Глава 4
Вскочив на своего скакуна, Маркус поскакал на нем обратно через мост.
Взгляд на течение реки подтвердил, насколько нелепо выглядели все укрепления на стороне Теократии. Контингент паладинов выглядел столь же чрезмерно осторожным, как и они, готовым к бою. Однако, увидев его благополучное возвращение, многие лица, смотревшие в сторону Маркуса, сменились с бдительности на приближающихся врагов на несколько настороженные.
— Где капитан Лоренцо? Из середины колонны раздался взволнованный голос.
«Пошли вперед, чтобы начать нашу бумажную работу», — ответил Маркус, чувствуя себя несколько виноватым за то, что не разделил их напряжение. «Нам нужно идти дальше: все должны пройти таможню».
«…таможня?» Крупный мужчина во главе колонны говорил так, словно не знал этого слова.
«Ты меня слышал, — ответил Маркус, — когда это случалось в последний раз, а?»
Мужчина задумчиво нахмурился, помедлив с ответом.
«Не с тех пор, как несколько лет назад, — сказал он, — когда они обыскивали каждую тележку и фургон в поисках лазутчиков во время той одной эльфийской паники. Однако так и не нашел того, что взбесило всех людей.
«Ну, здесь, кажется, они относятся даже к паладинам так же, как и ко всем остальным, — объяснил Маркус, — поэтому мы должны покончить с этим как можно тише и быстрее, чтобы мы могли продолжить нашу миссию. Парень в конторе сказал что-то и о купцах, прибывающих после нас.
Несколько паладинов повернулись в седлах, чтобы посмотреть на склон позади себя. Если не считать утренней активности небольших поселений, которые можно было заметить вдоль дорог, на всем пути к вершине долины не было видно ничего, кроме фруктовых садов и виноградников.
— …Торговцы проходили здесь? Большой паладин с сомнением нахмурился.
— Так говорят часовые на мостике, — кивнул Маркус, — с обеих сторон. Нарушение дорожного движения — это едва ли то, чего мы хотим, поскольку первое, что приходит на ум, когда они думают об Орденах Паладина, так что мы должны быть в пути. Не запирайте вагоны слишком крепко: они, вероятно, скоро все просмотрят».
После того, как Маркус проехал вверх и вниз, убедившись, что все в порядке, колонна двинулась на мост. Он заметил Алессию, сидящую в одном из фургонов, и подъехал к ней. Она была одета в простую шерстяную тунику, а штаны были заправлены в сапоги. Она совсем не была похожа на маленькую фигурку в доспехах из прошлого, вместо этого представляя собой девушку на пороге женственности. Ее ноги лениво покачивались, когда утренний ветерок играл с прямыми светлыми волосами, свисавшими чуть ниже линии подбородка.
Она бросила на него непокорный взгляд, когда он гнал свою лошадь в ногу с фургоном.
— Брат Маркус, — сказала она обвиняющим тоном, — я думаю, ты снова меня обманул.
— А я?
«Да. Я пошел переодеться, как вы велели, но никто из других этого не сделал. Когда я убрал свои вещи, вдруг все захотели, чтобы я тоже помог с их багажом!»
— Ну, — он прочистил горло, — мы пошли проверить другую сторону после того, как я поговорил с тобой, так что я еще не упомянул об этом остальным. Теперь вы полностью посвящены, так что не позволяйте другим относиться к вам как к оруженосцу. Все, что вы делаете для них с этого момента, является долгом перед вашим ближним как паладином, а не действиями сопровождающего.
— Пока эти обязанности кажутся почти такими же, брат Маркус, — проворчала Алессия.
«Я полагаю, что это вопрос точки зрения», — ответил он. «Мы едины в вере и едины в нашем деле. Служение одному означает служение всем, но это не значит, что вы должны мириться с тем, что вас используют. Имея возраст и внешний вид Сквайра, некоторые могут впасть в привычную рутину и относиться к вам соответственно. Не думай о них плохо».
Пока он говорил, она подозрительно смотрела на него. Когда он сохранил выражение лица, она прижала его сильнее.
«Тогда зачем начинать с меня? Это пахнет тем временем, когда я был новым оруженосцем.
Несмотря на себя, Маркус улыбнулся отдаленному воспоминанию.
— А чем вы занимались, когда были новым оруженосцем? Он спросил.
«Домашние дела», — ответила она. «Истории. Изучение мер веры и подготовка к боевым искусствам».
— О, это все? Он сардонически улыбнулся.
Алессия нахмурилась и посмотрела вперед, когда повозка приблизилась к гребню моста.
— Я помню, как молодой Сквайр убедил дюжину своих товарищей совершить набег на Равнины Катз, когда они впервые изучили Боевые Искусства, — сказал Маркус, и уши Алессии покраснели. «К тому времени, как я догнал их, они бешено бежали в тумане, размахивая оружием над головами, выкрикивая имя Алах Алаф во все горло. У меня чуть сердце из горла не выпрыгнуло».
Несколько паладинов, едущих поблизости, разразились смехом. Алессия безмолвно пробормотала неловкую историю.
«Я с легкостью справилась с этим скелетом», — защищаясь, выдавила Алессия через мгновение.
— Да… а потом мне пришлось избавиться от остальных пятисот, которые пришли, — возразил Маркус. «С тех пор нам приходилось оправдывать ваши ожидания, держа оборудование под замком».
— Так вот в чем дело? Она нахмурилась: «Ты снова оправдываешь мои ожидания?»
— Возможно, — пожал он плечами. «Ты все еще молодой.»
— Ты всегда это говоришь…
Алессия надулась, отчего стала еще больше похожа на девушку, которой была. Ее пальцы ног громко постукивали по подножию фургона.
— Потому что это правда, — сказал ей Маркус. «Понимание придет с возрастом».
«Фа, ты так говоришь, будто мой вкус улучшится, когда я стану старше. Я не колесо сыра».
«Не сыр, но и люди со временем меняются. Как вы думаете, почему все остальные присутствующие старше вас более чем в два раза?
— Потому что гроссмейстеры считают, что мне нравится запах старого сыра.
«Хмф. Если хотите, делайте свои уколы, но вам будет полезно прислушаться к моим словам, — повысил голос Маркус. — Это касается и всех вас, старых кусков сыра. Вы получили свои послания и слышали мнение капитана Лоренцо по этому поводу, но я не могу в достаточной степени подчеркнуть нашу цель здесь и причины, по которым мы были выбраны. Теперь мы входим в нацию, которой правят Нежить и Демоны; наполнен еретиками и неверными, но наша цель не воевать, а оказывать помощь и служить верным, живущим внутри.
«На нас возложили эту обязанность, потому что наше начальство считает, что мы можем сосредоточиться на нашей миссии и не спровоцировать инциденты, ведущие к конфликту. Дома на юге идет война и, как всегда, полулюди вторгаются как с востока, так и с запада. Катце каждый день посылает против нас свою Нежить. Нам не нужен еще один враг, который приведет к тому, что наш народ окажется в окружении и будет отрезан от северной торговли. Я не из тех, кто слишком драматичен, но будущее Теократии будет во многом зависеть от наших действий в этой чужой стране.
Фургон замедлил ход, когда их процессия въехала в ворота, чтобы пройти к таможенной зоне. У Алессии было обеспокоенное выражение лица, губы угрюмо опустились. Ноги, бьющиеся о бортики, вяло болтались. Странно было видеть ее без обычного интереса к жизни.
— У нас действительно проблемы? Она спросила тихим голосом: «Альтамура не показывает никаких признаков колебания, и одни и те же припасы доставляются в крепость каждый день в обязательном порядке».
«У нас не больше проблем, чем всегда было с тех пор, как наши боги ходили среди нас, — пытался он успокоить ее, — но мы не выжили в этом диком мире, оказавшись в невыгодном положении, ввязываясь в ненужные ссоры. Ре-Эстиз и Бахарут годами ссорились из-за Э-Рантэла, но в тот момент, когда появляется этот «Король-Заклинатель», их напыщенные дворяне запуганы, и даже этот амбициозный Император оказывается усмиренным. Кто желает такого врага без нужды и подготовки?»
В ответ младшая Паладин издала долгий, взволнованный горловой звук. Фургон скатился с моста, и два часовых милиции указали шоферу, где их машины будут ждать досмотра. Они прервали разговор и оглядели близлежащие здания, пока фургон не остановился на большой открытой площадке возле таможни. Алессия спрыгнула со своего места и подождала, пока Маркус слезет.
«В моем послании говорилось, что у епископа есть для меня особое задание», — спросила она, глядя в свои бумаги. «Вы знаете, что это такое?»
— Об этом я не знаю, — ответил Маркус, роясь в седельных сумках в поисках собственных документов. «В моих собственных приказах ничего не говорилось о том, чтобы вас вызвали конкретно, так что то, что вы должны делать, должно отличаться от остальных из нас — или, по крайней мере, от меня самого. Поскольку он запросил способную молодую женщину, такую как вы, возможно, она должна служить адъютантом Жрицы?
«П-правда?» Алессии понадобилось несколько секунд, чтобы сосчитать что-то на пальцах: «Сколько это повышений? Я должен был бы трахаться со скелетами в Катце не менее десяти лет, чтобы претендовать на такие почетные обязанности».
«Я думал, что многое было бы само собой разумеющимся. Стражи Храма — это всегда опытные ветераны — иначе у них нет опыта, чтобы служить должным образом. Если бы не это задание, ты бы столько времени гонялся за Старшими личами и драконами-скелетами в Катце.
«Я был уверен, что мы будем делать это: убирать нежить там, где это необходимо. У них и с Катце длинная граница. Есть также их граница по верхнему течению и диким землям на севере. Есть много мест, где людям может понадобиться наша помощь для поддержания мира».
Маркус на мгновение задумался. Это казалось разумным предположением, учитывая боевую мощь их контингента. Каждый присутствующий паладин был способен самостоятельно уничтожить Старшего Лича, так что их группа идеально подходила для длительного патрулирования границы в проблемных районах.
«Я думаю, что то, что я сказал раньше, действительно так, — сказал он, — но я полагаю, что это возможно. Мы остановимся в этом храме, чтобы посмотреть, чему мы можем научиться. Ах, мы должны встать в очередь там, они почти закончились.
Маркус разгладил складки, скопившиеся в его документах над коленом, и вместе они присоединились к оставшимся паладинам, ожидающим своей очереди. Лоренцо заметил их после разговора с небольшой группой и вышел вперед.
— Что-то не так? — спросил Маркус.
— Нет как таковой, — ответил Лоренцо. «Как обыденно все кажется, впрочем, можно считать и так. Это не более, чем кажется, таможенный досмотр: такой вы можете увидеть в любом городе или городе. Даже местные жители равнодушны к нашему присутствию, хотя они достаточно сердечны.
— Ты говорил с ними?
«Да. Нет сомнений, что все они наши верные, но у них не тот… характер, что у нас дома. Это то, о чем мы говорили ранее, но странно видеть это лично. Я пойду сейчас посмотреть на этот храм — может быть, он будет таким же любопытным».
Капитан повернулся и пошел в сторону площади, напевая себе под нос. Лоренцо можно было считать чудаком в теократии: он всегда был взволнован и рад видеть и узнавать о новых вещах, независимо от их происхождения.
— Он ничего не сказал о Нежити, — сказала Алессия, когда Лоренцо свернул за угол.
«Возможно, мне нечего было сказать», — ответил Маркус. — Во всяком случае, я не чувствую никого поблизости.
Алессия продолжала подозрительно оглядываться, пока они ждали, но мало что можно было увидеть, кроме последних штрихов, наносимых на строительство, идущее вокруг них. Когда подошла их очередь, таможенник проверил документы и отправил их в путь без суеты и задержек. Они присоединились к остальным там, где были припаркованы их фургоны, и к тому времени вернулся Лоренцо. Три дюжины паладинов собрались перед ним, сложив бумаги обратно в сумки.
«Я только что вернулся из храма на площади», — сказал он, когда они присоединились к группе. «Добрая Жрица предложила пролить свет на происходящее здесь, так что мы должны принять ее предложение. Рынок тоже открыт, поэтому, если вам нужно что-то купить перед отъездом, не стесняйтесь сделать это на обратном пути. Я вижу многих из вас с руками на личном оружии, так что я проясню ситуацию: кроме административного офиса, который мы не должны посещать, в этой деревне нет нежити — на самом деле, это больше похоже на город. . Здесь нет не-людей, если только их не проведет какой-нибудь торговый караван, так что вы можете перестать оглядываться в поисках того, что можно ударить. Такими темпами горожане увидят в нас опасность для них.
Несколько рук упали с их бедер, но даже после предостережения капитана некоторые остались готовы обнажить оружие. Лоренцо не стал ждать и повернулся, чтобы пешком повести группу вглубь города. Центральная площадь, которая была занята лишь частично, была достаточно широкой, чтобы вместить большой рынок. Несколько основных служб вокруг площади можно было увидеть открытыми и активными. Храм доминировал над площадью с южной стороны.
Имея так много недавно построенных зданий вокруг них, создавалось странное ощущение, так как это было не похоже на уютный поселок, в котором жили поколениями. Храм ничем не отличался. Вылепленный полностью из белого известняка, Маркус задумался, сколько стоило его строительство. Дизайн отдаленно напоминал недавно построенные храмы Теократии, с некоторыми заметными отличиями.
— Что-то не так с этим храмом? Алессия пробормотала рядом с ним: «Должно быть… но я не могу точно сказать».
«Внешности не хватает украшений», — заметил стоящий рядом паладин. «Нет ни скульптуры, ни ажурности — даже окна простые. Храм создан, чтобы служить многим, но ничего не говорит о том, что можно увидеть снаружи».
— А, теперь я это вижу, — кивнула Алессия. «Он очень скромный, несмотря на то, что такой большой. Может быть, они еще не совсем закончены?»
Маркус подумал, что это, вероятно, не так. Снаружи не было никаких строительных лесов, что предполагало дальнейшую работу.
Группа поднялась на павильон и направилась в вестибюль, совершая при входе ритуальные жесты. Внутри внешний вид храма резко контрастировал с его внешним видом. Помимо богатства, которое, должно быть, потребовалось для создания, казалось, что интерьер был разработан, чтобы компенсировать то, чего не хватало снаружи. Даже собор маленького городка Теократии мог быть посрамлен.
Остальные паладины в изумлении огляделись вокруг себя — вероятно, все они думали примерно одинаково. Главный зал храма был впечатляющим. За занавесками света, падающими из окон вдоль восточной стены, перед септой стояла Жрица в безупречном и хорошо сшитом одеянии. За ее спиной в часовню начало проникать утреннее солнце. К полудню Маркус подумал, что весь интерьер будет пылать в великолепном зрелище.
Паладины выстроились стройной колонной в просторном пространстве между проходами и преклонили колени перед ней.
— Жрица, — раздался голос Лоренцо с того места, где он стоял на коленях впереди, — от имени моего контингента и наших братьев на юге я приветствую вас от имени Шестерки.
Жрица подняла руку, даря им теплую и благодетельную улыбку.
«Да пребудут с вами благословения Шестерки, доблестные воины веры».
