Глава 7
— Его любимый цвет? Нейа моргнула.
— Верно, — кивнула Сэй, наклоняясь вперед с пером и бумагой в руке. «Какой любимый цвет у Короля-Заклинателя?»
«Его…»
Он должен быть черным, верно? У него черная мантия и черная мебель… нет, он носил и более красочные вещи…
Шестеренки в голове Нейи заскрипели, когда она попыталась найти ответ на вопрос Сэй.
Я не знаю.
Как она могла не знать? Она несколько недель была оруженосцем Его Величества, но не знала, какой у него любимый цвет. Как это было возможно?
Сидящая напротив Сэй слегка нахмурилась.
— Тогда… когда день рождения Короля-Заклинателя?
Второй вопрос вонзился в сердце Нейи, словно стрела с жестоким шипом.
— …Я не знаю, — сказала она тихим голосом.
— Хорошо… а что насчет его жены?
Его жена? Разве у Нежити… нет, наверняка у кого-то столь великого, как Его Величество Король-Заклинатель, была жена. Хоть одна жена. Нейа совсем не удивилась бы, если бы у Его Величества был целый гарем жен.
Но кто? Нейа вспомнила свое время в Колдовском Королевстве, пытаясь вспомнить кого-нибудь, кто мог бы считаться женой Короля-Заклинателя. Однако единственным человеком, который мог иметь значение, была темнокрылая красавица, с которой он впервые появился. Но это было невозможно. Она была премьер-министром, а короли не женились на своих премьер-министрах. Поскольку Его Величество был нежитью, у него, вероятно, была удивительная и красивая жена-нежить.
Выжидательный взгляд Сэй скользнул по Нейе.
«Возможно, эти вопросы были сложнее, чем я думал…»
— П-почему ты вообще спрашиваешь такие вещи? Нейа сказала: «Я думала, что ваши вопросы будут о могущественных подвигах Его Величества или мудрых словах».
«Это более захватывающе и все такое, но тебе не кажется это странным? Все истории о легендах и героях никогда не содержат тех подробностей, о которых я прошу. За исключением тех случаев, когда они похищают жену или убивают ее, потому что герою нужна причина, чтобы что-то сделать. Создается впечатление, что тот, кто первоначально рассказал историю, вообще не знал этого человека».
Нейа опустилась на стол, когда еще одна стрела — нет, копье — вонзилась ей в грудь. Девушка жестоко избивала ее горсткой слов. Она потянулась за кинжалом и взяла ломтик сыра, словно умоляя о передышке.
Я уже забыл, чем хотел с ней поделиться.
Скорее, шок, вызванный вопросами, выбил из ее головы то, чем она хотела поделиться. Кто знал, что такой молодой человек может быть таким опасным?
— Сколько тебе лет, Сэй? Нейа спросила: «Мне было любопытно узнать твой возраст с тех пор, как я впервые увидела тебя».
«Одиннадцать.»
Хех… она на четыре года моложе меня. Она кажется намного более зрелой, чем это.
— Удивительно, что ты путешествуешь в таком возрасте, — сказала Нейа. — Ты был один все это время?
— У меня был брат, — Сайе посмотрел на стол, — но из леса вышла женщина и забрала его.
«Ой. Эм, мне жаль».
Женщина вышла из леса? Она не знала ни о каких местах, где на людей совершали набеги человеческие племена — она даже не знала, что там были человеческие племена — так что Сэй, должно быть, была очень далеко.
— Все в порядке, — сказал ей Сэй. «Он даже не сопротивлялся. Мальчики ужасны».
Нейа не знала, что на это ответить. В наши дни это, казалось, становилось все более и более вероятным.
«В любом случае, — сказала Нейа, — есть что-то еще, что ты хотела бы спросить? Может быть, о Святом Королевстве или о войне…
«Есть много вещей, но… хм, как насчет того, чтобы начать с самого начала? Откуда взялся Ялдабаоф?
«Мы никогда не сможем этого понять», — ответила Нейа. «Все, что мы знаем, это то, что холмы Абелион были завоеваны им до того, как он пришел в Святое Королевство. Перед этим он совершил набег на столицу Ре-Эстиз. Никто из тех, кого мы спрашивали о Ялдабаофе в Ре-Эстизе, ничего не знал о его происхождении.
Это была загадка, из-за которой некоторые люди задавались вопросом, не появятся ли Fiends снова. У Храмов не было ответов. Большинство, однако, видели в этом лишь периодическое бедствие, которое случалось лишь раз в несколько жизней, как это часто рассказывают легенды.
— Как насчет еще одного вопроса? Нейа спросила: «Вероятно, этот ответ был не очень удовлетворительным…»
К счастью, Сэй придерживался тем о войне. Через два часа у нее кончилась бумага, поэтому они решили закончить эту ночь. На следующее утро они снова столкнулись друг с другом, когда Нейа организовывала припасы для своих людей.
— Что ты делаешь? — спросил Сэй.
«Убедиться, что у моих людей есть припасы для нашей следующей смены», — ответила Нейа.
— Разве ты не говорил, что только начал? Ты выглядишь так, словно привык к этому».
«Долг оруженосца — управлять делами своих паладинов», — сказала Нейа. «А во время войны я оказался командиром полка стрельцов. К концу войны, я думаю, я неплохо научился делать такие вещи. Я никогда не был отличным воином, как мой отец или мать, поэтому я рад, что у меня есть хотя бы некоторые навыки, в которых я могу быть уверен».
«Хм… так ты что-то вроде капитана или командира?»
— Командир? Глаза Нейи расширились: «Я никогда не осмелюсь стать кем-то настолько важным! В лучшем случае я был бы как сержант.
— …но ты же командовал полком лучников.
Нейа нервно рассмеялась, отмахнувшись от этой мысли.
«Нам просто катастрофически не хватало людей. Кроме того, я думаю, что основная причина, по которой меня поставили командовать этим полком, заключалась в том, чтобы умилостивить Его Величество Короля-Заклинателя.
«Хм?»
— Ты знаешь, как это бывает, — вздохнула Нейа. «Каждый с кем-то связан. Люди находятся в положении, в котором они находятся, из-за того, кого они знают, чаще, чем из-за их личных способностей. Связи имеют значение, и вы рискуете разозлить группу людей, потому что их соратникам не дают важных заданий».
— Это так здесь работает? Сэй нахмурился.
«Довольно много. Еще до войны у вас были люди, которые подкупом получали избранные задания вдали от опасности, или отпрыски, которые становились офицерами во время службы в армии. У моего отца было много историй об этих парнях».
— И я был там для многих из них, — раздался голос сзади.
Они обернулись и увидели, что мистер Луза машет рукой с улыбкой на лице.
— М-мистер Луза, — сказала Нейа. «Мне жаль я-«
«Я пришел только потому, что услышал кое-что интересное», — сказал ей мистер Луза. «Во всяком случае, вас следует похвалить за то, что вы разобрались со своими припасами в выходной день. И я вижу, что вы составляете компанию нашему уважаемому гостю.
«Ах… я думаю, мы немного узнали друг друга со вчерашнего дня», — сказала Нейа. «Она спросила, что я делаю, и все пошло оттуда».
— Так я слышал, — сказал мистер Луза. «Когда я служил во взводе Павла, он не был так известен, но его отношение к этим дворянам не изменилось. Иногда мы разыгрывали их».
«Шутки?» Сэй с любопытством наклонила голову.
— Шалости, — кивнул коротышка. «Регуляры в армии никогда не питали никакого уважения к дворянам, купившим их звания, но некоторые из них особенно нуждались в… унижении».
«Что ты сделал?»
«Было много вещей, но… ах, эта была моей любимой. Около десяти лет назад над нами поставили действительно неприятного человека. Однажды наш отряд перехватил рейдерский отряд полулюдей. Павел велел нам отрезать им головы, снять с них кожу и все очистить, прежде чем вернуть все обратно к стене».
Нейа наклонилась вперед. Она не слышала этой истории раньше.
«Той же ночью мы совершили налет на каюту мужчины с теми же головами и шкурами. Он кричал и плакал, когда мы несли его, но его отряд был слишком напуган, чтобы что-то сделать, и кроме того, они не были достаточно быстры, чтобы поймать нас. Мы продолжали нашу маленькую шутку, пока Святой Орден не прислал отряд для расследования».
«Что случилось потом?» — спросила Нейа.
«Эх… стало странно. Видите ли, командиром отряда паладинов была ваша мать, и она застала нас, жарящих дворянина на вертеле.
«Что?!»
«На самом деле мы его не готовили. Это был всего лишь крошечный огонь, но этого было достаточно, чтобы человек запачкался и стал молить богов о пощаде. Твоя мать взглянула на нас и бросилась с высоко поднятым мечом. Она погналась за нами в ближайший куст, и нам пришлось прятаться от нее в течение следующих нескольких часов. В следующий раз, когда Павел поехал домой, чтобы увидеть вас и вашу маму, мы думали, что больше никогда его не увидим. Видите ли, полулюди не готовят еду, поэтому мы думали, что он наверняка приготовлен.
Неудивительно, что ее отец не поделился с ней этой историей. Казалось, что именно эту тайну он унес с собой в могилу.
— Это весело, — усмехнулся Сэй. — У кого-нибудь были проблемы из-за этого?
— Я так не думаю, — сказал мистер Луза. «Наказание было бы довольно суровым. Но презрение Павла к людям вроде этого дворянина, вероятно, было основной причиной того, что его так и не повысили до капитана. Я думаю, тот факт, что его глаза делали его похожим на то, что он не хотел ничего, кроме как зарезать этих мужчин на месте, не помог. Ах, однако, когда я вижу ваши, я вспоминаю только те хорошие времена, которые я провел в его взводе.
Она ценила чувства мужчины, но знала, что это не изменит мнение незнакомцев, увидевших ее. Она была просто благодарна, что владельцы ранчо не избегали ее из-за них.
Выполнив свою задачу, Нейа пошла посмотреть, как ее люди расположились лагерем на северной стороне холма. Будучи свободным до вечернего банкета, Сэй сопровождала ее.
«Лагерь вокруг виллы очень похож на трудовые лагеря вокруг городов», — сказала она.
«Это так?» Нейа взглянула на нее.
— Ты не был у них?
Нейа покачала головой. Священный Орден и Королевская Армия уже были достаточно заняты, так что любые группы, способные охранять себя, были оставлены в покое, чтобы ограниченные ресурсы и рабочая сила могли быть направлены туда, где они были нужны.
«Какие они?» — спросила Нейа.
— Они интересные, — ответил Бард. «Как будто это маленькие вотчины, которыми управляют дворяне».
— Это имеет смысл, — сказала Нейа. — В конце концов, они так привыкли.
— Мистер Луза не дворянин, не так ли?
Нейа обдумала свой намек.
«Я думаю, это способ, с которым люди знакомы. Все служили в армии, и все привыкли к тому, как правят дворяне.
«Разве никто никогда не думал сделать что-то по-другому?» — спросил Сэй.
«Ну, есть горожане, — ответила Нейа, — но они подчиняются Короне и Гильдиям. Такое ощущение, что в итоге все будет так же».
Они остановились и подождали, пока пройдет небольшая толпа мальчишек, гоняющихся друг за другом с палками. «Лагерь» был, по сути, городом, состоящим из палаток, поэтому Нейа задавалась вопросом, не появится ли в какой-то момент настоящий город вокруг виллы. Все семьи и предприятия, открывшие магазин, вероятно, предпочитали подходящие здания для жизни и работы.
— О, Бараха, — подошел к ним владелец ранчо, зевнув и почесав живот. — Ты пришел за чем-нибудь?
«Извините, что беспокою вас в выходной», — ответила Нейа. — Я просто пришел посмотреть, как дела у мужчин.
— Что ж, очень мило с твоей стороны, — сказал владелец ранчо. «Мужчины, которые не спят, в основном оттачивают свои навыки родео».
«Спасибо. Как дела в лагере? Людям что-нибудь нужно?»
Мужчина скрестил руки на груди и медленно осмотрел палатки вокруг них.
— Не могу сказать, что мы в чем-то нуждаемся, — сказал он. — Ну, что-нибудь разумное. Но если бы у вас просто так получилось раздать кучу золота, я не думаю, что кто-то стал бы жаловаться.
«Как вы относитесь к тому, как управляется эта гасиенда?» — спросил Сэй.
— Что вы имеете в виду, мисс?
«Сейчас все не так, как раньше, не так ли?»
— Да, — признал владелец ранчо, — но я не думаю, что из-за этого все плохо. Старый способ не работал, так зачем кому-то его придерживаться, если у него есть выбор?
— Но это из-за войны, не так ли? Нейа сказала: «По сути, это поставило нас в гигантскую дыру. Никто не настолько глуп, чтобы думать, что все вернется к тому, что было раньше… по крайней мере, не сразу.
Насколько она знала, таков был консенсус. Причиной их несчастий был Ялдаваоф, но Ялдаваоф потерпел поражение. Все, что отняла война, не вернется просто волшебным образом, и, к тому же, не было смысла злиться на это, потому что виновник всего этого ушел. Они просто должны были много работать и восстанавливать ради будущих поколений.
Во всяком случае, будущее выглядело светлым. Война оставила им множество проблем, но угроза полулюдей, преследовавшая их на протяжении всего их существования, теперь исчезла из поля зрения. Холмы Абелион теперь находились под властью Колдовского Королевства, а Колдовское Королевство было в дружеских отношениях со Святым Королевством. Все понимали, что новая нормальность будет намного лучше прежней — той, в которой людям больше не нужно будет приносить своих сыновей и дочерей в жертву стене и жить в постоянном страхе перед набегами полулюдей, которые могут поразить даже столицу.
«Кажется, города и поселки переживают тяжелые времена, — заметил Сайе. «Разве не должен быть предел тому, чем они должны пожертвовать?»
«Они странная компания, — сказал владелец ранчо. «Раньше считалось, что запасные части и тому подобное шли в города и поселки, потому что у них не было возможности выжить в деревне, а теперь все наоборот. По крайней мере, так должно быть, но они настаивают на том, чтобы оставаться там, где они есть. Для меня это не имеет смысла. У нас даже есть ремесленники из больших и малых городов, которые работают здесь на мистера Лузу, так что это еще больше сбивает с толку.
— Глупая, упрямая гордыня, говорю я, — сказала женщина, складывающая белье рядом. «Городские жители всегда смотрели на нас свысока. Они думают, что мы живем в глинобитных хижинах, едим грязь и трахаем своих кузенов, если не домашний скот.
Несколько мужчин и женщин, работавших вокруг них, вздохнули и покачали головами. Лично Нейа, как горожанка, не верила в это, но она была более чем осведомлена об отношении своих собратьев-горожан.
— Ну, это их проблемы, — сказал владелец ранчо. — В любом случае, у нас все не так уж и отличается. Мы едим примерно так же, как и раньше, и наша жизнь владельцев ранчо не сильно отличается. Во всяком случае, наша жизнь стала лучше. Единственное, чего нам не хватает, так это наших домов, и мистер Луза собирается что-нибудь с этим сделать.
«Он?»
«Ага. Ходят слухи, что он получил разрешение от королевского двора на перепрофилирование всех этих заброшенных деревень на его территории. Лагерные ремесленники выглядят так, будто выполняют какую-то дополнительную работу для чего-то, так что, вероятно, это правда.
Официальные данные из Хобернса утверждали, что в Северном Святом Королевстве осталось 3,5 миллиона граждан, но Нейа была почти уверена, что это неправда. Между хищничеством армии Ялдаваофа, битвами войны, смертью от голода, холодом, болезнями зимой и демоническим террором, когда бесчисленное количество людей было убито без уважительной причины, осталось много пустой земли. Это, конечно, было наиболее очевидным из-за всех пустых деревень, разбросанных по сельской местности. Само их количество предполагало, что север потерял по крайней мере половину своего населения.
Ранние послевоенные меры включали объединение сельского населения в функциональные деревни. Эти деревни, в свою очередь, собирали материалы из заброшенных для восстановления. Тот факт, что мистеру Лоузе было дано разрешение снести то, что осталось, был, по сути, признанием Королевского двора, что север потерял больше людей, чем они предполагали.
«Так люди из лагеря переезжают в деревни, — спросила Нейа, — или происходит что-то еще?»
— Я не уверен, — сказал владелец ранчо. — Однако многие женщины уже успели оценить удобства лагеря. Некоторые люди считают, что лучше всего строить посты вдоль пастбищных маршрутов. Поступая таким образом, вы также освободите больше земли для стад».
«Итак… разводить форты?»
— Возможно, в городах-скотоводах. Они будут все о нашем бизнесе и о том, что его поддерживает. Мы можем импортировать вещи, которые мы не производим из других стран».
— Звучит как хорошая идея, — сказал Сэй. «Вы можете просто сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее и лучше в том, в чем вы хороши».
«Ммм… я не знаю об этом, — ответил владелец ранчо, — но было бы неплохо иметь сообщество, где все знают, чем мы занимаемся. Раньше мы были повсюду на любой земле, которая у нас была. Споры и другие проблемы с типами фермеров были обычным явлением».
Они расстались с владельцем ранчо и направились на родео, где тренировалось большинство ее мужчин. По пути мысли Нейи блуждали, пока она смотрела, как люди занимаются своими повседневными делами.
Сильнее и лучше…
Заявление Барда нашло отклик в Нейе. Она была откуда-то из-за пределов Святого Королевства, так что, возможно, она смотрела на вещи не так, как люди Нейи.
«Как вы думаете, они могут стать сильнее, делая это?» — спросила Нейа.
— Делать что?
— Держась вместе как сообщество владельцев ранчо, — сказала Нейа.
«Это зависит от того, что вы подразумеваете под словом «сильнее», — сказал Сэй. «То, что здесь есть у мистера Лузы, действительно обладает определенной силой — такой же силой, как и у ремесленных гильдий. Они представляют товары и рабочую силу, над которыми они контролируют, и этот контроль является силой, когда дело доходит до переговоров с другими сторонами. Нелегко запугивать их, как можно запугивать отдельного человека».
Была ли это та «сила», которую пробудила мудрость Короля-Заклинателя? Она так не думала. Не то чтобы Гильдии могли что-то сделать, чтобы противостоять Ялдабаофу.
«А как насчет других видов силы? Нравится сила для борьбы с физическими угрозами, такими как рейдеры?
«Нет.»
«Нет?» Нейа нахмурилась, услышав немедленный ответ Барда.
«То, что они делают, не сделает их сильнее», — сказал Сэй. — Я имею в виду, это не сделает их сильнее, чем они есть сейчас. Они могут заниматься одним и тем же всю свою жизнь, и это ничего не изменит».
Они остановились на краю площадки для родео, наблюдая, как владельцы ранчо отрабатывают свои навыки. По крайней мере, Нейе казалось, что их практика поможет им стать лучше.
«Почему ты это сказал?» — спросила Нейа.
— Потому что это правда? Сэй ответила, нахмурившись: «От Святого Королевства до Империи более двадцати миллионов людей, и почти все они такие. Они делают то, что делают, всю свою жизнь, но фермер, достигший конца своей жизни, не намного сильнее, чем фермер, помогающий своей семье в детстве».
— Это правда, но…
Но это означало бы, что большинство людей рождаются слабыми и умирают слабыми. Нет никакого способа стать сильнее.
Это означало, что все те люди, которые считали, что быть сильным — это удел гениев и знаменитых родословных, были правы. Что учение Храмов о свободе выбора было неверным. Что ж, можно было выбирать, но в основном выбор был между тем, в чем они были хороши, и тем, в чем у них не было таланта.
Прямо как я…
Она унаследовала сильные стороны своего отца, но настояла на том, чтобы стать паладином. В конце всех своих лет скворения она все еще гораздо лучше обращалась с луком, чем с мечом, прилагая лишь малые усилия.
Нейа покачала головой, избавляясь от депрессивных мыслей.
Нет, мудрость Короля-Заклинателя не может быть ошибочной.
«Тогда есть ли способ для нормальных людей стать сильнее?» — спросила Нейа.
— Конечно, — ответил Сэй.
«Действительно? Но-«
«Я сказал, что то, что они сейчас делают, не сделает их сильнее», — сказал ей Сэй. «Это не значит, что они не могут стать сильнее».
«Ой. Вы случайно не знаете, как это сделать?
«Вы можете импортировать зубров», — сказал Сэй. «Их гораздо труднее пасти. Однако вам нужно быстро поправиться — зубры — волшебные звери, и только один из них может сравнять с землей деревню. Я думаю, что некоторые из них дышат огнем…?
Это звучало как катастрофа, но это также означало, что были люди, достаточно сильные, чтобы пасти огнедышащих Волшебных Зверей, которые могли сравнять с землей деревни.
— Эм, а что насчет чего-нибудь менее экстремального? Нейа спросила: «Сейчас мы не можем позволить себе кучу горящих, сровненных с землей деревень».
«Думаю, просто бросьте себе вызов», — ответил Сэй. «Занимайтесь скотоводством, которое вы обычно считаете «трудным».
— Звучит безрассудно, — сказала Нейа. «Обычно люди говорят вам не заставлять себя».
— Да, и люди обычно слабы, — Сэй взглянула на нее. — Ты намного сильнее этих владельцев ранчо. Ты стал таким сильным, занимаясь обычными делами и расслабляясь?»
«Нет, но мне пришлось сражаться на войне и пройти через все виды сумасшествия. Я бы не хотел, чтобы кто-то прошел через тот же опыт».
Были и другие проблемы с использованием себя в качестве примера. Главным среди них был тот факт, что оба ее родителя были очень сильными. Люди просто предположили бы, что она сильна, потому что ее родители были сильны, и что легко проповедовать силу, когда сам силен.
Кажется, Сэй много знает, так что можно предположить, что она тоже это знает. Подождите минуту…
Нейа сопротивлялась желанию протереть глаза, глядя на Барда.
«Скажи…»
— Хм?
«Ты сильная!»
«Не совсем…»
«Да, действительно! Единственные люди, которые сильнее вас в этом лагере, это мистер Луза и я!
— Да, и это не очень сильно.
— Но он сильнее, чем большинство людей в Святом Королевстве, — сказала Нейа. «И все эти люди служили в армии. Что ты сделал, чтобы стать таким сильным? Ты тоже воевал?
Нейа представила Сэй на диком поле боя. Она тоже должна быть моложе, чем была. Девятилетняя девочка убивает полулюдей в пять раз больше себя своей лютней.
«Я путешествовал, многому научился и тренировался», — сказал Сэй. «Как ты думаешь, почему Странники всегда сильнее, чем обычно?»
«Что такое путешественник?»
«Эм… ну, как воины, которые отправляются в путешествие, чтобы улучшить себя? Или ремесленники, которые приезжают в другие страны, чтобы учиться у известных гроссмейстеров. Или такие барды, как я, которые собирают истории со всего мира. Однако вам не обязательно быть Путешественником, чтобы стать сильным. Путешественники просто расширяют свой кругозор и растут вместе со своим опытом. Люди могут делать это, вообще никуда не уходя, если у них есть для этого средства».
«Я понимаю…»
Она наблюдала, как ее люди практиковались в завязывании арканов и верховой езде в импровизированном загонном строю. Некоторые подъезжали к целям и вонзали в них свои стрелы и болты, в то время как другие мчались на своих скакунах через полосу препятствий.
Если это нормально, то в чем «вызов»? Действительно ли это сделает их сильнее?
Все, что ей было нужно, это чтобы некоторые из них показали небольшое улучшение. Она знала еще со времен Сквайра, что большинство мужчин будут соперничать друг с другом, пока их цель не будет считаться недостижимой.
Проблема была в ставках. Во время войны они были ясны. После войны приоритеты изменились, как и то, что имело значение для ее народа.
Нет, поскольку это что-то вроде игры, то я могу просто бросить вызов мужчинам. «Средства» уже находятся в пределах моей досягаемости.
Ей не нужно было никого обеспечивать, так что она, вероятно, могла бы придумать какой-то приз с отведенной ей долей в качестве «капитана». Как только они продемонстрируют измеримые успехи, она сможет показать мистеру Лузе, который уже беспокоился о безопасности. Он был бы более чем счастлив инвестировать в силу своего народа.
Просто говорить о мудрости и величии Короля-Заклинателя было недостаточно. Не в их нынешнем положении. На самом деле, то, что она делала, было медвежьей услугой Его Величеству. Она должна была давать результаты, актуальные для людей, независимо от того, в какой ситуации они оказались.
