Глава 14
После трапезы в «Алмазной тарелке» Хардир продолжил экскурсию по городу с Илышн’иш. Планировка Феох Беркана осталась в основном неизменной, но множество новых построек создавали неудобный диссонанс с ее памятью о месте. За исключением Дворцового квартала, который кваготы сохранили нетронутым, чтобы он служил жилищем для самых выдающихся представителей их расы и их ближайших последователей, остальная часть города была разрушена до такой степени, что гномы решили сровнять все с землей и начать с нуля.
«Как долго здесь будет стоять эта новостройка?» — спросила она, пока они шли по улицам Жилого квартала.
«Хм? Что-то в этом не так?»
— Не могу не сравнить старые здания в городе с новыми, — ответил Илышниш. «Я подумал, что они, возможно, были построены для временного жилья».
— Ой… — поморщился Хардир, — больно, госпожа Верилин. Хотя я понимаю, почему ты спрашиваешь. Здания, которые вы видели в Дворцовом квартале, были созданы великими мастерами в период расцвета нашего народа. Мы, гномы сегодня, не можем сравнивать, и ничего не поделаешь. Мы отстали с тех пор, как пришли Демоны-Боги, и с тех пор выживание стало нашим приоритетом».
Хардир мрачно оглядел окружавшие их каменные дома. Они были немногим лучше тех, что она видела в деревнях Долины Стражей — по крайней мере, по сравнению со зданиями Дворцового квартала.
— Это забавно, — сказал он. «Обычно посторонние только хвалят дварфское мастерство. Я предполагаю, что реальная сделка здесь для всех, чтобы увидеть сейчас, это просто показывает, как далеко мы упали. Однако дела идут лучше… и я думаю, что ты был там, немного подумав об этом.
«О чем?»
— Беспокоюсь о бессмысленных вещах, — ответил Хардир. «Нам так много нужно сделать — так много вернуть — что мы не должны тратить энергию на то, с чем мы ничего не можем сделать. Торговцы извлекают максимум из того, что у них есть, используя возможности по пути, но я думаю, что аристократ во мне немного затуманил ситуацию».
Мысли Илиш’иша обратились внутрь, листая страницы гномьих записей. Клан Серебряный Щит действительно был благородным родом, и первое упоминание о нем относится чуть менее пяти столетий назад. Дом Хардира был старше отца Илышн’иша, Оласирд’арка.
— Остальные члены Регентского совета придерживаются тех же чувств? — спросил Илышниш.
— Он действительно разделен, — ответил Хардир. «Больше всего против сотрудничества с Колдовским Королевством был Мастер Кузни, но он… исчез незадолго до того, как мы установили отношения с вашей нацией. По правде говоря, наша позиция в тот момент заключалась в том, что это была выгодная договоренность, если у нас было что предложить, что было нужно Колдовскому Королевству.
Она кивнула, пока он говорил. Оказалось, что гномы прекрасно понимали необходимость оставаться полезными тем, кто держит их в своей власти.
— Если это была твоя первоначальная позиция, то почему она изменилась?
— Точно не изменилось, — сказал Хардир. «Но это была позиция, принятая до того, как мы действительно узнали, насколько колоссально могущественным было Колдовское Королевство. Мы вступили в переговоры с мыслью, что имеем дело с обычной нацией, хотя и с несколькими могущественными личностями, вроде вашего короля. Без долгой-долгой войны, подобной той, которую кваготы вели против нас в прошлом, одна обычная нация не сможет заставить другую согласиться, даже такую маленькую, как наша. Обычно лучше прийти к какому-то взаимовыгодному соглашению, и Король-Заклинатель сделал вид, будто мы взялись за руки именно для этого.
— Произошло что-то, что заставляет вас подозревать иное?
— Нет, — покачал головой Хардир. — Это просто беспокойство, которое возникло после того, как реальность погрузилась в реальность. Что-то вроде угрызений совести покупателя. Но это, как вы сказали – бесполезные заботы. Король-Заклинатель пришел к нам не просто так, и я сомневаюсь, что мы могли что-то сделать, чтобы удержать его от его цели. Лучше, если мы сделаем все возможное: не каждый день нация получает шанс вернуться к былой славе».
Тур продолжался без происшествий, и Илышниш получила доступ ко всем видам предприятий и других заведений, в которые она не решалась бы войти самостоятельно. Прохождение оставшихся двух кварталов было недолгим, так как они все еще были в основном сплющены, и вскоре они снова оказались в Королевском дворце. Они разошлись, и Хардир отправился к следующему дежурному чиновнику. Илишньиш вернулась в военную комнату, где обнаружила лорда Коцита, стоящего в одиночестве за столом.
Илишньиш заняла свое место в конце стороны Колдовского Королевства, и вместе они стояли в тишине… затем Лорд Коцит обратил на нее свое внимание. Она нервничала под его взглядом, пока шли секунды и минуты.
Почему он так на меня смотрит…
«Дама Верилин».
Илышниш вздрогнула от неожиданного адреса, потом быстро освоилась.
— Лорд Коцит?
— Во время операции, — сказал он. «Ваше выражение: сдерживание».
Он наблюдал за ней? Этого не чувствовалось. С другой стороны, у него было очень много глаз.
— Судя по всему, военный совет пришел к соглашению, милорд, — сказал Илышн’иш. «Далеко не мое дело представлять противоположную точку зрения после того, как приготовления были завершены».
«Неправильно», порыв холодного воздуха затуманил стол, затрепетав по краям карты. «Это твое место. Вы… эксперт. Азербайджанские горы; Ледяные великаны: из присутствующих ты знаешь лучше всех. Кроме того, вы рыцарь баронессы Заградник.
— Леди Заградник? Илышниш нахмурился: — Какое ей дело до всего этого?
«Ничего. Но она проверенный командир.
Она не могла найти никакой связи с заявлением лорда Коцита. Какое отношение Леди Заградник, как проверенный полководец, имеет к Илышнишу? Она даже не знала о способностях леди Захрадник как командира. Все, что они до сих пор делали вместе, это повторяли бесконечные правила Человеческого этикета и груду эзотерических юридических знаний.
— Судя по всему, милорд, — сказал Илышн’иш, — ее поведение предполагает, что она будет согласна с вашими тактическими процедурами. В конце концов, она довольно строгая и официальная. Вы оба воины насквозь.
«Я не согласен.»
— А ты?
«Мм. Ее сражения… ты был свидетелем?
— Я поступил к ней на службу только на прошлой неделе, милорд.
Лорд Коцит поднял коготь к своему «подбородку».
— Понятно, — сказал он. «Баронесса Заградник. Во-первых, не воин, а солдат.
Илышниш нахмурился при странном различии. Какая разница? Лорд Коцит не упустил ее замешательства.
«Многие неправильно понимают», — пояснил он. «Воин… сражается за себя. Настроение. Идеалы. Честь и слава. Испытание. Доказательство силы и мастерства. Солдат служит. Корыстный мотив, вторичный. Или отбросить. Ради великой цели они делают то, что должны. В будущем — для армии — воины… было бы неплохо. Но солдаты необходимы.
Теперь, когда он так выразился, Илышниш мог видеть разницу. В отличие от Ледяных великанов, считавших себя «воинами», леди Заградник вел себя как «солдат». В ее словах или действиях было мало эгоизма: все было для чего-то другого, будь то ее служение Колдовскому Королевству или управление наследием ее дома. Ее убеждения были настолько сильны, что она пыталась привить их всем вокруг себя. Нелюди не были исключением.
— Если уж об этом говорить, — сказал Илышн’иш, — должны ли быть здесь хотя бы ваши вассалы? Куда они делись?
— Принимаю замену, — ответил Коцит. «Свежие контингенты. Для основного боя. Между нами, я хотел бы услышать ваши мысли.
«Тогда… есть кое-что, что я хотел бы сначала понять, мой лорд. Почему наши бои ведутся так прямолинейно? Вы заявили, что это нужно для того, чтобы набраться опыта для армии и ее командиров, но, безусловно, есть способы получше».
После того, как Старший Лич был уничтожен при попытке доставить заявление о намерениях Колдовского Королевства, вместо него был нанят Кавалер Смерти на Пожирателе душ. Если на них нападут валуны — а так оно и было, — Кавалер Смерти воспользуется своими навыками, чтобы защитить своего скакуна, пока они ускакали.
После этого они продолжили свою практику лобового штурма каждой цитадели. Контингенты нежити пробивались к штурму ворот, а затем приступали к зачистке внутренних помещений. В отличие от первой цитадели, где они столкнулись с неожиданно сильной группой ледяных великанов, два других завоевания на севере были завершены с небольшими потерями каждое. Ни один из командиров Старших Личей не был уничтожен, так как они взяли информацию из первой атаки, чтобы свести к минимуму риски в следующих двух.
Однако проблемы с местностью продолжались, и главной проблемой было обледеневшее основание. Мало того, что Рыцари Смерти были сбиты с высоких пандусов перед каждыми воротами, так ещё и маневрировать в бою было сложно. Те, кто привык к ледяной среде, такие как ледяные драконы, обладали особыми способностями, которые позволяли им видеть сквозь метели и перемещаться по замерзшей местности — Илишн’иш могла даже ходить вверх ногами по ледяной поверхности, если она того хотела.
В целом, он казался медленным и, в буквальном смысле, неуклюжим — особенно для ледяных драконов, которые были хищниками из засады, которые предпочитали решать бои быстро и решительно. Чем несправедливее это было, тем лучше. Кроме того, лорд Коцит и его вассалы выражали свое неудовольствие каждый раз, когда кто-то из их войск терял. Они как будто ожидали безупречной работы от такой прямолинейной тактики.
«Эта война, — лорд Коцит, — подчинение. Победа… недостаточно. Метод имеет решающее значение. Если ледяные великаны, как вы говорите, воинственный народ, то нужно показать свое превосходство: на недвусмысленных условиях.
«Кажется, часть «подчинение» отсутствует», — заметил Илышниш. «Ни один ледяной великан не выжил до сих пор».
— Верно, но большинство остается. В следующей битве решится их судьба.
— И какую судьбу вы предвидите для них, милорд?
Лорд Коцит посмотрел на карту. В центре трех центральных цитаделей Ледяных Великанов были многочисленные маркеры, обозначающие место, где собралась армия Ледяных Великанов. Силы Колдовского Королевства должны были двинуться на юго-запад от Фео Берканы, чтобы противостоять им с севера.
— Я… в противоречии, — сказал лорд Коцит. «Акты трусости. Подвиги. Это странно. Для воинственного народа их дух слаб. Тем не менее, когда он появляется, он сияет. Блестяще. До этих сражений я думал, что они подходят. Для армии. Они не хрупкие, как другие расы. Со временем они могли бы заработать свое место».
Они по-прежнему казались ей воинственными. С другой стороны, у нее не было никакого смысла в том, что описывал лорд Коцит. Как и Хардир Серебряный Щит, Илишн’иш считала, что пока она может сохранять свою полезность, она может заниматься своими делами на стороне.
— Я не командир, милорд, — сказал Илышныш, — но если вы пошлете перед этой очередной армией «Кавалер смерти», она, вероятно, не сможет уйти от сотен брошенных в нее валунов. Эти Ледяные великаны тоже собраны для войны, поэтому среди них будут сильнейшие. Даже на чистом поле она не будет ехать так хорошо, как раньше. Сколько солдат вы можете позволить себе потерять?»
— Желательно как можно меньше, — сказал лорд Коцит. Их много, но, как и у Старших Личей, разрушение необратимо. Опыт будет потерян».
«Тогда почему бы не пойти самому? Сомневаюсь, что они могли тебя поцарапать. Превосходство будет доказано вне всякого мыслимого сомнения».
— Это разрушило бы цель, — ответил лорд Коцит. «Это редкая возможность. Разбазаривать его: неприемлемо для армии. Если они потерпят поражение, я уйду».
Илышнишу хотелось вздохнуть от его упрямой настойчивости. Лорд Коцит был каменнолоб, как ледяной великан, когда дело дошло до границ, которые они установили для себя. Имея в своем распоряжении столько силы, она чувствовала, что это лишь преднамеренная снисходительность.
Вибрация шагов в коридоре снаружи сообщила Илышн’ишу о приближении нескольких существ. Судя по их походке, и гномы, и вассалы лорда Коцита возвращались назад.
— Во всяком случае, — сказал Илышниш. «Если вам нужно мое мнение по этому поводу, милорд, то оно будет состоять в том, чтобы сокрушить ледяных великанов как можно быстрее. Если вы сможете осуществить это теми силами, в которых вы себя ограничили, то тем лучше. Однако я считаю, что в этом нет никакой необходимости — в этих горах всегда царила сила, а не воинские традиции или цивилизованные обычаи.
В комнату вошли инсектоидные вассалы лорда Коцита, а за ними пятеро гномов из Регентского совета. К ее удивлению, вошла и леди Шалти.
— Коцит, — сказала она, — если вы не возражаете, я возьму с собой госпожу Верилин.
Он кивнул, и леди Шалти вышла из комнаты. Илишн’иш взглянула на собравшихся членов, затем опустила голову и грациозно поспешила за леди Шалти. Когда она вышла из комнаты, заговорил главнокомандующий.
— Лорд Коцит, — сказал он. «Мы кое-что обсуждали с вашими вассалами, и я думаю, мы придумали хороший способ справиться с этой армией ледяных великанов…»
Ее шаги замедлились, когда она напряглась, чтобы услышать, что он хотел сказать, затем она взглянула на удаляющуюся спину леди Шалти. Какой бы любопытной она ни была, Илышн’иш не хотела быть наказанной за то, что заставила ее ждать.
— Леди Шалти, — сказала она, шагая рядом с ней. — Я не знал, что ты будешь в Фео Беркане.
— Я тоже, — ответила леди Шалти. — Я доставлял пополнение для лорда Коцита. Надеюсь, вы хорошо себя вели?
— О-конечно, миледи, — сказал Илышниш. «Кроме…»
— Хм?
Звук вышел таким легким, но Илышниш вздрогнул от его завуалированных коннотаций. Ее разум работал над подходящим ответом.
— Наверное, это армия, — сказал Илышниш. «Лорд Коцит очень… честен, когда дело доходит до командования его войсками. Я понимаю, чего он хочет, но я не понимаю, почему он вообще этого хочет».
— Такого от него и следовало ожидать, — ответила леди Шалти. — Надеюсь, ты не сказал ничего лишнего.
— Я-я так не думаю, миледи. Я следовал инструкциям леди Захрадник по этому поводу. Ограничения, наложенные лордом Коцитом на усилия здесь… ну, они недовольны результатами.
— Понятно, — сказала леди Шалти. «Ну, Коцит немного новичок в командовании гораздо более слабыми силами. Я понимаю, что в таких обстоятельствах всегда следует ожидать потерь, но я занимаюсь этим гораздо дольше, чем он. Он должен понять это сам, учитывая события последнего года или около того.
«Тогда почему он расстроен результатами?»
— Конечно, потому что они слуги Его Величества, — ответила леди Шалти. «Его Величество может не возражать и даже считать благом, если будет получено что-то полезное, но это не повод легкомысленно относиться к любым потерям. В любом случае, хм…»
Они вышли во двор Королевского дворца. Илышниш рассеянно смотрела на то место, где когда-то высоко на камнях валялся клад ее отца. Леди Шалти подвела ее к пересохшему фонтану. Именно тогда Илиш’иш подумал, что с леди Шалти что-то не так.
— Что-то случилось, миледи? Илышниш спросил: «Я… я не в беде?»
Внезапно на ум пришло вмешательство, которое Килистран и ее стая произвели в течение недели. Кто-то жаловался? Возможно, Лорд Маре рассердился на очередной инцидент с ее вмешательством в деятельность Гильдии искателей приключений. Илышн’иш тихонько заерзала, а паника охватила ее.
— Баронесса Захрадник пропала, — сказала леди Шалти.
«Отсутствующий? Наверняка есть заклинания…
«Все попытки гадания потерпели неудачу. Что-то там достаточно мощное, чтобы заблокировать даже Нигредо. Мы пытались найти леди Захрадник лично и через ее вещи, но ничего не нашли. Даже ручное сканирование ничего не дает».
— Но какое это имеет отношение ко мне?
Леди Шалти странно посмотрела на нее.
— Она ваша сюзеренка, не так ли? На самом деле, ты все еще чувствуешь ее влияние?
«Ее влияние? Я не уверен, что это значит, миледи.
— Неважно, — вздохнула леди Шалти. — Причина, по которой я отозвал тебя, — пойти и поискать любые следы ее присутствия. Килистран упомянул, что по пути сюда вы встретили нескольких авантюристов, да?
— Д-да, верно, — Илышныш чуть отстранился.
«Она участвовала в той экспедиции. Те, с кем вы столкнулись, выжили и добрались до Фео Райдзо, но большинство их рейнджеров либо были найдены мертвыми, либо их все еще восстанавливают. Ты должен начать свои поиски оттуда и сообщить мне, если что-нибудь найдешь.
