Глава 14
Аинз и Шалти заняли свои обычные места, когда их исследование возобновилось, летя немного позади баронессы Захрадник. Она и ее рота Нежити двинулись на северо-восток от площади, где проводились операции Королевской Армии, следуя по остаткам городских улиц к массивной башне, обнаруженной разведывательными силами Коцита. Через несколько кварталов их процессия остановилась.
Он переместился вперед, проследив за любопытным взглядом баронессы. Пара Старших Личей совещалась над блокнотом, пока несколько фигур арахноидов осторожно пробирались сквозь руины.
— А, это Ассасины Восьми Лезвий, Захрадник-доно, — сказал ей Аинз. «Мы не можем позволить себе месяцы, которые потребуются, чтобы изучить каждый кусок щебня в этом городе, поэтому вместо этого я попросил Королевскую армию что-то устроить. Хотя они в основном ориентированы на боевые действия Разбойников, их навыки обнаружения более чем достаточны для выполнения такой работы».
«Они чрезвычайно могущественны», — отметила баронесса. «Я понимаю, что они не слуги Нежити, но можно ли их нанять для внутренней безопасности? Что касается сил, выделяемых для территорий, то у нас заметно слабая разведка по сравнению со всем остальным».
— Ты тоже это заметил, хм? Несколько отделов указали на нашу нехватку в этой области. Королевской армии нужны разведчики, иностранным делам нужны агенты разведки, а внутренним делам нужны следователи и агенты контрразведки. Транспортные нужды… хм… ты и о них спрашивала, Шалти?
Шалти отвернулась от своего бдительного бдения, чтобы обратиться к нему.
— Нет, Айнз-сама. Ледяные драконы — превосходные охотники, что делает их намного лучше в этих задачах, чем большинство местных жителей, аринсу. Как бы то ни было, мы впереди других отделов. Если что-то еще потребуется, я уверен, Людмила что-нибудь придумает…»
Она будет?
— У тебя есть что-то в этом роде, Заградник-доно?
— Не специально для Министерства транспорта, Ваше Величество, — ответила баронесса, — но военная база в Долине Стражей будет местом для обучения солдат. Среди них будет Корпус рейнджеров, который будет оказывать поддержку другим подразделениям Королевской армии. Крайне маловероятно, что они будут столь же эффективны, как эти Восьмигранные убийцы, но их будет более чем достаточно для выполнения обычных задач.
Почему NPC этого не делают? Это потому, что местные агенты не могут соответствовать их стандартам? Нет, Демиург и Альбедо, вероятно, уже что-то делают с этой проблемой — я, наверное, пробежался глазами по соответствующему отчету и забыл…
Демиург запросил разрешение на использование нескольких двойников для своей работы в Святом Королевстве, но для этого по-прежнему использовались ресурсы Назарика. Им нужно было меньше полагаться на ограниченные средства из Иггдрасиля и переложить свое бремя на то, что можно было поддерживать на местном уровне. Каждая спасенная золотая монета Иггдрасиля была направлена на защиту от высокоуровневых угроз, которые обязательно должны быть где-то в мире.
— Я ценю твою инициативу, Захрадник-доно, — сказал он ей. «Приятно видеть, как граждане вкладывают свои силы в дела нации. Кстати говоря, как у вас проходит рекрутинг? Вы тренируете только людей или полулюди тоже участвуют?»
«Я лучше всего знакома с людьми и обучением людей-рейнджеров», — ответила она. «Развитие моих владений изначально было построено таким образом, чтобы обеспечить соответствующие темпы роста каждой профессии, необходимой на моей территории, включая воинские. С тех пор, однако, появилось несколько видов полулюдей, и каждый из них имеет определенные преимущества перед людьми. Например, людоящеры превосходно действуют в болотистой или полуводной среде. Некоторые расы естественным образом склоняются к тому, чтобы быть рейнджерами. Кроме того, учитывая спрос на разведчиков в Королевской армии, мне нужно будет активизировать свои усилия по набору персонала, как только строительство военных объектов в моей столице будет завершено.
— Уму, — удовлетворенно кивнул Аинз в ответ на ее ответ. «Многорасовый характер нашей нации дает нам сильные стороны, которые нельзя найти у тех, кто в основном состоит из одной расы. Вы правильно сделали, что признали это, особенно если учесть, что подавляющее большинство местных людей придерживаются человекоцентрического мышления. Я надеюсь, что люди нашей земли со временем перейдут к совместному мышлению, которое больше подходит гражданам Колдовского Королевства».
Баронесса странно замерла при его словах, почему-то глядя на него снизу вверх. Прошло несколько секунд, прежде чем она покраснела и отвела взгляд.
— Это действительно Воля Вашего Величества?
«Неужели так странно желать этого?»
— Просто… — ее голос оборвался, а затем она, казалось, встряхнулась. — Нет, конечно, ваше величество. Если это твое желание, то я сделаю все, что в моих силах. Мы, дворяне, последуем вашему примеру, хотя потребуется время, чтобы привыкнуть к новым обычаям. Ч-что я говорю? Ваше Величество, должно быть, уже знает это, учитывая характер вашего правления до сих пор.
Молодая дворянка начала нервно ерзать, и Аинзу стало любопытно ее реакция. Было ли то, о чем он просил, действительно такой резкой переменой? Части ее аристократической маски треснули, обнажая выражение человека, из-под которого внезапно выбили какую-то опору их реальности.
В какой-то момент баронесса осознала его пристальный взгляд. Она укатила своего скакуна и снова повела свою роту нежити вперед. Они прошли полкилометра по улицам города, прежде чем оказались на краю другой площади. Он был намного больше того, что они оставили, его дальние концы были скрыты липким туманом.
Баронесса Заградник подняла левую руку к уху и несколько раз молча кивнула. Она снова опустила руку.
— Приказ от гранд-маршала, — сказала она. «Я должен «подчинить себе» главную городскую площадь и использовать ее как поле битвы, чтобы очистить нежить между здесь и пунктом назначения».
— Тогда я полагаю, ваша задача ясна, — ответил он.
«Также…»
— Хм?
«Он сказал что-то странное в конце…»
«Что это было?»
Лицо дворянки нахмурилось, а голос упал на октаву.
«Покажи им силу Наз-эра, Колдовского Королевства!» Она проскрипела, затем выражение ее лица и тон вернулись к норме: «Поскольку эти Нежить безмозглые, они не будут больше или меньше ценить какой-либо конкретный метод, который я использую. Кроме того, моя рота не состоит из регулярных сил Колдовского Королевства — я бы «показал им силу» их собратьев-диких нежити из того же района.
Хорошо, что Коцита не было рядом, чтобы услышать ее. Аинз мог представить, как пыл Стража этажей улетучивается, когда баронесса уничтожает его энтузиазм в клочья.
«Это обычный оборот речи для нас», — его разум работал, чтобы дать объяснение. — Вы правы в том, что в нашем случае демонстрация силы не повлияет на безмозглую нежить. В этом упражнении его следует понимать в том смысле, что Коцит желает увидеть, на что вы способны. Выражение с другим значением, да?
— Понятно, — ответила она. «Спасибо за объяснение, Ваше Величество… между прочим, это причина, по которой вы так ко мне обращаетесь?»
Помучившись с ответом, и без того напряжённый разум Аинза остановился. О чем она говорила?
— Эм, что ты слышишь, Заградник-доно?
— Вы… то есть вы можете обращаться ко мне в любой форме, ваше величество, но я просто хотел бы отметить, что это довольно… странно. Может быть, это не совсем правильно выразиться, но ты как будто обращаешься ко мне как к простолюдину. Поскольку вы упомянули, что ваш язык включает в себя термины и фразы с разными значениями, это может быть причиной того, почему я это слышу».
— Хм… а, ты имеешь в виду то, как переводятся языки, да? В таком случае вы будете правы. В своем языке я использую почетное обращение, которое может относиться к разным рангам в обычной социальной иерархии».
Аинз внутренне нахмурился. Поскольку он почти ничего не знал о различных формах этикета, практикуемых в этом регионе, он решил, что будет безопасно использовать -доно. Однако казалось, что этого было недостаточно, и его поймал кто-то, кто действительно разбирался в том, как работает функция автоперевода в мире.
— Тогда… Заградник-доно?
— Гораздо лучше, Ваше Величество, — улыбнулась баронесса. «Когда дело доходит до использования подобных лингвистических элементов, нужно убедиться, что передается соответствующая концепция, иначе принимающая сторона может услышать не то, что нужно».
А — несуществующее — нервный пот выступил на лбу Аинза. Сколько тысяч -доно он израсходовал до этого момента? Это может означать «мисс/миссус/мистер» при обращении к тем, у кого нет положения или титула, «мастер/госпожа» для лидеров гильдий, предприятий и других организаций или «лорд/леди» при обращении к представителям знати или членов королевской семьи.
Именно по этой причине он думал, что это удобно и «безопасно» в использовании, но как он на самом деле звучал? Аинз использовал -доно для Аинзака, потому что правильнее было называть гильдмастера «мастером Аинзаком». Он использовал его для императора Зиркнифа, потому что тот обращался к другому правителю. Поскольку он пытался подружиться с ним, он все время называл его «мистер Зиркниф»?
— Ты уверен, что не предпочел бы Захрадник-доно? — осторожно спросил он.
— Я чувствую, что вы хотите меня успокоить, — ответила баронесса. «Но к представителям местной знати обращение по поводу титула — это наша «случайность». Мы склонны обращаться друг к другу только по имени наедине и только если мы близки друг к другу. Ни к кому не обращаются в том стиле, который использует Ваше Величество. Поскольку вы наш правитель, дворяне, особенно страдающие паранойей, могут воспринять это как угрозу или указание на то, что их лишают титулов.
— Раз уж ты так выразился, полагаю, мне следует быть осторожнее с местными языковыми нюансами. Прими мою благодарность, Захрадник-доно.
Баронесса опустила голову.
— Для меня большая честь быть полезным, Ваше Величество.
— Людмила, — спросила Шалти. — Разве я говорил что-то странное?
— Нет, миледи, — ответила баронесса Заградник. — С нашей первой встречи твоя речь и манеры соответствовали твоему положению и нашим обстоятельствам. Благодаря вашему безупречному поведению другие всегда уверены в том, чего они стоят».
«Ой. Что ж, тогда хорошо».
Баронесса Заградник оставила их готовиться к предстоящему сражению. Аинз наблюдал за ее движениями с неловким чувством зуда.
Должен ли я сказать ей, что Шалти говорит как высококлассная куртизанка, а не как высококлассная леди?
Оказалось, что баронесса не знала аналога диалекта Ёсивара Шалти. Или могло случиться так, что это было приписано таким учреждениям, как императорский гарем, место, где только женщины самого высокого уровня имели право служить.
Несмотря на то, что его вызвали из-за катастрофической ошибки, которая потенциально привела ко многим недоразумениям в прошлом, Аинз почувствовал, как его захлестнуло чувство счастья. Людей, которые противостояли ему в его ошибках или предлагали противоречивые взгляды, было немного. Со временем это число сокращалось, и люди каким-то образом убеждали себя, что он неприкасаемый гений, бесконечный источник непостижимой мудрости или какое-то божественное существо. Или все, что выше.
Баронесса Заградник выглядела как молодая женщина с прохладной и отстраненной аурой: та, которая необычайно умела носить непроницаемую маску дворянина. Тем не менее, по мере того, как он узнавал ее лучше, искреннее поведение, с которым она себя вела, создавало впечатление, что маска была здесь только потому, что она думала, что так и должно быть — что она была самой маской. Это была полная противоположность Аинзу, который прятался за маской того, кем все его считали.
Была ли это маска или нет, оказалось, что то, что она считала служением, не было бездумным принятием поставленных задач NPC или многими его знакомыми, которые медленно дрейфовали в это состояние. Он надеялся, что она и дальше будет указывать на его ошибки, высказывать противоречивые мнения, если сочтет нужным, и продолжать действовать самостоятельно. Самое приятное в этом было то, что она казалась добросовестной и осторожной.
Служба была долгом, а долг превыше всего. Казалось парадоксальным, что тому, кто обладал тем, что можно было бы считать произвольным мышлением, можно было доверять, что он не был произвольным.
Аинз приготовился к долгой битве, пока баронесса лично осматривала окрестности. Как и большая часть города, нежить низкого уровня составляла подавляющее большинство того, что можно было увидеть. Хотя это было так, площадь все еще была достаточно большой, чтобы разбросанные Скелеты-Воины, Кроваво-Мясные Халки и другая нежить «высокого уровня» исчислялись сотнями.
Десять минут спустя костяные стервятники из отряда нежити начали улетать в туман. Аинз нахмурил несуществующую бровь, когда они исчезли из поля зрения. Поскольку он доминировал над нежитью — то есть, по сути, своими питомцами — он чувствовал, куда они идут. Каждый Костяной Стервятник стал частью сетки, протянувшейся по всей площади, и низкий гул тысяч нежити наполнил воздух.
Баронесса Заградник вернулась верхом на своей лошади рысью, давая знак своей роте двигаться вперед, пока она кружила перед ними. Компания реорганизовалась: Кровавые Мясные Халки сформировали передний ряд, а Воины-Скелеты следовали сзади. Один из Жрецов Смерти, идущих в тыл, держал знамя Колдовского Королевства.
Гул нежити усиливался по мере их продвижения, и вскоре Аинз увидел, к чему они направляются. Он дважды проверил местонахождение других Костяных Стервятников, затем кивнул сам себе.
Она заранее заагрила всю площадь костяными стервятниками, разделив всех здесь на группы по несколько сотен. Не то, что она может сделать с живыми… или может?
Ее тактическая проницательность была настолько далеко впереди, когда дело дошло до того, чего можно было бы достичь в этом мире, что Аинз мог только сидеть сложа руки и смотреть, что она придумала. Самое страшное было то, что большинство ее движений были легко понятны, когда они происходили — даже для Аинза. Она использовала тактику, состоящую из нескольких простых элементов, что делало их легкими в применении и чрезвычайно трудными для сорвания.
В Иггдрасиле игроков, придумывавших глупо замысловатые уловки, как правило, было легче всего победить. Простая, но эффективная парадигма. По мере того, как Халки из Кровавого Мяса продолжали набирать обороты, Аинз уже мог представить себе результат. Обвинение, разыгравшееся перед ним, было, несомненно, простым, и в конце его лежало непреодолимое насилие.
К тому времени, когда рота баронессы вступила в контакт с первой группой нежити, массивные кроваво-мясные скитальцы двигались вперед со скоростью галопирующей лошади. У врага не было Навыков; нет боевых искусств; никаких заклинаний или Способностей, чтобы остановить их. Они даже не издавали никаких звуков, которые можно было бы различить с того места, где Аинз и Шалти наблюдали сверху. В какой-то момент сотни Нежити пытались добраться до Костяного Стервятника над ними; в следующий раз они были раздавлены.
Все, что ниже 10-го уровня, было уничтожено. Все, что уцелело, лежало покалеченным и разбитым после атаки. Воины-скелеты, следующие сзади, добили выживших и побежали догонять. Громадины Кровавого Мяса едва замедлились, когда Баронесса повела их к следующей цели. Любой полученный урон регенерировался по пути.
У следующей группы Нежити был Кровавый Мясной Халк. Баронесса Захрадник вырвалась вперед, пробиваясь через группу, чтобы добраться до гигантской нежити. Ее глефа сверкнула, когда она прошла мимо, ее серебристое лезвие отрубило одну ногу, затем другую. Кровавый Мясной Халк рухнул на дюжину своих товарищей. Тех, кто бросился преследовать баронессу, затоптали сзади.
Как и в случае с первой группой, воины-скелеты роты прибыли, чтобы прикончить выживших, в то время как баронесса Заградник и ее импровизированные «рыцари» бросились на следующую группу жертв. Аинз покачал головой, когда тысячи нежити были раздавлены крошечной частью их числа за считанные минуты.
— Это только я, — пробормотал Аинз, — или она становится экспоненциально более жестокой с каждым большим сражением?
— Да, — глаза Шалти ярко засияли, когда она медленно облизнула губы, — и мне это нравится.
