внизу проходят полулюди, — они становятся более… уверенными в себе? Или, возможно, суицидально агрессивный — более подходящий способ описать это. Такие цифры не будут стесняться роиться за границей по какой бы причине они ни взбрели в голову. Присутствие хобгоблинов усугубляет ситуацию на порядок, так как они будут тренировать своих собратьев, превращая их в дисциплинированную и хорошо организованную армию с отрядами куда более опасными, чем средний гоблин. Каждый раз, когда это случалось в прошлом, мы работали вместе с Теократией, чтобы очистить их, но это было с меньшими армиями, сформированными из ограниченного числа племен в верховьях. Эта армия откуда-то еще; вполне разумно, что мы можем иметь дело с сотнями тысяч гоблинов.
«Насколько сильными станут гоблины в таком сценарии?»
«Это зависит от того, как долго существует эта армия и где еще она была. Есть кошмарные рассказы о миллионных армиях гоблинов, завоевавших целые народы. Они становятся сильнее, когда совершают набеги, грабят и улучшают свое снаряжение, так что это быстро превращается в угрозу, которую нации должны объединиться, чтобы истребить. К счастью, от Теократии или Ре-Эстиз не было никаких новостей об этой армии гоблинов, так что вполне вероятно, что они только что сформировались в глуши на западе с тем грубым снаряжением, которое им удалось собрать для себя.
Людмила замолчала, когда они подошли к вершине перевала, пытаясь оценить количество проходящих полулюдей. Колонна, выходящая из леса на западной стороне перевала, казалась бесконечной, и они плыли там до тех пор, пока первые следы рассвета не очерчивали горы над котловиной. Не желая быть замеченной в утреннем свете, она приказала Нонне отвести их обратно в Долину Стражей. По пути они обнаружили, что возводятся еще пять лагерей полулюдей.
Она не была уверена, был ли тот факт, что они тратили время на создание баз, хорошим или плохим признаком. Это даст ей время организовать оборону, если они решат двигаться на север. В то же время, однако, они, скорее всего, добавят к своему числу местных полулюдей, поскольку столкнутся с многочисленными племенами, живущими в бассейне. Также существовала вероятность того, что они тоже двинутся на юг… возможно, ей следует послать известие Теократии на тот маловероятный случай, если они не будут знать, что происходит на их северной границе.
Когда они были далеко от растущего числа лагерей, молчание нарушила Нонна.
— Вы будете информировать администрацию о происходящем здесь? Она спросила.
— Конечно, — ответила Людмила. «Это будет включено в мою просьбу о временных силах, чтобы помочь справиться с этим потенциальным вторжением».
— Вы считаете, что подкрепление необходимо? Голос Нонны был недоверчивым: «В настоящее время в вашем феодальном владении находятся одиннадцать рыцарей смерти».
«Они размещены для защиты своих деревень», — сказала Людмила Старейшине Личу. «Если я возьму по одному из каждой укрепленной деревни, а затем использую два в резерве, поскольку лесозаготовки на данный момент приостановлены, у меня будет пять для работы. Этого недостаточно для адекватной защиты границы — администрация поймет, что сопровождает мою просьбу».
