Глава 9
Когда на лагерь опустилась ночь, два отряда Зрола, состоящие из 120 солдат каждый, двинулись на север к перевалу. Прохладный ветер, дующий со скалистых склонов, был освежающей сменой изнуряющей жары на дне высохших долин, и они двинулись быстрым маршем с авангардом гоблинских застрельщиков, шедших впереди двух колонн.
Со Зролом были лучшие из его сил, каждый из которых состоял из тридцати шести гоблинов-застрельщиков, двенадцати ударных отрядов медвежатников и шестидесяти пехотинцев хобгоблинов. Шесть офицеров возглавляли каждую колонну, а шесть мистиков были включены для поддержки. За исключением гоблинов, которые в основном служили расходными разведчиками, они были на острие копья: обученные солдаты, которые были с ним с первых дней существования Шеи. Украшенные гномьим оружием и доспехами, они помогли очистить призрачный лес, уничтожив силы Старшего Лича, правившего одной из разрушенных башен, а затем и самого Старшего Лича.
За время своего долгого путешествия они убили множество монстров и подчинили себе сотни племен, и теперь они первыми переправятся на север. Он с нетерпением ждал, когда вместе с ними совершит набег на сонные земли людей, как только другие его силы займут новый лагерь.
В какой-то момент гоблины в авангарде остановились. Зролу показалось, что он узнал окрестности, и действительно, на их пути стоял старый территориальный знак.
«Чего же ты ждешь?» Он сказал им: «Мы уже проверили вперед — нас ничто не остановит».
Он пнул маркер и швырнул ближайшего гоблина вперед. Несколько других долго смотрели на сломанный столб с разбросанными черепами, прежде чем возобновить движение к перевалу. Зрол пренебрежительно фыркнул, проходя мимо, замедляя шаг колонн, чтобы их застрельщики могли снова уйти на подходящее расстояние впереди основных сил.
По мере того как они продолжали свой подъем, деревья поредели и уступили место широким участкам продуваемых ветром кустов. Небо оставалось таким же ясным, как днем, и серебристый лунный свет залил ночь. Это было хорошо, так как давало им возможность видеть окрестности за пределами досягаемости их Темного зрения, но Зрол предпочел бы, чтобы ночь была безлунной или, по крайней мере, пасмурной. Люди полностью полагались на свет, чтобы видеть, и безосвещенная среда давала им решающее преимущество, когда они начинали свои набеги.
Лейтенант, возглавлявший другую колонну, наклонился вперед с явным вопросом на лице.
«У нас здесь довольно тесно, — сказала она, — и этот проход огромен. Думаешь, нам стоит немного рассредоточиться? Здешние гобы никогда не затыкаются о том, что это место — смертельная ловушка — эти люди могут попытаться сбросить на нас кусок горы.
Зрол посмотрел на две вершины, возвышающиеся по обе стороны перевала. То, что сказала лейтенант, не было невозможным, но то, что она также сказала о ширине прохода, мешало осуществлению. Однако этого риска легко избежать.
«Вместо этого мы можем пройти через центр, — сказал он ей, — ничего подобного не сможет добраться до нас с краев перевала. Я не хочу расширять нашу колонну больше, чем мне нужно… ты когда-нибудь дрался с людьми раньше?
Лейтенант покачала головой, и Зрол хмыкнул.
«За последние несколько лет я участвовал в нескольких скромных набегах на людей стены, — сказал он, — и в таком большом чистом месте, как это, они, скорее всего, будут использовать кавалерию».
«Кавалерия… ты имеешь в виду наездников на волках?»
— Хех, вроде того, — сказал Зрол. «Вместо этого они используют Лошадей».
«Ах… ты имеешь в виду тех зверей, которые выглядят как кентавры без верхней половины».
— Ага, те, — кивнул Зрол. «Они хороши в спринте и довольно большие, поэтому попасться в одиночку может быть проблемой. Гобы будут сбиты толпами, если им негде будет спрятаться — например, позади нас. Если мы будем плотно упакованы, мы сможем остановить любую атаку, которую они попытаются устроить… ну, если они вообще появятся.
Лейтенант вернулся к ее колонне, приближая ее к своей. Со временем беспрецедентный подъем начал вызывать у него подозрения… не было ни стен, ни фортов, ни даже следов патрулей. Кроме слабого запаха человеческого жилья и маркера, где предположительно начиналась их территория, не было ничего. Наверняка кто-нибудь заметил бы их процессию при свете полной луны по широкому проходу без всякого укрытия. Это был пропуск для громкого крика — вы должны были защищать их или, по крайней мере, ставить часы. Он лениво покрутил арбалет и зарядил его на всякий случай…
Зрол встряхнул головой, когда все больше и больше параноидальных мыслей выползало из теней его разума. Может быть, он заразился непрекращающимися страхами местных племен: болезнью, разжигающей иррациональные мысли… или проклятием.
Впереди оказалось, что гоблины в авангарде снова остановились. Нахмурившись, Зрол задумался, не наткнулись ли они на еще один маркер. Однако, когда колонны догнали их, они тоже остановились.
На гребне перевала стояла одинокая фигура под потоками серебряного лунного света, просачивавшегося сверху. Он был ростом примерно с хобгоблина, хотя и не таким широким. В одной руке он держал длинное копье, с которого развевалось и трещало на ветру длинное шелковое знамя: ярко-красное знамя, на котором покоился неизвестный герб, украшенный мерцающим золотом.
Прежде чем Зрол успел возвысить голос и спросить, почему он стоит на их пути, их пронес чистый женский голос.
«Вы перешли в суверенное царство Аинз Оал Гоуна, Короля-Заклинателя», — сказала она. «К вам, кто приближается с размахивающими руками, я спрошу всего один раз: какое вам дело до Колдовского Королевства?»
Судя по голосу и запаху, разносившемуся по перевалу, это была человеческая женщина. Зрол молчал, внимательно изучая ее. Откуда она появилась? Была ли она Охотницей из дальних земель, с опозданием выследившей своего гоблина-разведчика? Ее экипировка была хуже, чем у людей стены, и, конечно, намного ниже гномьей кольчуги Зрола. Хотя ее копье блестело в лунном свете, оно не выглядело волшебным, и на ней не было явных следов магических предметов.
Один человек против более чем двухсот обученных хобгоблинов, багбиров и гоблинов. Что она могла сделать? Вспомнив свои прежние мысли, Зрол поглядел из стороны в сторону, отмечая детали широкого прохода. Других людей в поле зрения не было, а поле из голых камней, невысокой травы и редких кустов не давало укрытия, за которым можно было бы спрятаться.
Были ли между ними ловушки? Даже если бы они были, гоблины, которых они послали первыми, вытащили бы их всех. Основываясь на их относительном расположении, за вершиной перевала могло быть скрыто больше людей, но запахи, переносимые ветром, были слабыми и не указывали на других людей или что-либо еще поблизости.
Это не имело никакого смысла. В чем заключалась ее уловка? Она упомянула «Колдовское королевство» — значит ли это, что она была заклинателем? Люди были тощими по сравнению с большинством других рас, но она не производила впечатления мага или мистика. Судя по снаряжению, она была одинокой, слабо защищенной воинкой, стоящей посреди очень широкого прохода, что создавало довольно нелепый образ.
Думала ли она, что сможет просто заблокировать их всех сама? У него не было чувств разведчика, поэтому он имел лишь смутное представление о ее силе, но она все же была явно слабее его. Однако, несмотря на то, что, по его мнению, должно было быть значительной разницей, она по-прежнему излучала острое чувство опасности, которое заставляло его гораздо более слабый гоблинский авангард съеживаться.
«Капитан?»
Неуверенный голос одного из его лейтенантов подтолкнул Зрола сзади. Он без нужды колебался перед своими подчиненными. Он прошел через ад Ялдабаофа и прошел сотни километров, чтобы добраться до этой точки, и уж точно не повернет назад. Они направлялись на север – нравится это Людям или нет. Одинокая женщина перед ними явно бросала вызов их продвижению, и у таких беспечных дураков был только один ответ.
Он поднял арбалет и нажал на курок. Тяжелая деревянная стрела устремилась к своей цели. В ширине руки от центра ее туловища снаряд остановился в воздухе.
Защита от стрел? Зрол нахмурился. Наверное, этот Человек все-таки заклинатель.
Болт оставался висящим перед ней секунду, прежде чем грохнуться о камни.
— Понятно, — сказала она.
Огненный свет блеснул в глазах человека. Вспышка залила перевал, и где-то сзади колонну потряс взрыв. Зрол бросился вперед, когда пляшущие тени отбрасывали бесплодный склон. Крики паники и боли наполнили воздух. Он оглянулся и увидел Человека, который все еще стоял там, бесстрастно глядя прямо мимо него, а на ее лице играли сердитые оттенки мерцающего пламени.
Зрол поднялся на ноги и обернулся, чтобы посмотреть, что случилось с его солдатами. В задней части колонны была прорвана линия, и десятки мертвых лежали разбросанными и обожженными на камнях. Сзади продолжали доноситься вопли и вопли, но Зрол ничего не мог видеть сквозь завесу густого дыма от подожженных высохшей травы и кустов. Он побежал в сторону, пытаясь получить представление о том, что происходит.
Сферы пламени устремились вниз из-за дыма, пробивая еще несколько дыр в колонне. Кричащие гоблины были сожжены, а хобгоблины и медвежатники отступили от пламени. На них напали сзади, но как туда попали их враги? Похоже, их били какие-то магические заклинатели, так что, вероятно, Невидимость или что-то в этом роде.
«Стена щитов!» Он закричал: «Закаляйтесь против магии! Остальные — рассредоточьтесь!»
Ядро Зрола, состоящее из хорошо обученных ветеранов, приняло стойки, повышающие их сопротивляемость магии. Его офицеры повторили его приказы, и пехота хобгоблинов выстроилась в стены из щитов, которые блокировали бы любые приближающиеся огненные шары. Все остальные начали разбегаться, чтобы не стать идеальными целями для дальнейшего обстрела.
К стонам ужасно обожженных солдат присоединился глухой металлический стук тяжелых ботинок, эхом отдающийся от склонов перевала. На него нахлынула тревожная волна неосязаемого страха.
Сквозь стену клубящегося дыма появилась фигура, закованная в жуткие шипастые доспехи. Сквозь дымку светились малиновые линии, прочерчивавшие его темную форму, словно пульсирующие вены. Из-за огромного башенного щита, покрывавшего большую часть его тела, вспыхнуло оружие, пронзив полдюжины гоблинов, которые все еще реагировали на выкрикиваемые приказы. Зрол на мгновение потерял сознание, когда его взгляд проследил за его внезапным появлением.
Что это за чертовщина?!
Это было гораздо более пугающим, чем одинокая человеческая женщина, «заблокировавшая» проход. Хаос взорвался, когда он ворвался в их ряды, давя более медленных гоблинов под ноги, а других поражая волнообразным лезвием неразумной длины в одной руке. Арбалетные болты врезались в его броню, и даже дротики отскакивали безрезультатно. Хотя он был ненамного крупнее медвежатника и ниже огра, он казался неумолимой исполинской силой, прокладывая кровавую борозду через раздробленные ряды гоблинов. Краем глаза он заметил еще одну темную фигуру, появившуюся из дыма.
Значит, это было так. Это был ответ на все его возникающие вопросы, кульминацией которых стало появление Человека на вершине перевала. Он не мог не восхищаться тем, как хорошо была организована засада. Один-единственный человек остановил всю их колонну — которой вообще не было нужды останавливаться — позволив невидимым заклинателям беспорядочно атаковать свой тыл заклинаниями с эффектом области. Они снова ударили их магией, просто чтобы перевести их в более уязвимую стойку, прежде чем отправить эти сильные войска сквозь дым в бой.
Но на этом все и закончилось. У них был практически безграничный пул гоблинов, которыми можно было компенсировать потери, а элита отряда Зрола была слишком хорошо обучена, чтобы справиться с этим. Теперь, когда началась битва, он был уверен, что с трудом заработанная дисциплина приведет их к победе.
«Напрягите его!» Голос Зрола перекрыл грохот насилия: «Защитная позиция! Приколите эту штуку!»
В отличие от гоблинов, которые уже были захвачены паническим отступлением от наступающего врага, чтобы исчезнуть в дыму, его хобгоблины остались непоколебимыми. Когда они сомкнулись в плотный оборонительный строй, Зрол подошел ближе, стремясь узнать истинный характер этого нового врага. Он врезался в линию, словно дикий зверь, одетый в блестящие черные доспехи. Стена из гномьей стали слегка отодвинулась, но не прогнулась.
«Медвежатники!»
Зрол сжал кулак в предвкушении, когда дюжина медвежатников, ожидавших за линией обороны, подошла, чтобы атаковать своего противника с обеих сторон. Судя по его атаке на защитников хобгоблинов, он оказался немного сильнее элитных офицеров хобгоблинов, таких как он сам. Багбиры могли бы сокрушить его грубой силой.
К его чести, их враг поймал первые три массивных боевых булавы, спускавшихся к нему, своим щитом, а затем парировал два других своим клинком. Жестокие удары посыпались на его шлем и плечи, и Зрол позволил себе довольно ухмыльнуться. Какой бы прочной ни была его броня, тот, кто находился внутри, все равно понесет тяжелые повреждения от безжалостного удара молотом. Он немного расслабился, ожидая неизбежного результата…
…и затем он подождал еще немного. Спустя почти минуту ухмылка сошла с лица Зрола. Взлет и падение боевых булав Медвежатников замедлились, а затем остановились. Половину его ударных отрядов больше не было видно, а остальные в конце концов скрылись за стеной щитов. Едва сделав паузу, вражеский воин издал звериный вой и отпрянул назад, прежде чем врезаться своим массивным щитом в линию.
лязг!
лязг!
лязг!
Воздух, казалось, содрогался от каждого удара, и строй шаг за шагом отбрасывался назад. Защитники стояли вчетвером, но он продолжал продвигаться вперед в своей неумолимой атаке. Как это могло продолжаться? Ущерб от его усилий уже должен был быть заметен, но он игнорировал булаву и молот; топор и копье, его доспехи были непоколебимы перед любыми попытками ранить его со стороны других формирований, окруживших его с флангов.
Зрол выступил вперед, поднимая свой боевой молот. Он был намного сильнее своих солдат — он мог решить свою сторону битвы, выйдя из этого нелепого тупика. По мере того, как он приближался, тревожное ощущение в воздухе росло, хотя оно не имело ничего общего с надвигающейся фигурой их врага. В армии было много медвежатников примерно такого же размера, а также было завербовано несколько огров. Он, наконец, понял, что это за чувство, когда он подошел достаточно близко, чтобы узнать черты, которые можно было увидеть сквозь щели в его шлеме.
Изнутри вспыхнули двойные алые точки, отражаясь от внутренней части его доспехов и бросая зловещий свет на его изувеченные черты. Что это было раньше, он не мог сказать… но теперь это могло быть только одно.
Нежить. Эти проклятые Люди!
Его осознание раскрыло тайну безграничной выносливости их противника, но как Людям удалось подчинить своей воле такого могущественного Нежити? Почему офицеры не сообщили об этом? Возможно, их бесстрашный настрой дал им решимость противостоять любому врагу.
«Приближаться!» Он рявкнул сквозь грохот и визг металла: «Он не такой прочный, как жесткий! Запечатайте его движения и приступайте к работе — если вы ударите его по открытой части, он получит небольшой урон!»
Подстрекаемые его приказами, фланговые формирования устремились выполнять его приказы. Чудовище нежити остановилось, в конце концов став настолько ограниченным, что прибегало к ударам по щитам перед собой короткими ударами сверху. Зрол посмотрел на другую сторону поля битвы, где офицеры имитировали его маневр с тем, кто был на их стороне. Теперь, когда ситуация была под контролем, они могли убивать этих воинов-нежити до тех пор, пока темная энергия, подпитывающая их неестественные формы, не истощится.
Его уши навострились от нового звука, а глаза расширились, когда он узнал ритмичные шаги.
Блин!
«Еще враги, — крикнул он, — идут сзади!»
Металлический стук наполнил воздух, и еще двое воинов Нежити прорвались сквозь завесу черного дыма. К нарастающему ужасу Зрола, изуродованные останки его арьергарда появились вслед за ними, устремившись вперед волной нежити.
