Глава 7
— Ты проснулся, детка.
«Но-«
Вошел кулак и ударил Ноба по руке. Ноб болезненно взвизгнул и, спотыкаясь, бросился вперед. Пока Ноб залечивал то, что, вероятно, через несколько минут станет синяком, Ноб оглянулся и понял, что Ноб мертв.
Мертвый. Большой мертвец. Глупый Хоб — мертвый Ноб.
Лишь бы они не пришли.
Тыльной стороной ладони Ноб стер слезу со щеки Ноба, сердито глядя на вбитый кол, мимо которого Ноб только что споткнулся. Вокруг него были свалены черепа: гоблинов, хобгоблинов, медвежатников, огров, гноллов, троллей… всех типов черепов, по одному для каждой расы, которая жила — или когда-то жила — в бассейне. Это был один из многих маркеров, которые предупреждали племена, живущие в этом районе, о том, что впереди их ждет мрачная судьба. Если вы переступили порог и оказались одной из рас в куче, вы были отмечены смертью.
Ноб сказал им. Ноб их предупредил. Глупые Хобс.
Они пришли с запада со своей большой армией, большим оружием и большими глупыми головами. Они убили старого босса и сказали Нобу и племени Ноба присоединиться. Ноб развлекался несколько дней, но потом Хоббы сказали Нобу, что едут на север, на север! Многие другие говорили им, что идти на север глупо, но глупые Хобсы глупы.
Они говорили, что люди слабы. По их словам, люди недостаточно цивилизованы, чтобы так отмечать свои границы. У Хобов было все по-крупному, поэтому они, конечно, отупели. Хоббы взяли Ноба с собой на север, сказав, что ценят то, что Ноб знает об этой земле.
Они хотели, чтобы Ноб знал то, что Ноб знал, но они не слушали того, что знал Ноб? Глупые Хобс. Теперь Ноб был мертв.
— Эй, малыш, чего ты там стоишь?
Ноб посмотрел на грубый голос, подталкивающий Ноба вперед. Это был большой Хоб по имени Зрол: один из армейских боссов. Зрол и солдаты Зрола стояли по другую сторону маркера, выжидающе глядя на Ноба. Ноб сглотнул. Может, еще не поздно. Время от времени охотники немного преследовали кролика по указателям и возвращались целыми и невредимыми.
«Нет, не хочу».
«Ха?»
«Нет!»
— У тебя есть работа, солдат, — сказал ему Зрол. «Просто поднимитесь на этот перевал, затем вернитесь и расскажите нам, что вы видели».
Босс Хоб взмахнул жалким арбалетом, хотя Хоб говорил приятным голосом. Он издал тихий щелчок, и рука Зрола двинулась за болтом из сумки на поясе Зрола. Они использовали красивые громкие слова, чтобы произвести впечатление на Ноба; чтобы Ноб чувствовал себя важным, но Ноб знал, что Ноб был просто кормом.
Ноб метнулся в гору к перевалу прежде, чем Зрол поднял оружие.
Мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые.
Слова в голове Ноба звучали в такт безумным шагам. Подождите, Ноб не должен выходить на улицу. Ноб бросился к деревьям.
Мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые.
Шаги Ноба замедлились. Чем выше поднимался Ноб, тем реже становились деревья и кусты. Ноб поднял нос Ноба и понюхал воздух. Люди. Да, они все еще были там: их запах разносился ветрами с севера. Запах стал намного сильнее — были ли еще какие-то? Почему Хобы должны были убить Ноба?
Мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые.
Ноб двинулся вперед, пытаясь найти путь с большим количеством деревьев вверх по перевалу. Ноб еще не хотел умирать. Может быть, Ноб мог бы спрятаться в кустах и подождать, пока Зрол не уйдет. Может быть, люди не найдут Ноба.
Мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые мертвые.
Ноб огляделся. Ноб был далеко за маркером. Обегая глазами, Ноб смотрел вниз, на лысые камни перевала. Ближе к Нобу листья кустов бесшумно колыхались на ветру.
Что-то ударило Ноба. Ноб влетел в ствол дерева и ударил Ноба по голове. Сквозь затуманенное зрение Ноб подумал, что Ноб увидел приближающуюся тень, пробирающуюся сквозь кусты. Зрение Ноба прояснилось, и тень стала высокой.
Лесной великан? Нет, люди давным-давно убили их всех… Люди… Люди?
Ноб уставился на тень на деревьях. Это был Человек. По крайней мере, это пахло Человеческим запахом на ветру. Почему он был таким огромным?
Когда оно двинулось вперед, Ноб огляделся в поисках копья Ноба, но Ноб, должно быть, уронил его. Лук Ноба… сломался — на него приземлился зад Ноба. Ноб ощупал полоску кожи, обвязанную вокруг талии Ноба, и нашел старого друга. Это был камень Ноба. Верное оружие, которым Ноб убивал многих птиц, крыс и белок. Кроме того, это была скала, сделанная из камня. С каменным камнем Ноб мог бы победить.
Человек потянулся вниз. Ноб попытался встать и удивить Человека, но это произошло быстрее, чем Ноб ожидал. Холодная, жестокая рука обхватила тощую шею Ноба, и Ноб оказался высоко в воздухе.
Люди, слабые? Глупый Хоб был глуп — Люди были глупы и сильны! Человек держал Ноба так высоко одной рукой! Ноб ударил Человека изо всех сил Ноба, но каменная скала лишь отскочила. На руке Человека был тусклый металлический панцирь. Это было несправедливо! Ноб брыкался и отбивался, но удушающая хватка только сжимала шею Ноба.
Запыхавшись, Ноб безвольно повис в воздухе. Камень выпал из трясущейся руки Ноба. Ноб был мертв. Stupid Hobs — мертвый Ноб. Лишь бы они не пришли.
Мир закружился. Ноб снова летел по воздуху. Была ли это смерть? Нет, он был пушистый. Пушистое, как одеяло из медвежьей шкуры старого босса. Может быть, смерть была пушистой. Ноб посмотрел вверх и увидел гигантскую кошачью голову, смотрящую вниз с пылающими малиновыми глазами.
Рот Ноба раскрылся в испуганном крике. Только тогда Ноб понял, что мир давно умолк.
Шли дни, и Людмила незаметно отслеживала продвижение армии гоблинов, когда она распространялась по верховьям. Как и ожидалось от дисциплинированного и воинственного характера их командиров-хобгоблинов, они наступали упорядоченно и предсказуемо, выполняя то, что, вероятно, было их установленным распорядком. Лагеря располагались примерно в пяти километрах друг от друга, вдоль источников воды. В каждом новом лагере они отправляли гоблинов-разведчиков для исследования окрестностей, прежде чем отправлять солдат вперед, чтобы начать следующий.
Местные племена полулюдей были либо вынуждены служить, либо превращаться в пищу. Многие бежали на восток, опережая наступающую армию, вызывая всевозможный хаос в бассейне. До сих пор никто не пытался пересечь северные перевалы.
Дома она тоже не сидела без дела. Сразу после отъезда леди Шалтир было записано, что предупреждение должно быть доставлено в собор в Э-Рантэле, который, в свою очередь, должен был передать информацию Слейновской Теократии. Она не была уверена, сколько времени потребуется югу, чтобы мобилизоваться, но любое облегчение с этой стороны будет приветствоваться. Предупреждения также были отправлены непосредственно графу Фёлькхенхейму, графине Джезне и графине Корелин, так как их территории были в опасности, если наступающая армия гоблинов прорвется в их направлении.
Королевскому двору, конечно же, были предоставлены обновления, но никаких намеков на какие-либо действия со стороны администрации пока не поступало. Также было разослано несколько заказов различным предприятиям в Э-Рантэле, в том числе запрос на дополнительные алхимические поставки от Жермен Ленез.
В то время как армия гоблинов изначально пробиралась в верховья, она также нашла время, чтобы посетить каждую из фермерских деревень по очереди. Вместо пустых заверений она рассказала им, что именно происходит в верховьях и каковы ее ожидания. Будем надеяться, что сообщение им укрепит мысль о том, что оставаться в безопасности их деревень было в их собственных интересах. Что касается более позитивного момента, магические мастерские, которыми управляют недавно прибывшие члены Зуррернорн, сообщили, что их товары продаются так же быстро, как и производятся.
Изабелла предположила, что в основном это произошло из-за того, что жители деревни оказались в ловушке в своих стенах и искали диковинки, чтобы утолить свою скуку. Поскольку их логистикой полностью занимались слуги-нежить, перемещение припасов между гаванью и деревнями оставалось непрерывным. В целом, казалось, что ее испытуемые относились к этому как к своего рода празднику, когда они тратили свои доходы от урожая на предметы и мебель для своих домов, а также общались со своими односельчанами. Одной из забот Людмилы до того, как полулюди начали прибывать в верховьях, было то, что фермеры могут копить свои доходы, поэтому она почувствовала облегчение, что деньги начали циркулировать в ее владениях.
Людмила полагала, что все могло быть гораздо хуже. Она почти ожидала массовой паники от горожан и других обитателей внутренних территорий, но, возможно, они были настолько оторваны от пограничных угроз, что практически не обращали на них внимания. Другая часть ее задавалась вопросом, было ли это связано с тонким влиянием, которое она имела на своих подданных в целом: это было довольно безрассудное отношение к чисто гражданским сельским жителям. Если бы это был Ре-Эстиз, это было бы явно самоубийственно. Оглядываясь назад, она думала, что это, возможно, было основной причиной того, что жители Долины Стражей в первую очередь были такими стойкими, и разрушение этого состояния из-за потери ее отца и ее отказа в то время принять мантию светлость.
Во время ее общих приготовлений одним неприятным вопросом был вопрос о третьей деревне, которая все еще строилась. Хотя деревенские постройки в основном были завершены, возведение стен еще даже не начиналось. В конце концов, она разделила его население между двумя завершенными деревнями, заставив их либо делить жилую площадь с меньшими семьями, либо остаться в еще незанятых служебных зданиях вокруг рыночной площади. Это освободило пару Рыцарей Смерти, назначенных в третью деревню, в результате чего их общее доступное число достигло семи.
Обещанные вассалы леди Шалти прибыли в ту же ночь, когда она ушла: шесть теневых демонов. Ее сюзерен отправил ей троих, которые помогали в графстве Фассет, плюс еще троих для сестер Линум, чтобы они тренировались так же, как и в первом наборе. Она не была уверена, для чего ей когда-либо понадобятся шесть теневых демонов, но, возможно, их нужно было использовать где-то еще. Вилувиен и Ллулувьен с радостью приступили к работе, снабжая ее разведданными о составе армии гоблинов, о том, как устроены их лагеря, и даже о некоторых их перемещениях.
За то время, что она потратила на подготовку, армия гоблинов разделилась на две отдельные части, каждая из которых следовала за одной из рек, текущих с запада. Южный рукав уже занял южную половину центральной долины, а северный рукав отстал из-за более позднего начала. Людмила считала, что это идеальное время для удара: северная рука будет в чрезмерно растянутом положении, пока они не развернутся, чтобы встретиться с тем, что, по-видимому, было основной силой армии гоблинов в центральной долине.
Предполагая, что хобгоблины продолжат свой обычный распорядок, она послала дюжину Костяных Стервятников следить за вереницей лагерей, которые, казалось, ползли к западным перевалам. Она поставила дополнительных Костяных стервятников на тот случай, если в направлении восточных перевалов будут создаваться новые лагеря, а затем других, чтобы посмотреть, продолжит ли армия продвигаться к реке Катце и отступать вниз по центральной долине, чтобы завершить свою логистическую петлю.
Теперь ей оставалось только ждать, пока к ней придут гоблины.
Прождав восемнадцать часов в защищенной скале над западными перевалами, прибыл Костяной Стервятник, чтобы доставить отчет, на который она надеялась: небольшая группа хобгоблинов и гоблинов покидает ближайший лагерь и направляется на север к самому западному перевалу. Она размяла сведенные судорогой мышцы и вскочила на плечи Нонны, и вместе они полетели прочь, чтобы посмотреть, что принесет им вечер.
Через два часа Людмила заметила движение в деревьях внизу. Она приказала двум Рыцарям Смерти на вершине перевала отступить и скрыться из виду.
«Похоже, наш первый гость прибыл, — сказала она Нонне. «Наложите на нас невидимость и спуститесь примерно на сто метров над землей».
Старейшина Лич выполнил ее приказ, и призрачная пленка наложилась на них обоих. Людмила подняла руку, чтобы изучить ее, потом посмотрела на Нонну.
«Если на кого-то действует эффект невидимости, — спросила она, — могут ли они видеть других невидимых людей?»
«Все равно потребуется что-то, что дает возможность видеть невидимых людей».
Это казалось раздражающим. Пока они спускались, она огляделась в поисках других разведчиков.
『Я слежу за этим. Лети с нами через перевал и посмотри, есть ли другие.』
После часа полетов туда и обратно Людмила решила, что одинокий гоблин был единственным: жертва, чтобы проверить слухи о том, что вторгшиеся хобгоблины, несомненно, слышали о Долине Стражей от местных жителей.
『Похоже, ничего нет. Пора вернуться и посмотреть, куда делся наш маленький друг-гоблин.』
Они нашли его недалеко от того места, где оставили, осторожно пробираясь вверх по склону. Он ходил от куста к кусту, выискивая группы деревьев, между которыми можно было бы пройти. Каждые несколько минут он останавливался, чтобы нервно оглядеться. Судя по его внешнему виду, это был не очень важный гоблин. В одной руке он держал деревянное копье, а в другой — грубый короткий лук. Кроме того, у него была только набедренная повязка, которая представляла собой рваную кожаную тряпку.
Людмила постучала по подбородку, пока они следовали за гоблином, который петлял вверх по перевалу. Из наблюдаемых сил гоблинов у хобгоблинов было некоторое подобие надлежащего снаряжения. Остальные делились на имущего и неимущего. Более сильные медвежата и гоблины выглядели прилично экипированными по племенным стандартам, в то время как более слабые были вооружены, как показано ниже. Если это был один из тех, кто обитает в верховьях, был шанс, что она сможет извлечь из него пользу.
Она посмотрела вперед, пытаясь предсказать дальнейший курс гоблина.
『Направляйтесь над этой группой сосен, примерно в пяти метрах от земли. Безмолвие Наложите на меня Молчание, когда гоблин доберется до места. Оставьте заклинание с его радиусом по умолчанию; Я спущусь вниз после того, как ты применишь его.』
Старший Лич подлетел к месту, указанному Людмилой, и проверил землю внизу. Он казался достаточно безопасным, чтобы приземлиться. Гоблин в конце концов пробрался вперед, и мир внезапно замолчал. Людмила откинулась назад с плеч Нонны. Она перевернулась в воздухе, прежде чем приземлиться на ноги.
Подкравшись сзади к гоблину, она потянулась, чтобы схватить конец его копья, затем ударила ногой. Это было базовое Ударное Искусство, которое отбрасывало противника больше, чем что-либо другое, но этого было достаточно, чтобы отправить гоблина головой вперед в ближайшее дерево. Людмила отбросила грубое копье в сторону и подошла к гоблину, который лежал в оцепенении.
Получеловек посмотрел на нее расфокусированным взглядом, и она наклонилась, чтобы поднять его. Он попытался пошевелиться, когда она это сделала, но она схватила его за шею, прежде чем он зашел слишком далеко. Людмила держала его на расстоянии вытянутой руки, сморщив нос от запаха, когда он брыкался, крутился и упрямо ударял камнем по ее наручу.
Людмила посмотрела в сторону перевала.
『Отправьте сюда зомби-оруженосца.』
Через некоторое время появился Зомби-сквайр Крконоше. К тому времени Гоблин прекратил свою борьбу, и она бросила его Зомби-сквайру.
『Держитесь за этого парня – не дайте ему сбежать.』
Гоблин пришел в себя вскоре после того, как его поймали, и Людмила подумала, что его глаза вылезут из орбит, когда он закричал при виде Нежити Крконоше Зомби. Гоблина не издавало ни звука, как и других звуков, если уж на то пошло, из-за заклинания Безмолвие, покрывающего область вокруг Людмилы, но тем не менее он продолжал кричать. В конце концов, Гоблин снова потерял сознание и замер.
Людмила указала на Нонну, и в мир вернулся звук.
— Мы возвращаемся к дальней стороне перевала, — сказала она. «Пора выяснить, что мы можем сделать с этим парнем».
