Глава 3
Войдя в сверкающее царство Сокровищницы Гильдии, Аинз сделал два шага, прежде чем вздохнуть.
В безопасности… или я?
Оставшаяся часть его прогулки до зоны телепортации в центральном районе прошла без происшествий, хотя он почти ожидал, что Альбедо выскочит из другого сада по пути, чтобы противостоять Шалти в… чем бы это ни было. Может быть, она приведет и своих последователей.
Подписчики, хм…
Хотя Актёр Пандоры упоминал что-то подобное в прошлом, для Аинза всё ещё было неожиданностью лично видеть, как Шалти взаимодействует с посторонними. В его голове плавало бесконечное море вопросительных знаков относительно того, как именно она добилась того, что у нее было с транспортной сетью, и это была часть головоломки, о которой он раньше не подозревал.
После захвата кузнецов рун из Королевства Гномов у него осталась Шалтир, которая очень хотела двигаться вперед и зарабатывать достижения от его имени. В ответ Аинз бессистемно передал ей заботу о ледяных драконах и пробормотал «вперед» со слабо построенным представлением о том, что это сработает, основываясь на ее настройках и опыте.
Затем Шалти счастливо ушла одна, и ее прогресс шел как на дрожжах. Каждый раз, когда он просматривал отчеты, показывался поразительный рост, и он подумал, что рано или поздно под ее началом будет какая-то воображаемая транспортная империя.
В итоге Колдовское Королевство получило функционирующую воздушную транспортную сеть, в основе которой лежали Морозные Драконы. Потом появилась прибыльная почтовая служба, но на этом дело не остановилось. Он слышал разговоры о почтовом банке и службе доставки по почте, и они даже изучали возможность авиаперелетов. Кроме того, Шалти также занималась наземным транспортом и инфраструктурой.
Она даже вспомнила многомесячную встречу с Регентским советом Королевства Гномов, на которой Аинз пообещал установить надлежащий торговый путь между их двумя странами. Прямо в этот момент велись изыскательские работы, а дополнительным бонусом было то, что они использовались в качестве важного полевого опыта для экспедиций Гильдии искателей приключений.
С ее огромным прогрессом на данный момент, вероятно, было бы нормально передать все обязанности «министра транспорта» Шалти в этот момент. Другие Стражи начали играть роли, подходящие для них, каждый из которых руководил соответствующими департаментами в правительстве Колдовского Королевства. Шалти была нетерпелива и подавала большие надежды в своей работе, и Аинз вряд ли мог сказать, что мог бы добиться большего успеха на ее месте. У него будет на одну вещь меньше забот и еще один шаг к освобождению от ответственности правителя.
Задача, которую Аинз поручил Шалтир, не могла быть выполнена в одиночку. Это потребовало скоординированных усилий множества людей. Что его поразило, так это то, что она заручилась помощью посторонних. Он был почти уверен, что она будет полагаться исключительно на своих невест-вампиров и старших личей, обученных для управления.
Опять же… может, этого и следовало ожидать? Две женщины, которых она представила, были молоды и красивы и соответствовали многочисленным предпочтениям, перечисленным в ее настройках. Высокий, в которого превратилась Актриса Пандоры, тоже был по-своему привлекателен. Если бы Шалти собиралась выйти и привлечь к себе чужаков, она бы построила «гарем» из тех, кто соответствовал ее вкусу. Он сомневался, что среди тех, кого она собрала, были мужчины.
Аинз почесал щеку, когда его мысли смешались по этому поводу. Перорончино оставил ему довольно беспокойную дочь.
Она не питалась ими, не так ли? Он запретил неоправданные нападения на горожан, так что маловероятно, что она это сделает, за исключением активации ее Кровавого бешенства. Учитывая все, что происходило в ее окружении, можно сказать, что Шалти обладала наибольшим самоконтролем из всех Стражей, и ожидания резни и разрушения от нее другими были лишь малой частью целого, которое могло просочиться наружу. .
У графини Вагнер и баронессы Ганье не было бледной кожи и красных глаз вампиров, поэтому они, по крайней мере, не выглядели обращенными. Однако, поскольку Нежить высоко ценилась в ее предпочтениях, Шалти, возможно, в конечном итоге привезет одного из них в качестве дополнения к своей коллекции. Местные жители знали о существовании разумной нежити, такой как вампиры и старшие личи, и близлежащие равнины Катце могли служить источником для их привлечения.
Это может быть интересно. Нежить, которую он создал, оказалась неспособной развиваться за пределы того, что уже было для них возможно. Они не могли ни повышать уровень, ни развивать новые Навыки, Способности, Магию или Боевые Искусства. Обнаружение разумной Нежити, добровольно присоединившейся к Колдовскому Королевству, наверняка принесет некоторые интересные находки…
— …Аинз-сама?
Аинз в шоке обернулся. Он был благодарен за свое эмоциональное подавление, иначе он бы вскочил с «кьяа!».
Позади него стоял Актёр Пандоры, держа в руках большой ящик. Он стоял в том месте, где можно было войти в Сокровищницу, значит, он, должно быть, только что телепортировался снаружи.
— О-о, — звук вырвался изо рта Аинза, затем он прочистил горло и попытался снова. «Актер Пандоры — новые приобретения?»
— Действительно, владыка Аинз! Он ловко щелкнул начищенными ботинками: «Хотя здесь нет ничего особенно мощного, я собрал различные магические предметы для идей, которые они представляют. Многие из них имеют, хм… сомнительное применение, но я не оставлю камня на камне!
«Сомнительно… вы имеете в виду их использование в качестве оборудования и общего назначения?»
— Это и многое другое, владыка Аинз! Решительный ответ Пандоры заставил Аинза нахмуриться: «Хотя я скажу, что действительно бесполезный предмет неслыханно — у здешних рынков есть способ гарантировать, что глупые идеи не продержатся долго. Есть также несколько, в которых я еще не совсем разобрался».
— Вот как, — Аинз не мог не наклониться и не заглянуть в верхнюю часть ящика. «Я нашел довольно много вещей, когда был Момоном, но представленные заметные нововведения были в основном гражданскими по своей природе — ничего, что могло бы напрямую усилить оборонительные возможности Назарика».
При этом, если некоторые граждане начнут присоединяться к недавно сформированной армии Коцита, это может измениться. Однако для Нежити комфорт существ не имел значения.
— Кстати об инновациях, — сказал Аинз. «Знаете ли вы о каких-либо новых разработках в области создания рун?»
Там, вероятно, ничего не было на этом фронте. Прошло чуть больше месяца с тех пор, как кузнецы рун закончили переезд в свои новые помещения в деревне Карн. Согласно сообщениям, в настоящее время они исследовали границы того, что в настоящее время возможно с их ремеслом, или, как выразилась Люпус Регина, они играли.
«Не должно быть ничего, о чем вы не знали бы в плане новых разработок…» Актер Пандоры задумчиво наклонил голову, «на самом деле, может быть одна вещь».
«Хо? Скажи.»
«Применения того, что составляет низкоуровневое знание рун, были применены на практике графиней Вагнер в ее постоянных усилиях по улучшению наших логистических возможностей».
Опять она?
Насколько он помнил, Актер Пандоры, как Момон, был связан с молодой дворянкой, и Альбедо обратила на нее внимание. Ее вклад сделал ее более похожей на работу Шалти, но ему было любопытно узнать об общих отношениях между этой восходящей звездой и тремя неигровыми персонажами.
— Работа в Карне должна быть совершенно секретной, не так ли? Аинз нахмурился: — Кто-то решил, что разумнее включить ее в исследования?
— Господи, Айнз-сама! Никто не посмеет пойти против ваших постоянных приказов. Графиня Вагнер на самом деле открыла его сама — ее торговое чутье необычайно остро. Как только торговля с Королевством Гномов открылась, ее агенты уже искали все, что могли, о Королевстве Дварфов и возможных путях получения прибыли».
— Понятно, — сказал Аинз. «Поэтому вместо того, чтобы нарушать безопасность Карна, она узнала о его существовании, исследуя Королевство Гномов».
«Я полагаю, что она знала о его существовании еще раньше», — сказал Актёр Пандоры. «Хотя он не имеет большой известности в этом регионе, это также не является секретом — в прошлые века гномы экспортировали изделия, созданные рунами, своим соседям. Я полагаю, что она взяла свои знания о стоимости рунического искусства, соединила их с низкой стоимостью жизни в Колдовском Королевстве в будущем и решила, что это будет конкурентоспособно с обычным зачарованием. К несчастью для графини Вагнер, вы намного опередили ее в этом мышлении.
Нет, я не был…
Эта мысль вообще не приходила ему в голову, но он не мог сказать, что задумал посетить гномов только потому, что вообще ничего не знал о руническом искусстве.
— Если мы захватили всех кузнецов рун из Королевства Гномов, — спросил Аинз, — как она смогла применить Руническое искусство в своей работе?
— А, ну, — Актёр Пандоры передвинул ящик в руках, — она долго говорила со мной об этом, спрашивая, что случилось с кузнецами рун, которые переселились сюда после того, как вы посетили Королевство Гномов. Я не мог рассказать ей о Карне или их исследованиях, но убедился у кузнецов рун, что они могут создать руны, которые она искала. В течение дня она придумала дизайн фургона, в котором использовались эти руны».
Аинз мог только молчать перед лицом такого амбициозного таланта. В Колдовском Королевстве их было немало, но дворяне были теми, у кого были средства для самостоятельного осуществления своих амбиций, и они делали это без колебаний.
— Примите мои самые глубочайшие извинения, если я перешла границы, владыка Аинз.
«Хм? Ах, нет, чем быстрее у нас появится товарный продукт для индустрии рункрафта, тем лучше. Возможно, мои первоначальные ожидания были связаны с чем-то более ярким, что привлекло бы внимание к нашей продукции. Вы преуспели в этом, но скажите мне: вы верите, что таким честолюбивым людям безопасно действовать так свободно?»
— Ну, — осторожно начал Актер Пандоры, — если бы я позаимствовал что-то вроде того, что Альбедо иногда говорит о гражданах, — что свиньи должны жить, как свиньи, и умирать, отдав все, что у них есть, своим животноводам, — торговцы должны жить, как торговцы. и принести процветание нации, да?»
Аинз фыркнул, услышав злобные взгляды Смотрителя-Стража.
— Полагаю, я не могу не согласиться с потенциальными преимуществами для Колдовского Королевства, но я имел в виду любые угрозы, которые они могут представлять.
«Угрозы? Хм… каждый из наших самых многообещающих талантов получил кольцо ментальной стойкости. Иностранные или, по крайней мере, воинственные деятели могли использовать чары или гадания, чтобы злоупотребить своим авторитетом, похитить их или украсть у нас их идеи, так что эта мера казалась благоразумной. Однако до этого у меня была возможность читать их мысли. Эти дворяне можно считать образцами аристократии, владыка Аинз: долг и обязанность неотделимы от того, кто они есть. Они люди, да, но они сделаны из совершенно другой ткани по сравнению с простым народом королевства. Пока они понимают, что контракт, связывающий вас с ними, соблюдается, они останутся верными, какими бы ни были их личные чувства».
Это звучало немного пугающе. С рациональной точки зрения Аинз думал, что может понять, как они функционируют, но действительно ли человек может быть таким? Во всех своих переживаниях на Земле и в этом Новом Мире Люди были неумолимо привязаны к своим эмоциям — не было такого, чтобы кто-то мог полностью отделиться от них, за исключением некоторых психических заболеваний. Или, возможно…
«Это как-то связано с их классами работы?»
— Прошу прощения, владыка Аинз?
«Есть много изображений знати, — объяснил он. «Но они часто кажутся фантастически преувеличенными: по крайней мере, до тех пор, пока мы не увидим эти изображения своими глазами. Они могут быть невероятно стойкими перед лицом невзгод или потерь, вершить непоколебимое правосудие в отношении друзей и близких или совершать чудовищные проступки без сочувствия или уважения к своим ближним. Ваша работа по квалификации механических систем, которые мы можем использовать для развития силы Колдовского Королевства, указывает на то, что люди не обязательно изучают свои классовые навыки — они должны быть реализованы посредством сознательного развития. Согласно вашему исследованию, эти навыки часто даже не признаются таковыми: они воспринимаются как нечто само собой разумеющееся, как здравый смысл или простой жизненный факт».
— Хм… да, есть прецедент, — сказал Актёр Пандоры. «Некоторые дворяне продемонстрировали способность укреплять своих вассалов в незначительной степени, так что вполне возможно, что они также могут обладать некоторым умением укреплять себя, к лучшему или к худшему. Что касается того, может ли это стать угрозой, бесхозяйственность будет обнаружена Альбедо, как только она переварит соответствующие данные, и будут приняты корректирующие меры. Вместо того, чтобы эти люди представляли угрозу, владыка Аинз, я считаю, что эти многообещающие таланты можно использовать в еще большей степени.
— Запрягли, говоришь?
«Да, я уже давно об этом думаю», — сказал Актёр Пандоры. «Неудачная дихотомия между растущим влиянием Колдовского Королевства и славой Короля-Заклинателя. Медленная замена доверия к Момону доверием к Королю-Заклинателю может в некоторой степени помочь населению, но я считаю, что представилось несколько возможностей, которые поднимут ваш имидж на величайшие высоты.
Какое это имеет отношение к тому, о чем они говорили? Просто так, Аинз потерял всякое представление о том, к чему ведет их обсуждение.
«Ах, ммм, да — я думал, что у нас может быть что-то вроде скромной статуи, но…»
«Статуя?»
Актер Пандоры наклонился вперед слишком сильно для того, кто держит ящик. Аинз захлопнул рот, подняв руку и шумно откашлявшись.
— Неважно, — сказал он. — Что ты собирался сказать?
— Да, владыка Аинз. Использование Момона в качестве средства укрепления доверия к личности Короля-Заклинателя в принципе разумно, — заявил Актёр Пандоры, — но есть ли причина, по которой мы не развиваем этот принцип дальше?»
— Что ты предлагаешь?
— Ну, идея в том, что великий человек — Момон — подчинился великому правителю, которым будет владыка Аинз. Это как если бы сказать, что «если этот великий человек служит королю, то этот король должен быть достоин их служения».
— Ах, да, — Аинз не мог смотреть Актёру Пандоры в глаза. «Я полагаю, что это было одной из причин существования Момона…»
— Значит, владыке Аинзу не подобает командовать верностью многих великих людей? Купцы, Ремесленники, Дипломаты, Художники, Генералы — великие деятели из всех слоев общества, все под знаменем того, кто властвует безраздельно? Конечно, сам мир тогда посмотрит на Колдовское Королевство и будет беспомощно привлечен его сияющим очарованием. Сильный ищет сильного; интеллектуалы стекаются в центры обучения; сильные собираются в местах силы. Позволив великим людям процветать в Колдовском Королевстве, можно достичь всех этих и многих других целей. Момон будет всего лишь одним из многих, кто поклялся в верности величайшему правителю, которого когда-либо знал мир!»
Аинз откинулся назад от явной интенсивности его подачи. К счастью, с ящиком в руках он не мог жестикулировать так дико, как обычно. Однако в его словах была неоспоримая логика, но Аинз никак не мог устоять перед таким количеством блестящих людей…
— Вы хотите сказать, что эта графиня Вагнер может быть использована в качестве такого лица?
— Действительно, владыка Аинз!
«Вы верите, что похожих людей можно так легко найти?»
— Нет, владыка Аинз, — ответил Актёр Пандоры, — но у нас хорошее начало, и у нас есть вечность, чтобы взращивать таких людей. В конце концов, похоже, у нас есть монополия на бессмертие.
«Бессмертие… тогда использование предметов для смены расы, чтобы сохранить этих великих людей навечно, является частью вашего предложения».
— Верно, владыка Аинз, — кивнул он. «Я полагаю, что Альбедо уже предприняла аналогичные шаги со своей… протеже, будем называть ее?»
Он был прав — Альбедо уже добыла два Падших Семени из сокровищницы, чтобы заручиться вечным сотрудничеством многообещающего человека в Королевстве Ре-Эстиз. Аинз также предложил Коциту Перо Вознесения, когда они задолго до этого покорили людоящеров. Не было смысла колебаться; использование этих предметов обсуждалось уже более года.
Эта идея также вызвала новое беспокойство в его уме. Аинз пришел к выводу, что в этой части мира нет Игроков, но это не значит, что их не существует где-либо еще. Что, если в каком-то неизвестном месте появилась другая база гильдии, которая таким же образом наращивала свою силу? Что, если бы они были в этом мире задолго до прибытия Назарика? Было много свидетельств того, что другие Игроки существовали в прошлом, и их влияние можно было обнаружить повсюду.
Если это так, то не делать все возможное для повышения общего потенциала Назарика и Колдовского Королевства было бы до крайности глупо.
— Ваше предложение получило мое предварительное одобрение, — сказал Аинз, — но мы должны экономить на наших ресурсах. Кроме этой графини Вагнер, вы нашли других кандидатов?
— Их много, но особенно четверо явно отличились с момента основания Колдовского Королевства. Поскольку они были первыми, кто действительно поступил к вам на службу, кажется уместным, что они должны быть первыми, кому будет предложена возможность остаться».
Бессмертие в обмен на верную службу самых совершенных личностей — это, безусловно, привлекло бы внимание. Он вспомнил свежий образ графини Вагнер, когда пытался понять, как может выглядеть смена расы.
— Какие расы вы имели в виду? Он спросил.
«Варианты должны быть тщательно изучены», — ответил Актёр Пандоры. «Меня беспокоит не только несовместимость комплекции, но и то, может ли такое изменение отрицательно повлиять на их личности».
— Это правда, — кивнул Аинз. «Смена расы может преподнести некоторые неприятные сюрпризы… кроме того, нет рас Иггдрасиля с уровнями, которые могли бы заменить торговцев, в случае с графиней Вагнер».
«Нет и чего-то похожего на аристократический класс, которым, как я полагаю, обладают эти люди. Я все еще не уверен, ограничены ли они вообще людьми, а классы лидеров-полулюдей демонстрируют совершенно другие качества по сравнению с нашими гражданскими дворянами».
— Тогда было бы лучше не торопиться с этим, — сказал Аинз. «Хотя на данный момент у нас есть много предметов для смены расы, их нельзя использовать повторно. Нам нужно быть экономными с ними на протяжении многих лет».
— Конечно, владыка Аинз.
Когда их обсуждение завершилось, Аинз повернулся и сделал несколько шагов, прежде чем снова остановиться. Его взгляд скользнул по горам сокровищ и вверх по стенам, набитым предметами, которые тянулись вверх и скрывались из виду. Зачем он вообще пришел сюда?
— Аинз-сама?
Аинз повернулся и ударил локтем коробку, которую нес Актёр Пандоры. Почему он должен был так внимательно следить?
Он полез в свой инвентарь и достал сложенную бумагу, которая лежала в ящике для предложений.
«Что это значит?» — спросил он, протягивая его.
Актер Пандоры наклонился вперед, чтобы прочитать текст, нацарапанный на пергаменте.
— Это… почерк Шалти, не так ли? Если это так, то так и должно быть».
— Это может быть истолковано как обвинение в краже, — сказал Аинз, — против Смотрителя Стражей, не иначе. Вам лучше начать с самого начала того, что вы знаете.
— Если я правильно помню, — сказал Актёр Пандоры после секундного размышления, — на прошлой неделе властями было конфисковано несколько яиц ледяных драконов. Судебная власть подчиняется Альбедо, так что, как глава отдела, можно сказать, что она привлечена к ответственности».
«Почему судебная власть конфискует яйца ледяного дракона?»
Невозмутимый тон Актёра Пандоры заставил Аинза внутренне нахмуриться. Было ли это каким-то регулярным явлением? Колдовское Королевство регулярно забирало детей своих подданных?
«Согласно отчету, — ответил Актёр Пандоры, — задержанный пытался их продать».
«Значит, кому-то каким-то образом удалось скрыться с яйцами ледяного дракона… подождите, нет — почему Шалти представила это, если это было так? А дракон, который отложил яйца? Их держат в целях безопасности?
«Дракон, отложивший яйца, был тем, кто пытался их продать».
«Ха?»
Считалось, что ледяные драконы были ужасными родителями, но так ли это? Вместо того, чтобы у рассматриваемого лица отобрали детей, не пытались ли они продать их? Рабство было незаконным в Колдовском Королевстве, так что… а? Что теперь? Была ли это защитная опека? Был ли это спор об опеке между Шалтир и Альбедо?
«Я полагаю, что причина заключалась в том, что, поскольку уход и обслуживание Ледяных Драконов полностью обеспечивалось Колдовским Королевством, любые товары, произведенные Ледяными Драконами, по праву принадлежат Колдовскому Королевству. И кулинарный персонал, и исследователи в Ашшурбанипале проявляют к ним большой интерес».
Они куры? Как часто они откладывают яйца?
«Зачем им заниматься исследованиями?» Аинз спросил: «Увеличение количества ледяных драконов, которые у нас есть, кажется лучшим вложением».
«Ах, было бы так, — ответил Актёр Пандоры, — но в данном случае яйцеклетки не были оплодотворены».
— Тогда так и скажи! Аинзу хотелось яростно встряхнуть двойника. — Шалти знает об этом?
— Я не уверен в этом, владыка Аинз, — ответил Актёр Пандоры, — мне их вернуть?
— Это может быть и к лучшему, — сказал ему Аинз. «Нация не должна воровать у своих подданных… ну, вообще-то, если они все равно продаются, почему бы просто не предложить за них заплатить? Что-то подобное не должно стоить так дорого, а урегулирование должно удовлетворить все заинтересованные стороны».
— Я позабочусь об этом немедленно, владыка Аинз.
— Хорошо, — кивнул Аинз. «Кроме того, я считаю, что это должно быть само собой разумеющимся, но я все равно скажу: Альбедо не должна знать об этой записке. В последнее время между ними все было мирно, и я бы предпочел, чтобы так и оставалось».
