Глава 10
Тишина воцарилась в боевой комнате, когда завоевание цитадели Ледяного великана подошло к концу. Илишньиш думала, что поражение соперников Ледяных Драконов в целом хорошо, но атмосфера создавала у нее впечатление, что остальные недовольны результатами. Она не могла прочесть выражения лиц лорда Коцита и его насекомоподобных вассалов, но лица пятерых гномов, сидевших напротив Илиш’иша, выражали от мрачного до ошеломленного.
Войска, посланные Колдовским Королевством, состояли из 50 Рыцарей Смерти, 10 Воинов Смерти и 5 Старших Личей. Их общие потери составили 17 Рыцарей Смерти, 4 Воина Смерти и 3 Старших Лича. Подавляющее большинство этих потерь было результатом не гибели в прямом бою, а опасностей, связанных со штурмом цитадели.
Как только стало ясно, что они будут разбиты в прямом столкновении, защитники Ледяного великана изменили свою тактику. Все потерянные Рыцари Смерти, кроме трех, рухнули со склона горы: отвесное падение с высоты более тысячи метров. Крайняя способность Рыцарей Смерти, которая позволила им пережить единственный случай смертельного повреждения, не помогла им, поскольку они несколько раз ударялись о скалу по пути вниз.
Два Старших Лича, в том числе тот, которого они послали объявить о своих намерениях, были уничтожены валунами. Третий подошел к концу, когда неожиданно сильная группа ледяных великанов была встречена после того, как нападавшие рассредоточились по обширной внутренней части цитадели.
Эта группа продолжала врезаться в резервы, которые были привлечены для помощи в очистке, уничтожая их, даже когда они сами погибли. Только четыре Рыцаря Смерти и Старший Лич остались из того, что первоначально было полным контингентом из 10 Рыцарей Смерти, 2 Воинов Смерти и командира Старшего Лича. Вид последнего ледяного великана группы, бросающегося с горы, сжимающего Рыцаря Смерти и Воина Смерти в обеих руках, был еще свеж в их памяти.
Из защитников никто не выжил. Примерно четверть из них были превращены Рыцарями Смерти в зомби-оруженосцев, в то время как остальные трупы медленно утаскивали прочь. Двое выживших Старших Личей теперь изучали Цитадель и ее содержимое, пытаясь разработать новую тактику для следующего штурма.
— Дикие варвары, — пробормотал лорд Коцит, — или гордые воины? Много контрастов… трудно сказать».
— Вы правы, — сказал главнокомандующий. «Половину случаев я не мог отличить мужество от отчаяния, но было довольно ясно, кто такие трусы».
Илышн’иш не мог понять, почему это имело значение. Были ли они смелыми, отчаянными или трусливыми, они все равно были мертвы. То, что члены военного совета утруждали себя попытками провести различие между ними, казалось бессмысленным занятием.
— Группа, отступившая от ворот, должна была быть ярлом и его хускарлами, — один из помощников дворфов поднял взгляд от раскрытого тома на столе. — Двое в кольчугах, торчавшие рядом с ним, вероятно, были его Черными стражами.
— Настоящий подонок этот, — выплюнул Главнокомандующий. «Он бросил своих защитников у ворот, а после того, как у него кончились воины, отправил своих жителей сражаться. Истории говорят, что это народ воинов, но если бы ими руководил кто-то вроде этого…
Мрачное молчание затянулось на несколько мгновений. Главнокомандующий гномов коротко побарабанил пальцами по столу, прежде чем подняться на ноги.
— Мы должны сделать небольшой перерыв, пока можем, — сказал он, глядя на лорда Коцита. «Сколько времени пройдет, пока другие группы не достигнут своих целей?»
— Два часа до цитадели на западе, — ответил один из вассалов-насекомых. «Четыре на север».
— В таком случае, — сказал главнокомандующий, — мы пойдем обедать, если вы не возражаете.
Лорд Коцит слегка кивнул, отмахиваясь от них одним из своих левых когтей. Гномы вышли из комнаты, за исключением представителя Торговой гильдии. Молодой гном — он не мог быть старше Илишниша — неловко поерзал, прежде чем явно набраться смелости, чтобы заговорить.
— Если хочешь, — он облизал губы, — я могу заказать доставку угощений сюда. Даже еда.
Он для этого здесь? Предлагать гостеприимство?
Казалось глупой причиной, чтобы кто-то часами присутствовал на совете. Или, возможно, это был предлог, чтобы обрести чувство значимости для Торговой гильдии. Лорд Коцит и его вассалы обменялись взглядами, затем повернулись и посмотрели на Илышниша.
Они хотели, чтобы она что-то заказала? Она обратила внимание на гнома.
«Немножко мяса было бы восхитительно», — сказала она ему.
Гном вздрогнул при слове «мясо», нервно взглянув на лорда Коцита и его вассалов.
«М-мясо? Ах, эм…»
— Мясное ассорти или что-то в этом роде, — сказал Илышниш. — Ничего горячего, пожалуйста.
Бросив последний взгляд на лорда Коцита, гном помчался вслед за своими товарищами. Дверь тихо закрылась за ним, оставив их наедине в тишине. Илышн’иш уставился на карту, присматриваясь к маркерам, указывающим продвижение двух наступающих отрядов.
«Непредвиденный.»
За заявлением лорда Коцита последовал порыв холодного воздуха, обледеневший край стола. Ближайший к нему вассал — низкорослое существо с коричневым панцирем, глаза которого светились из-под тени панциря, — зашевелился.
«Ваш слуга сообщает, что мы посылаем еще по три пехотных контингента в каждую из оставшихся групп».
«Вы хотите решить это с помощью грубой силы?» Другой вассал сказал: «Лорд Коцит, ваш слуга утверждает, что вместо этого мы устроим осаду».
«Это может решить проблемы с местностью, — сказал другой, — но мы не знаем, как долго они продержатся. Что, если основная армия на юге двинется?
— Вот почему мы оставили большую часть наших сил для защиты от них. Если они решат атаковать, нам выгодно сражаться на открытом поле».
Обратно и обратно продолжалось несколько минут. Илышниш молча наблюдал за ними, не зная, в чем дело. Ледяные великаны погибли, а потери Колдовского Королевства составили лишь крошечную часть слуг-нежити, находящихся в его распоряжении. Почему они не могли просто победить таким же образом и покончить с этим?
Еще один порыв холодного воздуха от лорда Коцита заглушил их нарастающие голоса.
«С осадой победа — не сомневаюсь. Наша цель, однако: получить опыт. Этот сценарий: его проблемы; проблемы. В будущем они появятся снова. Наша тактика: она должна быть усовершенствована».
Дискуссия возобновилась, все мысли об осаде были оставлены без возражений. Илишньиш недоумевал, зачем вообще это нужно. Она не могла сказать, сколько им было лет, но все они, предположительно, были взрослыми представителями различных гетероморфных рас. Колдовское Королевство управлялось правителем Нежити и было наполнено всевозможными бессмертными существами. Наверняка за свою долгую жизнь они и раньше сражались в подобных ситуациях. Илиш’иш наблюдала за их обществом всего несколько месяцев, но даже она понимала, что те, кто занимает руководящие должности, как правило, обладают обширным опытом в этой области.
«Наша проблема сейчас в том, что солдаты для этого не обучены», — сказал похожий на муравья вассал в черном панцире. «Они находятся в режиме ожидания с момента создания».
«Тогда как насчет тех, кто прошел обучение на юге?» — спросил вассал в коричневом панцире.
— Это не та местность, — ответил муравьевидный вассал, — и характер их упражнений в любом случае отличался от того, чем мы здесь занимаемся.
— Но командиры этих контингентов могут быть полезны…
Похожий на муравья вассал покачал головой, слегка покачивая усиками взад-вперед.
— Я согласен, но мы не должны рисковать. Старшие личи чрезвычайно уязвимы против этих ледяных великанов. Было бы напрасно терять опытных командиров».
Раздался стук в дверь, и в комнате стало тихо. Илышниш снова предстал перед всеобщим взором.
Я что, служанка?
Несмотря на свои мысли, она сохранила самообладание, когда собиралась ответить. В коридоре она обнаружила трех гномов, толкающих крытые тележки. Позади них нервно слонялся представитель Торговой гильдии. Илышн’иш провел их внутрь, где они оставили тележки вдоль стены, открыв их и обнажив причудливо расставленные ряды нарезанного мяса. Дразнящий аромат напомнил Илышниш, что она не ела последнюю неделю. Она повернулась к бледнолицым гномам, ожидавшим у своих повозок.
— Большое спасибо, — улыбнулась она. — Вы можете оставить это здесь, у нас.
Гномы бросили неуверенные взгляды в сторону представителя Торговой гильдии, который жестом велел им уйти. Илышн’иш услышал, как они вздохнули с облегчением как раз перед тем, как дверь в холл снова закрылась.
Взяв пустую тарелку, Илышныш набил ее ломтиками колбасы, кусками вяленого мяса и холодным жарким, политым пикантными соусами. Она вернулась к столу и обнаружила, что никто больше не двигался.
— А больше ни у кого нет? Она спросила.
Лорд Коцит и его вассалы покачали головами. Ее это устраивало — у нее было достаточно места для всего… или, по крайней мере, она так думала. Она не была точно уверена, как это работает. Илышниш поставила тарелку на стол и сунула ей в рот кусок колбасы. Глядя на тарелку, наслаждаясь кусочком, она решила отодвинуть его подальше от себя, просто на всякий случай. Они могли бы отказаться, но она не знала, попытается ли насекомоподобный вассал рядом с ней попытаться что-то украсть.
Один из вассалов Коцита обновил маркеры на карте, прежде чем их обсуждение снова возобновилось.
«Эти проблемы будут возникать у каждого нового слуги-нежити, поступающего в армию», — сказал вассал в коричневом панцире. «Правильные тренировки могут быть разработаны вовремя, но они все еще не очень гибкие. Не все ситуации одинаковы».
— Ответ должен быть у наших командиров, — сказал вассал в сегментированном зеленом панцире. «При наличии достаточного количества времени Старшие Личи смогут…»
— Со всем уважением, — прервал вассал, похожий на муравья, — время — наш враг. Старшие Личи не непобедимы, и мы неизбежно потеряем их через огромный промежуток времени. Будь то через тысячу лет или через десять тысяч лет, достаточно одной неожиданной ситуации или сильного противника, который выборочно уничтожает их. Представьте командира с десятитысячелетним стажем. Это было бы пародией».
Их обсуждение замолчало на несколько мгновений в понятии. Вассал в зеленом панцире скрестил две пары рук, глядя на карту на столе.
— Значит, вы говорите, что нам следует выбирать более сильных командиров? Он спрашивал: «В таком случае, Crypt Lords будет очевидным выбором».
— Проблема та же, — покачал головой муравьевидный вассал. «Я признаю, что подавляющее большинство противников, с которыми мы сталкивались до сих пор, были слабыми, но наши отчеты говорят о могущественных существах, которые скрываются за ними. Лорд Коцит уже сразился с одним таким врагом, и даже леди Шалти была повержена скрытой рукой.
Илышниш с любопытством оторвалась от еды. Кому-то удалось победить леди Шалти в прошлом? Было ли это вообще возможно? Возможно, ее пути пересеклись с одним из легендарных Лордов Драконов древности.
— Это правда, — вздохнул вассал в коричневом панцире. «Но если мы сформулируем это в таких терминах, Старшие Личи явно станут лучшим вариантом. Их достаточно много, чтобы их можно было использовать, и Его Величество с каждым днем собирает все больше. Нам просто нужно убедиться, что у нас всегда достаточно обученных командиров, готовых восполнить наши потери».
— Я согласен — наши могущественные слуги бесценны, и мы не можем позволить себе их потерять, — сказал вассал в зеленом панцире и тоже вздохнул. — Если бы только был способ оживить их.
Со стороны других вассалов поднялся ропот согласия. Похоже, они решили, что неизбежно потеряют опытный персонал. Лорд Коцит поднял коготь, чтобы потереть голову, уныло посмеиваясь.
— Шалти, — сказал он, — вырвалась вперед.
Вассалы лорда Коцита одновременно повернули к нему головы.
«Мой господин?»
— Проблема, — сказал он. «Мощные слуги: нельзя рисковать. Слабые; неизбежно теряется. Шалти… наружу, она повернулась. Завербовал других».
— Ваша служанка согласна, что у ее метода есть достоинства, — задумчиво кивнул муравьевидный вассал. «При этом она не рискует ни одним из наших. Их также можно возродить, сохранив их знания и опыт».
— Но леди Шалти возглавляет Министерство транспорта, — вассал в коричневом панцире положил руки на стол и наклонился вперед. «Милорд предлагает, чтобы мы начали призывать граждан в армию… но жизнеспособно ли это? Люди необразованные – большинство из них даже читать не умеет. Не говоря уже об обучении, даже доверие не является данностью — они не наши. Кроме того, на этой земле нет военных традиций, подобных тем, что есть в Империи. Сколько поколений это займет? Насколько я знаю, никто не поднимал… ох.
Пыл вассала с коричневым панцирем поутих с каким-то осознанием, неизвестным Илышн’ишу, и лорд Коцит резко фыркнул.
— Действительно, — сказал он. «Армия Колдовского Королевства. Это создание: наша задача. Но Шалти… опередила нас. Еще до того, как мы осознали проблему, она нашла решение. А командира она уже вырастила. Тот, кто всегда возвращается».
