Глава 10
— А что насчет полулюдей? Алессия перескочила на другую тему — она, казалось, постоянно искала неприятности, чтобы найти: «Мы пока не видели ни одной…»
— Они просто здесь не живут, — пожал плечами водитель. «Помимо мест, где они обычно строят свои дома, наибольшее их количество можно найти в квартале полулюдей в Э-Рантэле. Несколько торговцев из-за пределов Империи тоже приезжали, чтобы узнать, что можно купить.
«Но ведь они едят людей», — ужаснулась Алессия. «Как это разрешено, если здесь живут в основном люди?»
«Это не так», — ответил водитель. «Поедание граждан и иностранных гостей, въезжающих по соответствующим каналам, является незаконным. Не факт, что все они едят мясо. Те, кто это сделает, будут обедать здесь чем-то другим».
Опыт Маркуса с полулюдьми заставил его усомниться в заявлении этого человека. Кто-то обычно говорил им, что они не могут что-то сделать с помощью лезвия секиры, и обычно нужно повторять это до тех пор, пока они не умрут. Он хотел попросить водителя уточнить то, что он только что сказал, но мужчина отвлекся от разговора и посмотрел вверх по склону на север. Вдалеке сквозь мерцающий дневной зной виднелась группа фигур.
— Похоже, они уже проделали весь путь, — сказал водитель.
«Кто они?» — спросила Алессия.
— Бригады работают над расширением шоссе, — ответил водитель. — В прошлом месяце они стартовали с перекрестка под Э-Рантэлом; Улицы в Корелин-Харбор тоже. Здесь и там есть еще несколько мостов, в том числе большой мост через реку Катце. Последние несколько недель я работал на юге: последний раз, когда я их видел, они как раз заканчивали мост, ведущий из портового города.
— Это быстро, брат Маркус? Алессия посмотрела на него.
— На строительство хорошего моста через крупную реку может уйти много лет, — ответил Маркус и оглянулся на водителя. «Вы говорите, что это заняло всего несколько недель: как это было сделано?»
— Колдовское Королевство недавно помирилось с гномами, — сказал им водитель. «Оттуда наняли много архитекторов и инженеров для помощи в строительстве. То, как они строят вещи… Я никогда не видел ничего подобного. В сочетании с трудом, предоставленным Колдовским Королевством, дороги и здания появляются за считанные дни. Они тоже работают круглосуточно посменно — и они, и Нежить видят в темноте, так что это не проблема. Я слышал от своего приятеля, который недавно был в Королевстве Гномов, что все их города полностью находятся под горами. День и ночь для них мало что значат».
Повозка замедлила ход, когда они приблизились к строительной бригаде. По меньшей мере две дюжины толстых бородатых фигур наблюдали за втрое большим числом скелетов. У них не было внешнего вида горных дворфов или печально известных злых темных дворфов из пустыни Абелион, но они все же были достаточно похожи внешне. Железные големы возвышались над гораздо более низкими гномами с тяжелым снаряжением.
Процессия свернула на траву, чтобы обойти конструкцию, заметно замедлившись и позволив паладинам хорошенько рассмотреть свою работу. Постоянная деятельность охватила весь участок, Гномы руководили группами Скелетов, которые убирали старую дорогу, укладывали новые слои земляных валов и укладывали новые булыжники на поверхность. За строительством следовала вереница фургонов, запряженных Пожирателями душ, каждый из которых был заполнен разными материалами для шоссе. Маленькие тележки были заполнены и перемещены другой группой нежити-рабочих.
После того, как они проехали рабочую площадку, водитель вырулил на новую дорогу, и звук грохочущих колес уменьшился почти до нуля по сравнению с тем, что было раньше. Маркус посмотрел через край фургона на гладкую поверхность внизу. Сплошная полоса камней, достаточная для того, чтобы с удобством разместить рядом три их фургона, непрерывно тянулась на север и исчезала за гребнем долины.
— Что это за дорога? Он спросил.
«Честно говоря, я понятия не имею», — сказал водитель. «Я не видел ничего подобного, пока не пришли гномы, значит, это их работа. Гномы — мастера земли и камня: я не думаю, что был в каком-либо месте, которое могло бы сравниться с их конструкцией. Шоссе будет перестроено вплоть до границы с Теократией… Однако не думайте, что Теократия наняла их, чтобы они встали на их сторону. Это позор для всех, кто избалован этими новыми дорогами».
— Они хороши, — Маркус все еще боролся с жутким ощущением такой гладкой дороги, — но так ли они необходимы?
«Конечно, помогает при износе, но вы правы — этот тип дороги был заказан не только для старых добрых фургонов: он для Пожирателей душ».
«Что это значит?»
— Ну, проще говоря, старые фургоны не могут выдержать скорости, с которой Пожиратели душ могут бегать по старым дорогам очень долго. Дом Вагнеров работает над созданием фургонов, более подходящих для их использования. Между этими и гномьими дорогами путешествия по Колдовскому Королевству станут намного быстрее, чем раньше.
— О какой скорости мы здесь говорим?
«Тяжелому грузовому фургону с полной дюжиной лошадей требуется два с половиной дня, чтобы добраться от города до границы с Теократией. По слухам людей из нашей компании, работающих над этим, Пожирателям душ с их новыми повозками понадобится около полдня. На самом деле они говорят, что это может быть быстрее, но они беспокоятся о несчастных случаях и тому подобном».
Они миновали группу больших палаток, которые, как предположил Маркус, принадлежали дорожным бригадам, пока он обдумывал последствия того, что увидел и услышал. Если он правильно помнил карту герцогства, это означало, что с этими новшествами один из этих Пожирателей душ мог переправить любой груз — будь то сырьё, припасы или солдаты — из одного конца Колдовского Королевства в другой примерно за сутки.
На самом деле, поскольку Пожиратели душ были нежитью и, следовательно, не нуждались в отдыхе, он больше не был уверен, что водитель имел в виду под словом «день». Караваны обычно шли в светлое время суток и останавливались, пока еще было светло, чтобы разбить лагерь. По крайней мере, в округе Корелин путешественники могли путешествовать на более длительные периоды времени, поскольку эти города могли оказывать им гостеприимство каждый вечер.
«Разве ты не беспокоишься за свои средства к существованию, если это так?» Он поднял еще один момент.
— Не совсем так, — ответил водитель. «Эти Пожиратели душ сдаются в аренду транспортным компаниям для работы внутри Колдовского Королевства. Обычно у них есть водитель для повседневных дел на тот случай, если потребуется человеческое прикосновение, но все те, что вы видели до сих пор, предназначены для общественных работ. Мы их тоже используем, но большая часть бизнеса Дома Вагнеров находится за пределами страны, поэтому мы по-прежнему в основном полагаемся на тягловых животных. Леди Вагнер просто помогает здесь, пока все не уладится.
«Кажется, это ужасно приятно отклонить так много ваших транспортных средств».
«Ну, нам еще платят», — пожал плечами водитель. — Кроме того, главы обоих домов — хорошие друзья.
— Дом Вагнеров не вассал Дома Корелин, не так ли?
«Не были. И Вагнер, и Корелин — прямые вассалы Короля-Заклинателя.
Это было решительно странно. Куда бы вы ни отправились, политические реалии склонны сводить такую дружбу к минимуму. Быть долгосрочными союзниками с общими интересами обычно было самым близким, что аристократы подходили друг к другу. «Друзья» означали, что они слишком сблизились и будут втянуты в любые проблемы, которые есть у каждого из них. Поскольку они были на эту тему, он счел это хорошей возможностью почувствовать политический климат страны.
— Они всегда были такими? Он спросил.
«Нет, — ответил мужчина, — это случилось, когда все перевернулось с ног на голову. Единственным близким другом Дома Корелин до этого был Дом Захрадник, и они всегда были в хороших отношениях.
Еще одно незнакомое имя, но это щекотало его узнавание — по крайней мере, его звучание. В то время как Корелин было именем, говорящим о северном происхождении, Захрадник звучало как имя, происходящее из земель к югу от Теократии.
— Они все одного ранга? Он спросил.
— До недавнего времени все они были баронскими домами, — ответил шофер. «Леди Корелин первой получила повышение, затем леди Вагнер; может быть, леди Ганье тоже скоро родит. Что касается Леди Захрадник… она пограничный дворянин, так что это может случиться из-за прихоти, если она станет агрессивной. Загадка, почему она до сих пор этого не сделала».
— …они все женщины? Алессия с любопытством наклонилась вперед.
«Ах, да — Битва на Равнинах Катз в значительной степени позаботилась об этом. Сейчас большинство знатных домов здесь возглавляют женщины. Только три территории не являются таковыми, и двое из этих лордов — дети, которые были слишком молоды, чтобы идти на войну».
Может быть, в этом и была причина такой близости. Человеческие нации, окружавшие Теократию, как и сама Теократия, имели патриархальную структуру. Женщины дворянских домов, хотя они обычно и не возглавляли их, все же играли активную роль в плетении связей, составлявших ткань аристократического общества. При этом, если бы между ними когда-либо была вражда, жизнь для всех, вероятно, превратилась бы в сущий ад. По крайней мере, мужчины, как правило, просто удовлетворяли свои обиды более прямыми средствами, которые заканчивались несложными решениями.
— Вы упомянули именно этих четырех дворян, — сказал Маркус, — для этого есть причина?
«Они являются частью одной и той же группы, поэтому люди обычно смешивают их вместе».
«…группа?» Маркусу показалось странным использование этого слова: «Ты имеешь в виду фракцию, не так ли?»
«Ну, это не официальная фракция, — объяснил водитель, — и не похоже на таковую. Вместе они контролируют юг, большую часть востока, и все они являются активными членами Палаты лордов».
«Это означает, что есть другие фракции, которые уравновешивают их, да?»
«Не совсем… в герцогстве есть два других графства и пара свободных баронств, но ничего подобного не произошло. Группа Корелин вообще не лезет из кожи вон, и практически все стараются не отставать от всех изменений сверху донизу».
Маркус подумал о заявлении водителя. Хотя дворянские дома обычно не участвовали в открытых междоусобицах, они постоянно соперничали друг с другом. Возможно, этот человек ошибочно принял отсутствие открытой воинственности за отсутствие соперничества. Другая возможность заключалась в том, что что-то еще приводило в исполнение такое благоприятное положение дел.
Ожесточенная борьба внутри Теократии была подавлена, поскольку национальные вооруженные силы были отделены от аристократии, которая теперь выполняла только свою роль территориальных администраторов, подчиняющихся законодательной ветви власти. Империя Бахарут также шла по этому пути: военные повинности ее знати были сняты посредством длинной серии реформ, а в прошлых поколениях была создана постоянная армия. Теперь император Зиркниф находился в процессе установления нового набора административных стандартов для всей нации.
Однако в Ре-Эстизе дворянин по-прежнему имел военные обязанности, административные полномочия, права на налогообложение и правосудие, и они были подотчетны только своему сюзерену. Поскольку законы Ре-Эстиза были приняты в Колдовском Королевстве, то же самое должно быть и здесь, если только эти законы не были реформированы.
«Скажи мне, — сказал он, обдумав то, что знал, — здешние дворяне все еще заботятся о своей безопасности?»
«В их землях, да. Дом Корелин использует смесь сил людей и нежити, арендованных у короны. Нежить великолепна, когда вам нужна грубая сила, но они не очень гибкие или способные, когда дело доходит до толкования закона в отношении различных обычаев и народов. Они не то чтобы глупы… скорее, их не волнует ничего, кроме выполнения своих приказов.
«Все Нежить, с которыми мы сталкивались до сих пор, были рабочими».
— О, это изменится, уверяю вас. Дом Корелин и Дом Захрадник были первыми, кто начал широко использовать нежить, так что вы увидите много, как только доберетесь до гавани Корелин. Другие территории, находящиеся под дворянским управлением, делают это гораздо медленнее: вероятно, из-за религиозных различий».
— Вы хотите сказать, что Корелин и Захрадник — последователи «Шестерки», а остальные — «Четверки».
— Понял, — кивнул водитель. «Вера Четырех ненавидит нежить как ничто другое. Однако по мере того, как люди возвращаются обратно, принятие медленно распространяется на территориях».
— Но ты же с Вагнером… — спросила Алессия. — У тебя нет никаких сомнений по поводу Нежити?
В их разговоре возникла короткая пауза, поскольку Алессия снова нашла неудобную тему для обсуждения. В Теократии следовало бы заниматься вопросами религии, но Маркус не был уверен, насколько далеко они могут зайти в вопросах веры в Колдовском Королевстве. Водитель медленно тронулся с места, но, к счастью, не выглядел обиженным.
— Это немного сложно… — сказал он. «Конечно, поначалу это было довольно тревожно — на самом деле все герцогство было парализовано — но я думаю, ко всему можно привыкнуть. Поскольку храмы отвечают за некоторые важные вещи, нарушение их учений может закончиться очень плохо, если вы понимаете, о чем я. Даже если у вас лично нет проблем с нежитью, вы все равно должны играть роль. Дом Вагнеров — купеческий дом: мы хорошо осведомлены о том, что происходит за границей, потому что мы работаем в компаниях или знаем людей, которые этим занимаются, так что подхватывать чужие идеи для нас не так уж и странно».
— Значит, ты вернешься к поклонению Шестерке?
— Если леди Вагнер это сделает, — сказал водитель, — то и ее люди тоже. Наши состояния растут и рушатся вместе с домом Вагнер, и леди Вагнер пользуется нашей верностью.
Излишне говорить, что десятины и милостыня Дома Вагнеров также пойдут в Храмы Шести, когда это произойдет. Поскольку Вера Четырех уже пришла в упадок, без ее поддержки она полностью рухнула бы. Их храмовый посох, вероятно, будет не так-то просто преобразовать, хотя… что представляло собой аспект заявленной нехватки храмового посоха в Колдовском Королевстве, который Маркус раньше не рассматривал.
Правитель должен был тщательно обдумать последствия обращения. Храмы были источником исцеления, образования и значительной части социальных услуг на территории. Произвольное массовое обращение было невозможно, не подвергая людей всем рискам, которые повлечет за собой такой переход.
Чума, моральный разлад, неграмотность и духовная неуправляемость… неудивительно, что епископ Э-Рантэл был так настойчив. Вера росла не только за счет отдельных обращений: были целые территории, где тысячи людей не могли благополучно вернуться в лоно из-за нехватки храмового персонала. Поддержка Теократии имела решающее значение для быстрого освоения севера.
Он не мог себе представить, чтобы епископ Э-Рантела не акцентировал внимание на этом моменте, да и Высший Совет Теократии состоял не из дураков. Слова Жрицы в приграничном городке эхом отозвались в его сознании – проблемы, с которыми Теократия столкнулась в наши дни, будут сметены, когда десятки миллионов заблудших душ в северных землях вернутся к истинной вере. Потратить несколько лет на точную оценку, прежде чем инвестировать в полную силу, было разумным курсом, учитывая вовлеченные ставки.
Тем не менее, как также упомянула Жрица, Храмы Шестерых в Колдовском Королевстве не остались бы в стороне, если бы не получили помощь от Теократии. Однако он не знал точно, сколько служителей храма уже находится в Колдовском Королевстве и как быстро они здесь обучаются.
Если храмам в Колдовском Королевстве удастся выбраться из затруднительного положения без посторонней помощи, семена независимости и негодования будут посеяны из-за бездействия их братьев и сестер на юге. Маркус надеялся ради всех, что Теократия вовремя пришлет помощь, в которой они нуждались.
