Глава 5
Познакомив Жермен ЛеНез и ее учениц с различными магазинами, в которых им придется работать, Людмила рассталась с толпой возбужденных жителей деревни и вернулась домой.
«Дом» был временным жилищем — одним из трехэтажных домов-магазинов, построенных вокруг того, что в настоящее время было единственной площадью в коммерческом районе гавани. Переезд был сделан, пока она отсутствовала, до того, как старый холм превратился в тот, что в настоящее время возвышается над островом. Из-за неуверенности, связанной с ее новым состоянием, она пожалела, что выбрала место так близко к своим подданным. Тем не менее, наличие офиса и зала для проведения аудиенций и ведения дел в ее вотчине было необходимостью.
Она провела ровно столько времени, сколько было необходимо, чтобы не отставать от работы, прежде чем отправиться в добровольное уединение. патруль; осмотр; исследовать что-то далекое от других людей — было много правдоподобных предлогов, чтобы держаться на безопасном расстоянии.
— С возвращением, миледи, — поприветствовала ее Вилювиен, когда она проходила через гостиную.
Людмила улыбнулась и кивнула в ответ, глядя на растущий живот полуэльфа, когда она прошла мимо нее, чтобы подняться наверх и в свою спальню. Было ли для нее действительно безопасно находиться в таком тесном контакте с беременной женщиной?
Большую часть времени в течение нескольких недель после возвращения она посвящала наблюдению за различными типами нежити, работающими на ее территории, чтобы понять себя. Одним из ее первых опасений было то, что, как и многие типы нежити, она будет излучать какие-то миазмы или ауру, которые будут негативно влиять на живые существа поблизости. Слуги Короля-Заклинателя, однако, не проявляли никаких признаков «протечки» в любом виде, форме или форме. Они ходили как аккуратно упакованные сгустки негативной энергии внутри своих мертвых тел. Однако верно и то, что нежить, способная излучать такие эффекты, не предоставлялась в аренду.
При этом казалось, что с ней происходит противоположное «утечке». Когда она пошла осмотреть одно из пятен негативной энергии — это было тревожное пятно, занимавшее место одной из бывших резиденций на старом холме, — к ней начали просачиваться щупальца тьмы. Она бежала в тревоге, ее мысли были наполнены мыслью о том, что какая-то темная сила входит в ее тело и берет над ней контроль. С тех пор Людмила избегала даже мельчайших клочков негативной энергии, которые могла заметить.
На следующий день Людмила вернулась с Рыцарем Смерти, Костяным Стервятником и Скелетом-рабочим. Предварительно приказала им возле пятна отрицательной энергии, но оно никак не отреагировало на их присутствие. Когда подошла ближе к ним, тьма начала двигаться прямо к ней. Она снова отступила, чтобы обдумать результат и то, что это может означать.
Согласно общеизвестным сведениям о регионе, нежить появлялась в местах, где накапливалась отрицательная энергия. Там, где проявлялась Нежить, могла проявиться более могущественная Нежить, если было собрано достаточно меньшей Нежити. Просто основываясь на том, как вещи были описаны, и на новом понимании вещей, которые пришли с ее существованием Нежити, Людмила задалась вопросом, исходит ли это объяснение от другого существа Нежити. У живых было смутное представление о Нежити и местах, где Нежить могла подняться — что-то вроде предчувствия или предчувствия, — но на самом деле это нельзя было описать в этих терминах только через это чувство.
После некоторого размышления она решила, что какая-то часть этого обоснования ошибочна. За те месяцы, что сотни, а теперь и тысячи слуг-нежити в Долине Стражей находились здесь, не было ни одного случая появления «дикой» нежити. Что касается передовых знаний о нежити, так уж случилось, что в ее владениях было более дюжины некромантов. Людмила давно откладывала встречу с ними, поэтому решила отправиться и решить сразу несколько дел.
— Ушли, миледи? — спросила Вилувиен, когда Людмила спускалась по лестнице.
«Да, мне нужно кое-что наверстать в деревнях».
— Не хочешь пообедать? Ее служанка спросила: «Все почти готово».
«Давай, не торопись», — ответила Людмила. «Я не уверен, когда вернусь, поэтому, пожалуйста, ничего не откладывайте из-за меня».
— Понятно, моя госпожа. Ах, сегодня утром Нонна прислала несколько сообщений. Один из них был от леди Корелин.
Людмила замерла на месте. Она не видела Клару с тех пор, как вернулась, и это было уже четвертое сообщение за полторы недели.
«Пожалуйста, оставьте все на моем столе», — сказала Людмила Вилувиену. «Я посмотрю на все, когда вернусь».
Она вышла из здания с хмурым взглядом, мучимая чувством вины за то, что избегала своего лучшего друга. Обычно она оставалась ночевать у Клары раз в неделю, но Людмила отказывалась просто прийти, как ни в чем не бывало. Подходящие слова, чтобы передать ее состояние Нежити, ускользали от нее, и казалось глупым подвергать Клару риску причинения вреда из-за такого количества неизвестных. Она также боялась, как Клара воспримет эту новость. Если бы она разорвала их отношения на месте…
Людмила стряхнула с себя все более мрачные мысли. Ей нужно было больше времени, чтобы разобраться во всем. Ее жизнь была почти такой же, но сама она стала чем-то другим. Иногда казалось, что она была просто зрителем в своей собственной «жизни», проходя через заезженные рутины и выполняя планы, установленные ее прежним существованием.
Взрыв смеха поднялся из соседнего здания. Жермен Ленез и ее ученицы все еще оставались там, где их оставила Людмила, в окружении восхищенных жителей. Ее подданные в гавани воображали себя «настоящими горожанами» теперь, когда ход развития стал ясным перед их глазами. Они хватались за любую возможность выглядеть более городскими, а в Долине Стражей это означало иметь новые дома, новую мебель, новую моду и всевозможные новые магические предметы. Молодая и привлекательная тайная мастерица, такая как Жермен Ленез, сразу же оказалась в центре внимания, и она хорошо приняла их приветствие.
Людмила ушла с острова и пересекла новую дамбу с новой мельницей, стараясь не показаться человеком, без устали бегущим к первой фермерской деревне. Второй урожай был уже в пути, и она прошла между зелеными полями, только что начавшими показывать колосья. Можно было увидеть фермеров и их рабочих-скелетов, ухаживающих за посевами, а иногда в противоположном направлении проезжала тележка, доставлявшая товары в гавань.
Войдя в деревню, Людмила незаметно проскользнула в Лихтауэр и поднялась на второй этаж. Она глубоко вздохнула, поправляя Кольцо Необнаружения, которое заменило ей Кольцо Поддержки. Вскоре после возвращения в Долину Стражей Людмила решила, что было бы неправильно оставить Хранительский Капюшон Сигурда, и ей вернули его и его ожерелье. Хотя леди Шалти не очень сочувствовала тому, что она считала раздутым набором забот, она все же дала Людмиле Кольцо Необнаружения, чтобы другие не могли обнаружить ее новое состояние Нежити. Будем надеяться, что бывшие зуррернорнские некроманты не нашли способа обойти это.
Ее встретила хмурая Изабелла Агуадо, которая подошла, чтобы ответить на ее стук в дверь. Хмурый вид тут же исчез.
— Леди Заградник, — она полностью открыла дверь, затем опустила голову в приветствии. «Добро пожаловать. Я… я пропустил встречу? Я почти уверен, что ничего не предвещало…”
«Назначения нет», — сказала ей Людмила. «Я все еще догоняю свою работу в феодальном поместье и пришел сюда, чтобы решить некоторые вопросы. Я помешал чему-то важному?
— Ничего, что требовало бы моего безраздельного внимания, — ответила Изабелла. — Пожалуйста, входите, моя госпожа. Я просто пытался понять, как был создан этот дурацкий фетиш».
«Глупый фетиш», скорее всего, был одним из магических предметов армии полулюдей. Жермен Ленез была не единственным ремесленником, которому она поручила анализировать их: в каждое укомплектованное ателье в ее владениях было доставлено несколько для изучения. Прогресс был медленным, и в течение месяца или около того прорывов не было, но Людмила и не ожидала, что все будет так просто.
По пути к письменному столу, стоявшему под одним из окон, они прошли мимо длинного прилавка, на котором была разложена дюжина черных листов ткани.
«Они наверняка популярны…»
— Угу, — Изабелла оглянулась через плечо. «Оглядываясь назад, я должен был сделать это с самого начала, но старые табу трудно избавиться — даже некромантам. Однако как только я начал показывать им окрестности, все захотели эти вещи. Даже людоящеры.
— Ящеры?
«Труп есть труп, есть труп».
Каждая из простыней на столе была Покровом Сна — волшебным предметом, навеянным заклинанием «Мягкий покой». Они не были созданы в той форме, с которой знакомы те, кто обычно их использовал. Окрашенные в черный цвет, чтобы скрыть пятна, и сделанные для подвешивания на вешалке, теперь они продавались для домашнего использования. Магический предмет обычно использовался храмами или авантюристами для сохранения трупов для воскрешения или погребения, но, как выразилась Изабелла, труп есть труп, есть труп.
Любое мертвое животное, будь то рыба, олень или человек, было трупом. Покров Сна не различал. Все, что нужно было сделать, это завернуть его внутрь, и волшебный предмет предотвратит гниение «трупа». С этим предметом каждая семья могла хранить неподготовленное мясо в течение длительного времени, не беспокоясь о его порче.
Хотя Изабелла знала об этом приложении задолго до своего прибытия, она никогда не продавала их, опасаясь, что ее идентифицируют как некроманта. Однако в Долине Стражей никому нет дела до тех пор, пока вы подчиняетесь закону. Плащаница сна, переименованная в своего рода предмет для консервации неподготовленного мяса, стала одним из самых продаваемых и самых прибыльных магических предметов в производстве. В отличие от предметов с эффектом сохранения, они были ограничены «трупами», но взамен стоили в разы дешевле.
Предмет имел более широкие эффекты, которые противоречили его неожиданному применению. Другие магические предметы, которые дополняли его использование, например, отпугивали мух и других паразитов, могли быть плавно введены. Это не только напрямую увеличило прибыль ее индустрии магических предметов, но и послужило своего рода учебником для ее подданных о том, как магические предметы были интегрированы в повседневную жизнь, что еще больше повысило интерес к новым продуктам.
Это также принесло пользу окружающей среде, поскольку потери, связанные с хранением мяса, были устранены, что уменьшило нагрузку на землю из-за охоты и домашнего скота. Ее опасения по поводу обеспечения достаточного количества запасов для производства мясных консервов для ее растущего населения также исчезли.
— Кстати, о трупах, — сказала Людмила, когда они уселись на свои места. «У меня есть несколько вопросов… нет, если быть более точным, я хотел бы положиться на ваш опыт в отношении определенной концепции».
«Концепция… что-то связанное с магическими предметами?»
— Это связано с некромантией, — ответила Людмила. — Или, по крайней мере, я так думаю.
Изабелла окинула ее долгим взглядом через стол и слегка поерзала на стуле. До переезда в свой бывший дом в Ре-Эстизе Изабелла жила в Робле. Открытые разговоры на темы, связанные с некромантией, в Святом Королевстве определенно не способствовали благополучию, и Ре-Эстиз чувствовал себя ненамного лучше.
Преодолев первоначальное волнение, Изабелла и другие мигранты из Зуррернорн впали в пробную модель поведения, когда дело дошло до их когда-то скрытого призвания. Они были более чем счастливы практиковать свое ремесло и проводить исследования за закрытыми дверями, но их публичное лицо по-прежнему оставалось скромным тайным ремесленником. Хотя им больше не нужно было прятаться, было трудно избавиться от старых привычек, вращавшихся вокруг культурных табу.
— О какой «концепции» вы говорите? — спросила Изабелла.
«Отрицательная энергия», — ответила Людмила. «Или, по крайней мере, отрицательная энергия и ее связь с Нежитью. Здравый смысл здесь явно расходится с реальностью, и это заставляет меня задаться вопросом, есть ли в нем доля правды».
— То есть, то нет, — сказала ей Изабелла, немного подумав. «То, во что люди верят, происходит с естественной — гм, «дикой» нежитью. Этого не происходит с призванной или созданной нежитью. В случае со всей Нежитью это просто суеверие и гниль некоторых религий, таких как Вера Четырёх. Они не делают никаких различий в происхождении нежити. Беспокойство по поводу появления дикой нежити, потому что вокруг нас так много созданной нежити, вообще не беспокоит, если это вас беспокоит».
Людмила кивнула сама себе, поскольку объяснение Изабеллы подтвердило ее подозрения.
— Если это так, — Людмила немного сдвинула тему, — что же приводит к появлению Нежити? Как человек, ответственный за безопасность этого владения, было бы лучше, если бы я отличал «здравый смысл» от правды в этом вопросе.
«Правда, а…» Изабелла поджала губы, «Как ни приятно видеть кого-то, кто не предпочитает погрязнуть в невежестве, я не уверен, что смогу дать вам окончательный ответ».
«Я думал, что Zurrernorn — это организация, занимающаяся поиском некромантических знаний».
— Да, — кивнула Изабелла, — но то, как действует Зуррернорн, не столько в распространении некромантических знаний, сколько в их сборе. Каждая группа функционирует независимо, подчиняясь кому-то вышестоящему. Низшая группа в клике имеет только часть картины, и каждый член действительно знает только то, что делает их группа. Людей, которые общаются с начальством, немного. Я подозреваю, что люди на вершине иерархии — единственные, у кого есть наиболее близкая к тому, что вы считаете полной картиной».
Изабелла ухмыльнулась про себя, подперев подбородок рукой.
«Знаешь, то твое предложение тогда задело нас не одним, а несколькими способами».
«Как же так?»
«То, как вы предлагаете управлять делами здесь, в чем-то противоположно тому, как функционируют большинство тайных организаций. Магические заговоры — даже такие правительственные учреждения, как Имперское министерство магии — ревностно охраняют свои знания».
«Плоды ваших усилий здесь также конфиденциальны, если вы забыли».
— Я понимаю это, — Изабелла взмахнула свободной рукой в воздухе, — но я не это имела в виду. Как и Zurrernorn, именно те, кто существуют на самых высоких уровнях любой организации, владеют наибольшим количеством знаний. Они копят его: держите его подальше от тех, кто ниже. Большинство членов Zurrernorn, прибывших сюда — и тех, кто прибудет в будущем — происходят из этих изолированных групп, которые таинственные люди наверху связывают с крупицами знаний. Мы работаем как сумасшедшие только из-за шанса, что кто-то из элиты даст нам какие-нибудь объедки. Даже при более близких отношениях, таких как отношения между мастером и учеником, динамика та же».
«Я понимаю. Я предположил, что в происходящем здесь нет ничего нового.
«На самом базовом уровне в этом нет ничего нового. Разница в том, что этого барьера, где наше начальство ревностно оберегает свои знания, не будет. Даже Имперская Академия Магии обучает только основам. После этого вы должны зарегистрироваться в Легионах или Министерстве Магии. Действительно, есть некоторые заклинания или теории, которые вы, вероятно, не хотите, чтобы они попали в руки не того человека, но они крепко скрывают все. Сообщество, которое вы пытаетесь построить здесь, не существует снаружи — по крайней мере, не для всех маленьких людей. То, что тогда сказал Чендлер, значит больше, чем вы думаете.
Людмила задавалась вопросом, как бы отреагировала Изабелла, если бы она сказала ей, что факультеты в Долине Стражей созданы по образцу институтов ее веры, а не какой-то тайной организации. Храмы имели чины административной власти, но чем больше там было священников и клириков, служивших верующим, тем лучше. Даже горничным разрешалось учиться.
«Теперь, когда вы упомянули его, где Чендлер?»
— Он предпочитает заниматься в своей комнате, — ответила Изабелла. «Я буду доставать его из-за того, что скучаю по тебе, позже. В любом случае, извините, что не по теме. Отрицательная энергия, хм… ну, «здравый смысл» не слишком далек от того, что я знаю.
— Что-то не так с этим?
— Не в явном виде, — сказала Изабелла. «Это больше похоже на то, что здравый смысл очень широк. Достаточно широкий, чтобы напугать людей и раздуть незначительные вещи до невероятных размеров. Вы получаете один маленький Скелет, и люди думают, что это место вот-вот станет следующими Равнинами Катце».
«Многие из здешних семей привыкли к своим слугам-нежитьм, — сказала ей Людмила. «Ребенок, который не осознает истинной природы «одного маленького скелета», которого они однажды находят потерянным на лугу, — это ожидающая трагедия».
— Я… я не это имела в виду, — нахмурилась Изабелла. «Извини. Судя по тому, как вы это изложили, я полагаю, что выявление источников накопления негативной энергии будет первоочередной задачей дворянина. Большинству людей известны большие: поля сражений, места, где собираются мертвецы, вроде кладбищ и склепов. Места, где происходит много боли и страданий».
Поля сражений…
Она только что превратила верховья в поле битвы. Рыцари смерти были расставлены вдоль берега реки на ее территории на случай, если что-нибудь вынесет на берег, но Людмиле было интересно, как теперь выглядит дикая местность за ее южной границей.
«Сколько времени нужно, чтобы место начало рождать Нежить?» Людмила спросила: «Равнины Катце и кладбище Э-Рантэл являются яркими примерами этого явления, но с тех пор, как это место было заселено, на границе произошел конфликт. Племена полулюдей воюют друг с другом гораздо дольше.
«Чтобы что-то начать, нужно многое, — ответила Изабелла, — но когда оно превышает возможности природы по очистке, от него трудно избавиться. Храмы ухаживали за кладбищем Э-Рантэл с тех пор, как там был Э-Рантэл, но в этом месте до сих пор регулярно появляется Нежить. Что касается границы, то, как я только что сказал, у природы есть способ навести порядок. У вас может быть нежить, появляющаяся после войн и тому подобного, но чтобы все закончилось так, как на равнинах Катце, требуется какая-то немыслимая катастрофа».
«Я думал, что Катце был результатом периодических конфликтов в прошлом между Ре-Эстиз и Бахарут из-за ценного речного бассейна».
Изабелла фыркнула.
«Не нужно много времени, чтобы найти дыры в этой истории, — сказала она. «Королевство, Империя и Теократия имеют притязания на этот регион, уходящие корнями в глубь веков. Королевство существует менее двух лет, а Империя моложе Королевства. Возможно, в прошлом там был конфликт, который стал причиной всего этого, но Ре-Эстиз и Бахарут тогда еще не существовали. По всей вероятности, это было между Теократией и теми, кто был там, пока Демоны-Боги не уничтожили все.
История региона никогда не поднимала этот вопрос. Людмиле это показалось любопытным, но каковы были шансы найти историческую запись из источника, более близкого к истине?
«Независимо от того, — сказала Людмила, — я бы хотела, чтобы в моем феодальном владении не было дикой нежити. Природа очищает вещи, и Жрецы могут работать, чтобы очистить или, по крайней мере, подавить ее… но у меня все еще нет Жрецов. Есть ли что-нибудь, что могут сделать некроманты? По мере роста нашего населения это станет более актуальной проблемой».
— Не мы из Цуррернора, — сказала Изабелла. «Наше внимание было как бы в противоположном направлении».
«Я понимаю. И последнее, прежде чем мы перейдем к другому делу: как дикая нежить взаимодействует с областями отрицательной энергии?
— Это очень хороший вопрос, — сказала ей Изабелла. «Тот, на который у меня есть только предположения и слухи, чтобы ответить. Пожиратели душ едят души или что-то в этом роде, и каждый второй, кажется, думает, что так поступают все Нежить. Говорят, что Старшие Личи растут, поглощая ману за время своего долгого существования, но я понятия не имею, откуда взялась эта история и почему все в нее верят. Вероятно, есть причина, по которой нежить задерживается вокруг мест своего рождения, когда они могут так же легко собраться и отправиться куда угодно, но можно только догадываться, связано ли это с окружающими зонами отрицательной энергии. У всех нас возникает такое жуткое чувство, когда мы находимся в этих местах, но никто из нас не может его увидеть».
