Глава 1
Черная линия прорезала туман, расширяясь в портал заклинания Врат. Сквозь нее раздались предательские шаги металлических шагов Рыцаря Смерти, но первой появилась фигура, закутанная в богатую зеленую мантию. При ее внезапном появлении туман рассеялся во тьме, но шаг фигуры был непрерывным, когда она легко шла вдоль причала к судну, ожидающему за его пределами.
Несколько мгновений спустя полдюжины Рыцарей Смерти шагнули через Врата. За ним последовала фигура в полуночной мантии с капюшоном, такая же высокая, как предыдущие Рыцари Смерти.
На его плечи была накинута рваная накидка из древней пожелтевшей ткани, по всей длине которой бежали светящиеся малиновые символы. На сгибе левой руки он держал чудовищный черный фолиант, застегнутый и переплетенный зловещими орнаментами и искривленным черным металлом. Те, кто со страхом смотрели на него, могли задаться вопросом, какое зло вырвется наружу, когда откроется его крышка.
В сжатой правой руке в зловещей перчатке была рукоятка массивного цепа. Зазубренные лезвия головы с фланцами, свисавшие с цепи, испускали призрачный пар, когда она раскачивалась взад-вперед, как нечестивая кадильница.
Если предшествовавшая Нежить была Рыцарями Смерти, то можно было только взглянуть на то, что последовало за ними, и назвать это Жрецами Смерти.
Рядом с первым появился второй Жрец Смерти, и они присоединились к Рыцарям Смерти, разделившись на две колонны по четыре человека. Мрачная процессия заняла свои места по обе стороны от Врат, образовав между ними проход.
Только тогда прибыл Король-Заклинатель, появившийся в тишине Равнин Катз во всем своем темном величии. Рядом с ним шла фигура Шалти Бладфоллен в багровых доспехах. Шесть вампиров-невест последовали за ними.
Ворота бесшумно закрылись за ними, пока они шли к пирсу. Аинз взглянул на нежить, выстроившуюся по обе стороны его пути.
Как это стало своего рода церемонией?
Помимо изготовления нового оборудования, он отправился проверить, не требуют ли его внимания какие-либо срочные дела. После этого он отправился на пятый этаж, чтобы потратить свое ежедневное использование создания нежити низкого и среднего уровня. Имея в виду запрос баронессы о целителях, а также недавние просьбы Королевской армии предоставить других слуг серии Смерти, Аинз создал пару Жрецов Смерти и взял их с собой для тестирования.
Он нахмурился из-за того, что разработчики Иггдрасиля не прилагали особых усилий к именованию. Было доступно несколько типов сервиторов серии Смерти. Каждый представлял роль, которую можно было найти в группе: рыцари были танками, кавалеры были кавалерией, воины были наступательными бойцами, ассасины были ориентированными на боевые действия разбойниками, волшебники были тайными заклинателями, а жрецы были божественными заклинателями. Как будто эти имена были недостаточно ленивы, кто-то поставил «Смерть» впереди всех и положил конец. Пара из них звучала довольно внушительно, но если собрать все имена вместе, то это выглядело довольно неубедительно.
Один довольно быстро прокачивался в Иггдрасиле, поэтому игроки не застряли со своими питомцами в возрасте около 30 лет надолго. Однако в этом мире он застрял с ними навсегда.
Не то чтобы это было явно плохо. В Иггдрасиле расовый навык, создававший нежить, приводил к временному призыву. В этом новом мире он обнаружил, что может использовать труп, чтобы сделать их постоянными. По какой-то причине он не мог создать постоянную высокоуровневую нежить тем же методом, но остальные по-прежнему служили для разных целей.
Аинз двинулся вперед неторопливыми шагами, сохраняя свою царственную походку перед одной дворянкой, одним Стражем этажей, несколькими поп-неигровыми персонажами и своими слугами-нежитью. Заняв его место в их транспорте, на борт поднялись Вампиры-невесты, затем Жрецы Смерти и Рыцари Смерти. Шестеро Рыцарей Смерти выстроились по обе стороны от трюма, а Жрецы Смерти стояли спиной к мачте, лицом к носу и корме.
Пока команда готовилась к возобновлению путешествия, один из исследователей Старших Личей из Ашшурбанипала прилетел вниз и устроился на ковре, расстеленном перед троноподобной кушеткой.
— Как продвигается твоя учеба? — спросил Аинз.
«Мы многому научились, о Всевышний», — ответил Старший Лич, склонив голову. «Это образец, не зарегистрированный в этом мире до сих пор. Что с этим делать?»
Гигантский мимик, по сути, составлял основание башни. Вероятно, его можно было бы выкопать, но Аинз понятия не имел, куда его положить и для чего он может быть полезен.
— Мы пока оставим его там, где он есть, — сказал он. «Не обращайте внимания на какой-либо вред, который может быть нанесен ему, я сомневаюсь, что кто-то зайдет так далеко в этот регион. Как только вы разберетесь с полученной здесь информацией, составьте несколько предложений о том, как ее можно использовать».
— Я слышу тебя, Великий Мастер, — опустил голову Старший Лич. «Тогда, с вашего разрешения, мы с коллегами вернемся в Ашшурбанипал».
«Уму».
Исследователь Нежити улетел, сопровождаемый фигурами нескольких других. Аинз снова обратил внимание на происходящее на корабле. Кнарр был около двадцати метров в длину, поэтому он думал, что всем новым пассажирам будет немного тесновато. Однако, за исключением площади в трюме перед тем местом, где он сидел, на удивление мало что изменилось.
Он посмотрел вниз, туда, где вампиры-невесты устроили место для обслуживающего персонала с двумя низкими столиками.
А? Это не котацу?
Они почти наверняка были. От одного взгляда на волшебную мебель из Иггдрасиля ему захотелось подойти и сесть. В дополнение к двум котацу в местах, где палуба нависала над трюмом, были установлены различные полки и шкафы. Все дополнительные припасы, которые они привезли с собой, были аккуратно сложены.
Под ним ожил малиновый свет, отбрасывая зловещее свечение, которое рассеивалось в тумане. Сидя там, где оно было, Аинз задавался вопросом, как он выглядел прямо сейчас.
— Шалти… что это за дополнительные меры?
— Изначально я планировала, что Людмила будет фрейлиной, — ответила Шалти. «Однако, поскольку она работала капитаном вашего авангарда, я наняла больше своих служанок, чтобы исполнить эту роль. Атмосфера здесь очень приятная, поэтому я подумал, что им понравится. Это, естественно, привело к тому, что они принесли несколько вещей…»
Их приключение превратилось в корпоративную поездку? Он посмотрел на Вампирских Невест, которые, казалось, устроились вполне комфортно. На самом деле они не мешали, так что Аинз решил, что их присутствие в целом хорошо.
— Мне нравится твое внимание к своим вассалам, Шалти, — сказал он ей. «Я слышал, что они очень много работали над транспортной сетью».
Если бы Нежить действительно наслаждалась своим временем здесь, возможно, он мог бы построить что-нибудь. Спа? А может и целый курорт.
Количество разумных служителей-нежити в Колдовском Королевстве продолжало расти, так что может быть некоторый потенциал для отдыха нежити. Они, конечно, будут настаивать на том, что они совершенно счастливы, работая в поте лица, но они, вероятно, также примут такой отпуск, спонсируемый компанией, если он будет представлен как форма признания их заслуг.
Подойдет ли горячий источник? Один из них с разными типами ванн для разной нежити. Они могли бы добавить несколько столов для пинг-понга…
В течение следующих пятнадцати минут Аинз продолжал мечтать о своем курорте Катце. Может быть, разумная нежить со всего мира приедет и навестит его. Но как они сюда попали? Земли вокруг были населены живыми, питавшими бездумную ненависть к нежити.
Хм, верно – разве здесь не должен был бродить какой-то странный корабль?
Признаков этого пока не замечено. С другой стороны, он не оставил бы никаких следов, если бы это был корабль-призрак или что-то в этом роде.
Вид Капитана Воинов Смерти и баронессы Захрадник, передвигающихся по кораблю, вырвал Аинза из размышлений. Оказалось, что они были готовы к отплытию. Двое подошли к куполу, и капитан отсалютовал, прежде чем занять свое место сзади. Баронесса стояла перед Аинзом, ее темно-зеленая Мантия Сопротивления Энергии была плотно закрыта перед ней.
— Все готово, ваше величество, — она опустила голову. — Мы ждем вашего приказа отплыть.
— Уму, — кивнул он. — Ваши силы нежити учтены, Захрадник-доно?
«Они будут идти вдоль берега реки. Этот корабль быстрее, чем они, так что им может понадобиться некоторое время, чтобы догнать их, если мы проедем приличное расстояние без остановок.
— Это будет хорошо, — ответил он. «Как бы я ни с нетерпением ждал того, как ты справишься как командир при поддержке Жрецов Смерти, нет нужды торопить события. Нужно наслаждаться исследованиями и открытиями, и у нас впереди еще много дней».
— Очень хорошо, Ваше Величество.
Аинз чувствовал, что привыкает к поведению баронессы Захрадник. Казалось, она чувствует себя намного лучше, чем раньше, хотя он все еще иногда замечал ее тонко замаскированные попытки управлять своей реакцией на него. Его взгляд скользнул по линии ее плаща — он все еще не видел, как она выглядела в своем новом обмундировании.
«Были проблемы с новыми магическими предметами?» Он спросил.
— П-проблемы? Баронесса подняла взгляд: «Нет, я была на самом деле, э-э, потрясена, когда леди Шалти принесла все в поместье».
Я думаю, что большинство людей были бы поражены. Это сильнее, чем здешние национальные регалии…
Аинз все еще размышлял о том, насколько мощными должны быть предметы, которые они раздадут местным жителям. Снаряжение баронессы казалось разумным, поскольку она была высокопоставленным государственным чиновником, который не только зарекомендовал себя во многих областях, но и служил в опасных условиях. Что еще более важно, ее отношения с Шалти означали, что ее существование должно было быть сохранено. Несколько других NPC также, казалось, относились к ней с большим уважением, чем к среднему постороннему.
Однако того же снаряжения в руках авантюриста было слишком много. Почти каждый предмет, который они находили в своих экспедициях, вероятно, меркнет по сравнению с ними. Это, в свою очередь, ослабит любое волнение по поводу их открытий и повлияет на боевой дух Гильдии в целом. Заставить их бороться за редкие экспонаты, которые он рассматривал ранее, было, вероятно, лучшим вариантом.
Командиры Коцита также нуждались в определенной степени защиты, так что вопрос снаряжения стал деликатным балансом. Помимо сохранения ключевого персонала, подходящие магические предметы помогут членам различных правительственных учреждений выполнять свои роли. В то же время, однако, им не удалось украсть внимание Гильдии искателей приключений.
«В таком случае, — сказал он, — давайте посмотрим, как это выглядит».
Заметное колебание охватило баронессу. Через несколько мгновений ее плащ распахнулся, обнажив платье, сшитое в смутно воинственном стиле.
Копия того, что Перорончино сделал для гардероба Шалти?
В дополнение к ее боевому снаряжению Аинз поручил Шалти придумать защитный комплект для ее гражданской работы. Это также послужило бы защитой, если бы она отправилась в чужие земли в качестве сановника. Наряд хорошо подходил ей и соответствовал тому, что он наблюдал в придворной моде в этом регионе.
«Вы включили сапоги из другого комплекта?» — спросил он у Шалти.
«Актер Пандоры сказал, что они подходят к обоим нарядам, и я согласен».
Без металлических цоколей ее боевого снаряжения, прикрывавших их, это выглядело так.
Улучшение Сапог Шагания, которые баронесса потеряла, ее новые Сапоги Стремления удвоили скорость передвижения с автономным питанием. Это также улучшило баланс, прыжки, лазание и любую акробатику, если она их выполняла. Кроме того, это давало скромный бонус к ее ловкости, что влияло на координацию, ловкость и точность. Три раза в день предмет можно было активировать на двухминутный эффект ускорения.
Он заметил еще несколько предметов типа Артефактов, которые также были общими для разных наборов, большинство из которых были аксессуарами. Среди них была и Мантия Сопротивления Энергии.
— Проблем с оснащением всего не было?
— Ничего, ваше величество.
«Хороший.»
Как ни странно, они никогда не проверяли, могут ли люди здесь носить снаряжение в каждом слоте, который могут персонажи Иггдрасиля. То, что это возможно, было просто предположением, поскольку многие другие вещи оказались похожими. Ближе всего к этому было то, что ящерицы экипировали предметы, когда они участвовали в экспериментах с боевыми искусствами, проведенных более года назад.
«Если с этим набором проблем нет, — сказал он, — давайте взглянем на боевую технику».
Баронесса молча кивнула, затем обернулась. Рядом с Аинзом фыркнула Шалти, и он обернулся на звук.
— Что-то случилось?
— Я бы не сказала, что что-то не так, владыка Аинз, — глаза Шалти блеснули, когда она весело улыбнулась. «Людмила не привыкла использовать оборудование со свойствами быстрой замены, поэтому она боится, что забудет оборудовать определенные слоты и обнажит что-то хрупкое по пути».
Перед ними уши дворянки покраснели.
«Может… это может случиться?» — спросил Аинз.
Насколько он знал, это невозможно. Быстрая замена позволяла либо мгновенно снимать предмет, либо обмениваться заранее определенными предметами снаряжения друг с другом. Предположительно, гражданская экипировка и комплект доспехов были связаны. При активации функция быстрой замены предметов всегда будет работать, как задумано.
— Со мной никогда такого не случалось, — ответила Шалти, — но это не мешает ей беспокоиться об этом.
Минуты через две-три баронесса снова повернулась к нему лицом. Легкий румянец окрасил ее высокие скулы. Она распахнула мантию, и в правой перчатке появилась ее новая глефа. Даже когда она выпрямилась перед ним, взгляд дворянки застенчиво опустился в сторону.
Она носила латные доспехи, но в них не было большей части полных латных доспехов, которые носила тяжелая пехота.
Ее туловище было бронировано из двух частей. Перекрывающиеся полосы сегментированного плакарта обернулись вокруг ее живота, как корсет, а кираса и задняя пластина закрыли ее грудь. Черный воротник с серебряной отделкой защищал ее воротник и нижнюю часть шеи. Бевор и шлем из комплекта, похоже, отсутствовали, их заменил серебряный обруч вокруг ее лба.
Когда набор был создан, Аинз усомнился в этом очевидном отсутствии защиты головы. В то время как нежить была невосприимчива к критическим ударам, телесная нежить все равно страдала бы от потери сенсорной функции, если бы связанные с ней части тела были повреждены. Ответ, однако, оставил у него еще больше вопросов, и он мог только признать, что пока это работает.
Легкие наплечники плотно прилегали к ее плечам и подмышкам, а замысловато сочлененные накладки защищали ее локти, предоставляя ей полный диапазон движений руками. В то время как ее рукавицы и нижний канон ее наручей полностью покрывали ее руки, запястья и предплечья, верхний канон покрывал только внешнюю сторону ее рук. На обнаженных частях ее рук было видно черное боди под доспехами.
Несмотря на то, что было так много разных частей, все, что было описано до сих пор, кроме бевора и шлема, было единым элементом снаряжения, который занимал слот «тело» аватара персонажа Иггдрасиля. Подобно тому, как соллереты носили поверх ботинок, предметы со слотами для «рук» и «запястий» можно было носить под тем, что в противном случае казалось бы полным комплектом доспехов для верхней части тела.
Ее слотом для лица был капюшон ее мантии, который на самом деле был отдельным предметом, который улучшал ее навыки маскировки. Шалти выдвинула предположение, что, поскольку баронесса также была рейнджером, она могла бы спрятаться даже посреди поля битвы. Это, в свою очередь, дало бы ей дополнительную свободу действий, чтобы осмотреть свое окружение и отдать приказы, а также затруднило бы ее физическое обнаружение, если она не сражалась.
Два из трех ее слотов для разных «аксессуаров» были заняты улучшением ее разрушенного ожерелья и заимствованной шпилькой для полета. Третьей была ушная манжета — она не прокалывала уши до того, как умерла и воскресла Ревенантом, поэтому любые попытки их проколоть просто регенерировались.
Что касается прорези для ног баронессы, то поверх ее высоких сапог и чулок надевались соллереты, наголенники и булавки. Кисточки, привязанные к ее бедрам, свисали с обоих бедер. Они прикрыли два бесконечных ранца на ее поясе, превратив их в импровизированные бронированные карманы. Если не считать кистей и фалд, на голые бедра накинута только белая плиссированная юбка с оборками из черного кружева.
С функциональной точки зрения это было обычное расположение кавалерийских доспехов. Ношение нижней части бронежилета тяжелой пехоты делало практически невозможным езду верхом, а освобождение ног облегчало и езду, и управление. Это также привело к «абсолютной территории», которую некоторые из его товарищей по гильдии предпочли в женских нарядах, что, вероятно, было одной из причин, по которой Перорончино выбрал доспехи, по образцу которых была смоделирована экипировка баронессы Заградник.
— Уму, — кивнул Аинз. — Как и ожидалось, он хорошо на тебе смотрится. Вы сейчас представляете довольно поразительный образ.
Молодая дворянка начала ерзать от его оценки, хотя Аинз думал, что ей нечего смущаться.
Это было удивительно консервативно для того, что отражало вкусы Пэрорончино. Кроме ее видимой головы и «абсолютной территории» между оборками ее юбки и верхушками чулок, не было видно никакой кожи. У Перорончино была какая-то странная теория о том, что определенные «типы» более привлекательны при меньшем воздействии, и возбуждение усиливается по мере того, как кто-то ожидает неизбежного удаления их снаряжения…
Аинз стряхнул воспоминание. Почему он всегда помнил извращенный бред Пэрорончино, в то время как полезные сведения от других товарищей по гильдии были давно забыты?
По общему признанию, баронесса Заградник была одним из «типов», описанных Перорончино: гордая молодая женщина, добродетельная, прямолинейная и решительная. Еще до того, как надеть свое новое снаряжение, она излучала такую же атмосферу. Теперь он был неизмеримо улучшен.
Блестящие белые доспехи с консервативной серебристой и черной отделкой, а также священная глефа в руке представляли образ чистой и доблестной женщины-воина. Баронесса имела поразительное сходство с принцессами-рыцарями из обширной коллекции эроге Перорончино.
А-
«Кажется, я понял, что означает буква «КХ» в названии набора…»
— Что это может быть, владыка Аинз? — спросила Шалти.
«Учитывая этот взгляд, — ответил он, — это должно быть «Киши Химэ», верно? Принцесса Рыцарь».
Их взгляды переместились на ерзающую дворянку, потом снова друг на друга.
«Ах, это имеет смысл, аринсу!» Шалти просияла: «Как и ожидалось от владыки Аинза! Только тот, кто возглавляет Высшие Существа, может понять мысли другого Высшего Существа, аринсу!»
Он не хотел понимать. На самом деле ему было стыдно, что он может расшифровать аббревиатуру, полученную от одного из фетишей Пэрорончино. Осталось только букву «Ю»…
Неа. Он не хотел об этом думать. Однако в процессе размышлений о том, чтобы не думать об этом, он вдруг понял, что это значит. Он подавил желание зарыться лицом в ладонь.
Тем не менее… изображение было идеальным. Слишком идеально.
— Твой выбор был точен, — сказал он Шалти. — Сомневаюсь, что даже Пэрорончино-сан смог бы лучше.
Алые глаза Шалти расширились, затем она быстро опустила голову.
— Т-твоих слов слишком много для этого покорного слуги, аринсу!
Аинз бросил последний взгляд на баронессу, прежде чем направить взгляд на руины на берегу. Хотя имели место некоторые незначительные происшествия и различные познавательные события, они не обнаружили ничего о прошлом региона. Последние два дня не принесли ни текстов, ни предметов, вообще ничего, что могло бы открыть окно в его историю. Там не было ничего, кроме пыли и мусора.
Он напряженно наклонился вперед, следуя за темными водами реки, пока она не исчезла в тумане. Где-то что-то должно было быть — и найти это было бы их проблемой.
«Нам пора двигаться дальше», — сказал он. «Есть загадка, ожидающая своего разрешения».
