Глава 10
19-й день месяца Верхнего огня, 1 г. н.э.
«Ты сделал
что?!
»
В малиновом дворе Шалти Бладфоллен Людмила ломала голову над документами на своем столе. Она пришла немного помолчать в надежде, что сможет немного поработать перед вечерними событиями, но вместо этого обнаружила Лиану уже внутри. Справедливости ради, вероятно, все бы так и осталось тихо, если бы она не допустила ошибку, упомянув, куда направилась группа Фрианны после посещения Долины Стражей.
«Я отправил их на север, чтобы они могли увидеть остальную часть Герцогства».
— Знаешь, — сказала Лиана, — мы специально пытались уберечь их от всего этого. Вот почему мы не позволяем вам заниматься маркетингом. Ты отстой!»
«Потому что я честен?»
«Потому что вы вооружаете людей оправданиями», — сказала ей Лиана. «Вы можете думать, что поступаете честно, но все, что вы делаете, — это показываете им то, что дает им повод отказаться от того, что мы предлагаем. Как вы думаете, что бы произошло с продажами пекарни, если бы они изо всех сил старались сказать людям, что от тортов они станут толстыми?
«Те, кого это беспокоило, старались не есть слишком много торта».
Лиана уставилась на нее. Людмила оглянулась. Молодая женщина одновременно закатила глаза и вздохнула, откинувшись на спинку шезлонга.
«Западные территории не
что
плохо», — сказала Людмила. «У них дела идут намного лучше, чем когда мы еще были частью Re-Estize. Учитывая, что Фрианна и ее партия — имперцы, я уверен, они сочтут, что в этих феодальных владениях дела обстоят гораздо лучше, чем в моих.
— Клара, — сказала Лиана, — помоги мне здесь.
— Ты слишком волнуешься, — раздался голос Клары с колен Людмилы.
Клара была вторым отвлечением. Людмила не знала, почему она думала, что сможет выполнить какую-либо работу.
«Это кумовство», — проворчала Лиана. «Коррупция!»
«Тот факт, насколько далеко от нас отстают другие территории, не помешает им пойти по пути, который мы проложили», — сказала Клара. «Империалы ужасно оптимистичны, когда дело доходит до самооценки. Они подумают, что могут добиться большего. Как только они вернутся на свои территории, они сосредоточатся на том, как заставить все работать для достижения своих целей».
— Кстати, — сказала Людмила, — как продвигается «выставка»?
«Пока ничего не превзошло наши ожидания», — Клара потянулась и зевнула. «Кажется, все стороны удовлетворены, и делегация следующей фракции прибудет как раз вовремя, чтобы услышать, как люди графа Робербада самодовольно намекают на преимущества, которые они получили».
«Какие преимущества
иметь
они выиграли?» — спросила Людмила.
Клара села и придвинулась к Людмиле, обхватив ее рукой за талию и прислонившись к ее плечу.
«Временные», — ответила Клара. «Как только мы закончим с каждой фракцией, первый набор должен иметь преимущество в несколько месяцев, и большинство изменений не смогут быть полностью реализованы до следующего посевного сезона».
— А поскольку они пытаются свести к минимуму влияние Нежити на свой народ, — сказала Лиана, — им придется потратить немало времени, пытаясь шпионить друг за другом. Будет интересно посмотреть, как они соревнуются».
«Забавно…» Людмила нахмурилась, глядя на Лиану, «Нужно ли мне напоминать вам, что это повлияет на жизни миллионов людей?»
— Знаю, знаю, — пренебрежительно махнула рукой Лиана. «Это Империя, поэтому наверняка найдутся многие, кто ускользнет, но такого рода конкуренция имеет тенденцию улучшать ситуацию в целом».
«При условии, что они правильно распорядятся своими прибылями».
«Это хорошая вещь в Имперской администрации, да? Как только они уловят, что происходит – а я предполагаю, что Фрианна сообщит об этом Судебному Совету – они будут постоянно всех преследовать, чтобы все оптимизировать. Самое приятное во всем этом то, что это проблема Империи, а не наша. Мы просто продаем им то, что они хотят».
Она все еще не была оптимистична в отношении того, как все будет развиваться. Высокоцентрализованные системы Империи могли привести к монолитным действиям в стране, которая была далека от монолитности. Однако, как сказала Лиана, это была проблема Империи. Людмиле и ее друзьям не приходилось решать, были ли действия Империи проблемой Колдовского Королевства… и, похоже, Королевский двор был доволен тем, куда приведет путь Империи.
— Как ты думаешь, когда они прибудут сюда? — спросила Лиана.
«ВОЗ?»
«Фрианна и они».
«Я сказала им, что делегация Драконьего Королевства прибудет сегодня вечером», — сказала Людмила, — «поэтому я думаю, что у них будет достаточно времени для подготовки».
«Мне ее становится жаль», — сказала Клара. «На бедную женщину столько работы наложили».
«Это все еще в ее пользу», сказала Лиана. «Она становится все более и более незаменимой для Империи, плюс она может заставить людей работать усерднее после всего, что она сделала. Как у нас со временем?
«Завтрак скоро должен официально завершиться, но все заняты переговорами с тем или иным домом. Мы можем ожидать, что в ближайшее время ситуация затянется».
«Слава богам. Мое лицо свело судорогами от постоянной улыбки. Подумать только, что мы будем делать это в течение следующих нескольких месяцев… Надеюсь, у меня не окажется какого-нибудь странного состояния».
Ее друзья были в восторге от предстоящего мероприятия, а Лиана была взволнована больше всех. Прошла всего неделя с тех пор, как все началось всерьез, и теперь она говорила так, как будто играла роль хозяйки гораздо дольше.
— Разве ты не говорил, что будет весело? — спросила Людмила.
«Это
является
— ответила Лиана. «Если ты как-то уже забыл, что значит быть одним из живых, люди все равно устают, когда им весело».
Бы
она забыла? Она была совершенно уверена, что помнит, каково это — быть изнуренным, но это было всего лишь воспоминание, которое будет становиться все более отдаленным. Возможно, время исказило бы это воспоминание или оно затуманилось бы туманом вечности. В конце концов, ощущения живых не были похожи на события, которые можно было бы записать в историю или вспомнить в фольклоре.
Мне следует спросить об этом леди Шалти.
Бессмертным умам пришлось работать по-другому. У нее явно не было идеальных воспоминаний о пережитом, как у Ледяных Драконов, но она также не могла себе представить, что ее память останется человеческой. С другой стороны, то, как она могла вспомнить вечность воспоминаний, также было за пределами ее понимания.
«О чем ты думаешь?» – спросила Клара.
«Память», — ответила Людмила. «Может быть я
воля
в конце концов забудешь, что значит быть человеком. Может быть, я забуду, что у нас когда-либо был этот разговор».
Она дернулась, когда Клара ткнула ее в ребра.
— Хм, — сказала Клара, — ты выглядишь достаточно человеком. Что касается твоих воспоминаний, я признаю, что это будет раздражать, но только другие бессмертные смогут вызвать тебя к ним. Важно то, что мы всегда будем вместе, верно?»
«Полагаю, если не случится какого-нибудь несчастья», — ответила Людмила. «Кстати о бессмертных, как с ней дела у Флорины…
вещь?
»
— Кто знает, — пожала плечами Лиана. «Прошел всего месяц с тех пор, как она уехала в Абелионские холмы. Она, наверное, забыла обо всем, пока сидела там. Можно подумать, что кто-то будет более взволнован, понимаешь,
бессмертие.
»
«Это не обязательно плохой подход», — сказала Клара. «Многие готовы отказаться от всего остального, чтобы воспользоваться предоставленной ей возможностью. Это пошлет Королевскому двору очень четкий сигнал о том, что служба стала второстепенным приоритетом».
— …так что отправка Флорины в Абелионские холмы, у которой есть время и силы, чтобы сделать все, что она захочет, была проверкой того, что она будет делать с этой штукой?
«Может быть, и не специально, — ответила Клара, — но должно ли быть? Поведение человека в таких обстоятельствах могло бы сообщить Королевскому двору о многих аспектах его характера. Понятно, что они будут тщательно проверять кандидатов на наличие черт и поведения, которые были бы проблематичны для бессмертного чиновника».
— Думаю… — Лиана положила локти на стол и подперла подбородок ладонями. «Означает ли это, что мне тоже следует сбавить тон, чтобы получить свою штуковину?»
— Конечно нет, — нахмурилась Людмила. «Флорина не раз «кусала» леди Альбедо; Леди Шалти тоже. Она все еще получила свой товар. Нашему начальству нужны люди, которые знают, что делают, и достаточно уверены в этом, чтобы стоять на своем даже перед Королевским двором. Если вы будете притворяться милым и воспитанным, это не принесет вам никакой пользы.
«Ммм».
— Не надо меня ругать, я знаю, что по-другому ты бы не поступил.
«
Мех.
»
Недовольный звук исходил от Клары, когда Людмила поднялась из-за стола. Поскольку она не сможет выполнить какую-либо работу, вероятно, было бы лучше, если бы ее друзья появились перед гостями. Их служанки присоединились к ним в вестибюлях двора и сопровождали их на второй этаж замка, где приезжая знать все еще собиралась в основном в обеденных зонах на своих балконах.
— Графиня Корелин, — несколько дворян за одним из столов поднялись при приближении Клары. «Графиня Вагнер. Доброе утро.»
— Граф Робербад, — улыбнулась Клара. «Надеюсь, сегодня утром я нахожу вас и вашу семью здоровыми?»
Так это отец Рангобарта…
Людмила заметила некоторое сходство с Капитаном-Магом, но Лорд Робербад в целом был более квадратным. Слева от него, вероятно, находился старший брат Рангобарта, который был гораздо ближе к их отцу.
«Действительно, — кивнул граф Робербад, — благодаря вашему прекрасному гостеприимству каждый день кажется более освежающим, чем предыдущий. Мне не хотелось бы уходить, когда придет время.
«Кто это доблестное новое пополнение в вашем окружении?» Дворянка справа от графа спросила: «Может быть, один из ваших рыцарей?»
Напротив графа Робербада за столом закашлялся граф Фёлькхенхайм. Имперские аристократы, сидевшие за столом, не упустили из виду его реакцию, но Клара лишь просияла в ответ.
«Я имею удовольствие познакомить вас с Людмилой из Дома Заградников», — сказала она.
— Людмила из дома Заградников… — Граф Робербад задумчиво нахмурил брови, а затем его глаза расширились. «Вы имеете в виду, что это
тот
Баронесса Заградник, от которой мы получили приглашения на эту выставку?»
«Я рада видеть, что ваши агенты вернулись к вам целыми и невредимыми, милорд», — сказала Людмила. «Ваш сын Рангобарт также очень помог во время кампании по борьбе с волдырями».
— Я молюсь, чтобы вы простили нам нашу самонадеянность, миледи, — граф слегка склонил голову. «Я также рад слышать, что мой сын оказался вам полезен».
Как и ожидалось, фасад самообладания старшего Дворянина было трудно сломать, когда он был в своей стихии. Ему удалось извиниться за то, что он послал Рангобарта соблазнить ее, и при этом создать впечатление, что он ловко манипулировал своим сыном с какой-то другой целью перед своими сверстниками.
«Виконт Бренненталь совершил значительное восхождение с тех пор, как я видела его в последний раз», — сказала Людмила. «Дом Робербадов, должно быть, очень гордится своими достижениями».
«О, мы!» Граф весело рассмеялся: «Он превзошел все наши ожидания. Мы всегда хотели, чтобы Рангобарт сформировал кадетское отделение, но сразу перейти в виконта было уже нечто.
『Эм, этот парень пытается с тобой сразиться?』
Людмила взглянула на Лиану, которая, как и все остальные за столом, надела приятную маску.
『Наверное, это моя вина. Думаю, я случайно заставил его думать, что я приложил руку к его продвижению, сказав то, что я сделал.』
『…и теперь он пытается вернуть сына под свое влияние. Разве он не отправил Рангобарта в ваши лапы с самого начала?』
『Он не попал в мои «лапки». Ну, может быть, совсем немного.』
— Как проходят ваши переговоры с домом Фёлкхенхайм, лорд Робербад? – спросила Клара.
«Мы согласны по многим вопросам, — ответил лорд Робербад, — включая тот факт, что мы не сможем реализовать весь потенциал любого торгового соглашения до тех пор, пока не будут приняты новая инфраструктура и логистика, которые вы здесь демонстрируете. Проблема сейчас в том, что большинство домов в моей делегации не имеют феодальных владений, граничащих с Колдовским Королевством.
«Я уверена, что любой разумный имперский аристократ найдет то, что мы можем предложить, привлекательным», — сказала Клара. «Если нет, я твердо верю, что те, кому не хватает дальновидности, чтобы последовать вашему примеру, только отстанут. Это их игра, которую они должны проиграть».
Граф Робербад крякнул.
«Можно только надеяться, что они обретут здравый смысл, когда увидят это», — сказал он. «Политика Империи становится все более застойной, и Император доволен тем, что весь истеблишмент угасает. Наша страна обречена стать бездушной машиной, которая ничего не делает, кроме приказов Имперской администрации, если все останется так, как есть».
『Уф, тяжело.』
Несмотря на все свои распри, имперская знать, казалось, понимала, что происходит с Империей. Она отметила это с вдовствующей герцогиней фон Гушмонд и несколькими другими дворянами Империи. Теперь то же самое осознание проявлял граф Робербад.
Это представляло потенциальную особенность в системе классов должностей. Если бы вызов вел к росту, то дворяне, которым удалось процветать в высококонкурентной и коварной Империи, были бы относительно высокого уровня. С этими уровнями приходят необузданные способности и сверхъестественное понимание различных областей, связанных с призванием. К сожалению, казалось, что прошлое создало прецеденты, которые, вероятно, сделали для дворян почти невозможным изменить свою позицию после достижения этих уровней.
Если это было так, то это во многом объяснило, почему Королевский двор Ре-Эстиза оставался в вечном тупике и как Император мог так легко подавлять своих вассалов. Теперь, когда она подумала об этом, то, как королева Орикул направляла свой двор, указывало на то, что она знала об этом явлении и активно предотвращала его возникновение в своем королевстве.
Эта система классов должностей — скорее проклятие, чем благословение. Нам повезло, что нас ведет леди Шалти.
Кларе потребовался час, чтобы пообщаться с дворянами за каждым столиком, после чего они переключили свое внимание на вечерний прием. Подробности приезда делегации были несколько расплывчаты, говорилось лишь, что им нужно подготовить отдаленное место, а также каюту примерно такого же размера, в которой размещались Людмила и ее друзья во время их пребывания в Драконье Королевство.
— Как вы думаете, что они имели в виду под «укромным местом»? — спросила Лиана.
«Они могут использовать магическую технику, чтобы попасть сюда», — предположила Клара. «Мы предложили их телепортировать, но они отказались. Я не уверен, как еще им удалось бы так быстро преодолеть это расстояние.
«Итак, укромное место, где не слишком много людей может мешать», — сказала Людмила, вспоминая беседку телепортации в Э-Рантэле. — А как насчет западного сада?
— Надеюсь, они не будут возражать, — сказала Клара. «Служащие все еще над этим работают. Людмила, не могли бы вы…
Людмила подняла руку перед собой. Неуклонно приближались ступени, принадлежавшие рыжеволосой императорской дворянке в синем платье с оборками. Она достигла вершины лестницы, ведущей в восточный атриум, и почтительно опустила голову.
– Графиня Корелин?
— Да, чем я могу вам помочь, баронесса Лизенталь?
«Мы с дамами хотели узнать, есть ли дресс-код на сегодняшнем приеме», — сказала леди Лизенталь, подняв голову. «Или, возможно, некоторые вещи, которые нам не следует носить…»
— А, насчет этого, — сказала Клара. «Я полностью намеревался, чтобы каждый представлял свою культуру. А что касается всяких неприличных статей…»
«Вы видели мод Королевства Драконов?» — спросила Лиана.
Взгляд леди Лизенталь перевелся с Клары на Лиану.
— Их мода, миледи? Боюсь, что нет. Империя не имеет прямых отношений с Королевством Драконов, хотя ходят слухи о строительстве дорог на юг.
«Держаться секунду.»
Лиана потянулась к
Бесконечный рюкзак
на ее талии и огляделась. Во второй части не должно было быть необходимости – казалось, что более половины действий Лианы были некой формой зрелищности. Она еще не поняла, знала ли об этом Лиана или нет.
Несколько мгновений спустя Лиана достала комплект хрупкой на вид одежды. Роуз подошла и помогла подержать одежду перед Лианой. Леди Лизенталь закрыла лицо руками, покраснев до кончиков ушей.
— Т-ты это носил? Она посмотрела на Лиану сквозь пальцы.
«Ага!» Лиана ухмыльнулась: «Мы все так делали».
— Я этого не делала, — фыркнула Клара.
«Невесёлая фракция не в счёт», — сказала Лиана. — В любом случае, в Драконьем Королевстве это обычная мода. Все, от простолюдинов до аристократов, носят какую-то версию этого. Жара и влажность там убьют тебя, если ты наденешь большое нарядное платье, как мы здесь. Хочешь примерить?»
Леди Лизенталь яростно покачала головой. После того, как она отступила, Клара вывела их через боковой вход на территорию замка.
«Людмила, — сказала она, — не могли бы вы помочь организовать дополнительную охрану? Мне нужно пойти и убедиться, что наши гости не приземлятся в кучу сухих листьев.
«Хорошо.»
«Мне нужно добраться до границы», — сказала Лиана. «Скоро должна появиться следующая партия империалов. Думаешь, мне все еще нужно прятать Пожирателей душ?
— Это не повредит, — сказала Клара. «Они из региона Энгельфурта, но я сомневаюсь, что им хорошо с Нежитью».
Они разошлись, и Людмила отправилась осматривать периметр западного сада. Первоначально задуманный как частный сад Клары, он стал местом, где смотрители сада реализовали всевозможные личные проекты после того, как Лорд Мэр начал работать на крыше для двора леди Шалтир. Сделав полный обход, она пошла искать Клару, Тайю и Эмилию, которые находились на небольшой полянке с несколькими скамейками, куда иногда выходил на перерыв персонал замка.
«Мы используем это место?» — спросила Людмила.
«Мм», — ответила Клара. «Мы отвезем их прямо в замок, так что я не думаю, что нам нужно что-то особенное. Я просто не хотел, чтобы они появились перед гигантским беспорядком».
Людмила призвала Старшего Лича присоединиться к ним и организовала охрану дюжины Рыцарей Смерти поблизости. Клара вернулась, чтобы прислуживать гостям, а Людмила осталась, чтобы проверить новых часовых.
«Почему у нас нет парадного облачения для почетного караула?» — спросила Людмила, срывая лист, нанизанный на один из шипов их брони.
«У сервиторов уже есть оружие и доспехи, созданные Верховным», — ответил Старший Лич, следовавший за ней. «Нет большей чести, чем владеть тем, что им уже даровано».
Она посмотрела на Рыцаря Смерти, но тот не дал никакого ответа. Даже между Долиной Стражей и округом Корелин, казалось, существовала явная разница в культуре между сервиторами-нежитью. Дела обстояли намного лучше, чем в других частях Колдовского Королевства, где у них почти не было взаимодействия с гражданами и было мало возможностей сформировать свою идентичность, но она надеялась, что они продвинутся дальше.
«По каким критериям выбирались эти часовые?»
«Их результаты работы в Корелин-Харборе были признаны удовлетворительными, и они знакомы с территорией замка».
«Другими словами, они заслужили квалификацию для этой должности. Разве не имело бы смысл, если бы они носили что-то, что символизировало бы это достижение?»
«Этот человек не признает достоинств таких мер. На что способен каждый сервитор, уже известно ответственным за развертывание.
Могу поспорить, что лорд Коцит с большей готовностью ухватился бы за эту идею.
В какой-то момент ей придется составить всеобъемлющее предложение. Было странно, что Колдовское Королевство интересовалось развитием своих граждан, а не слуг-Нежити, существовавших рядом с ними. Если Рыцарь Смерти прослужил тысячу лет, у него должен быть какой-то видимый отчет об этой службе, чтобы все могли его узнать.
Убедившись в мерах безопасности, она вернулась в дом, чтобы присоединиться к Кларе в главном выставочном зале. К счастью, они были довольны тем, что оставили ее в покое и сосредоточили всю свою энергию на Кларе и остальной знати Колдовского Королевства. По большому счету, они остались неизменными по сравнению с различными примерами гражданского дворянства, с которыми она столкнулась во время своего визита в Империю. Главное отличие теперь заключалось в том, что они были твердо привержены прокладыванию новых путей к власти, используя то, что могло предложить Колдовское Королевство, и их бесчисленные пути дискурса отражали это.
— Графиня Корелин, — сказал граф Робербад, стоя в центре группы своих союзников, — в свете нового стремления Империи к экспансии, как вы думаете, что мы можем сделать, чтобы сохранить свою актуальность?
Им с ней стало очень уютно.
Похоже, они уже относились к Кларе как к одной из них или, по крайней мере, к гражданскому аристократу. Кроме того, они интересовались ее мнением, несмотря на ее пол и юный возраст. При этом на Людмилу изредка поглядывали, как на Императорского Рыцаря.
«Вы имеете в виду предстоящий рост военной аристократии?»
— Действительно, миледи, — кивнул лорд Робербад. «Экспансию возглавляют Имперские Рыцари, и поэтому Имперским Рыцарям вручаются новые земли, завоеванные Империей. Мы понимаем, что в конечном итоге это принесет Империи богатство и процветание, но рано или поздно интересы Имперской Армии будут доминировать в нашей политике».
«Я не буду претендовать на звание эксперта по имперским делам, милорд, — ответила Клара, — но разве вы не ограничиваете свое мышление прошлым опытом? Империя является конкурентным местом – частично из-за условий, навязанных вам Императором, а частично потому, что ее расширение значительно замедлилось на протяжении поколений, оставляя ограниченные ресурсы для конкуренции. Точно так же вы привыкли к мысли, что Имперские Рыцари, как правило, единственные, кто получает новые земли, обычно вырезанные из бывших завоеванных территорий. Однако вы действительно верите, что так и будет в будущем?»
После вопроса Клары императорские аристократы обменялись взглядами. Граф Робербад позволил молчанию затянуться на несколько секунд, прежде чем заговорить снова.
— Что ты предлагаешь? Он спросил.
«Это не предложение, — ответила Клара, — это просто наблюдение. Император поддерживает Имперскую Армию по необходимости, но новые реалии заставят Империю переоценить то, что действительно необходимо. Имперские рыцари могут покорять новые границы, но кто их осваивает? Кто управляет большей частью промышленности, богатства и торговли Империи? В каждом доме вашей партии есть сыновья и дочери, которые служат в Имперской администрации: разве эта служба менее достойна, чем служба Имперского Рыцаря? Без участия ваших домов имперская экспансия будет бледной тенью того, чем она могла бы быть».
«Она права!» Дворянин, стоящий рядом с графом Робербадом, сказал: «Как бы Император ни подавлял нас, мы по-прежнему необходимы Империи! Граница останется границей, если наши дома не предоставят Империи сенешалей и бюрократов для управления. Нашим детям должны быть предоставлены те же условия, что и детям военной аристократии!»
Все присутствующие согласно кивнули головами. Если Людмила правильно помнила, их дети в Императорском Управлении
делал
получают те же условия, что и отпрыски боевых искусств, присоединившиеся к Имперским Рыцарям, по крайней мере, в том, что касается финансовой компенсации. Основное отличие заключалось в том, что у Имперского Рыцаря было больше возможностей сделать что-то яркое, что принесло бы ему титул. Для дворянина эта разница была всем.
«Я считаю, что у вас уже есть все инструменты, необходимые для достижения того, чего вы желаете для будущего своих домов», — сказала Клара. «Правильное применение всего, что вы имеете в своем распоряжении, покажет, что вы незаменимы для Империи».
Конечно, использование того, что могло предложить Колдовское Королевство, сделало бы ситуацию еще более актуальной, но все, казалось, понимали это безоговорочно. Возбужденная дискуссия продолжалась даже тогда, когда появилась Лиана со следующей группой императорских гостей. Людмила покачала головой, поскольку они тоже были заражены вновь обретенным пылом партии графа Робербада. Кларе пришлось заранее распланировать время.
Лиана подошла и встала рядом с Кларой и Людмилой, переводя взгляд с гостя на гостя.
『Э-э… что ты сделал?』
『Я дал группе графа Робербада последний небольшой толчок.』
『Небольшой толчок? Похоже, ты подхватил и новых людей. Они еще даже не получили нашу презентацию!』
Клара лишь улыбнулась в ответ, позволяя активности в зале продолжаться без перерыва. Однако наконец-то вмешалось в лице Фрианны Гашмонд. Как один, Дворяне замолчали при появлении Императорской Принцессы. Фрианна послала Кларе легкий смущенный взгляд и подошла, чтобы заговорить тихим голосом.
— Они что-то замышляют?
«Это глупый вопрос», — ответила Клара. «Как прошла ваша экскурсия по западному герцогству?»
«На самом деле мы проводили большую часть времени в Э-Рантэле», — ответила Фрианна.
«Мы даже видели Короля-Заклинателя!» Димойя воскликнул: «Он
супер
хороший!»
«Я рада, что ты так думаешь», — улыбнулась Людмила. «Я только хочу, чтобы все это осознали».
«Ух ты, я никогда раньше не видел, чтобы она так улыбалась!»
Людмила стерла улыбку с лица. Глупое безумие всегда пускало корни в ней всякий раз, когда она думала о Короле-Заклинателе.
«Мы пропустили прибытие делегации Драконьего Королевства?» Фрианна спросила: «Я до сих пор не понимаю, из-за чего было все это волнение».
«Они скоро должны быть здесь», — ответила Клара. «Поскольку ты единственный присутствующий член Императорской Династии, я полагаю, ты должен быть там с нами, когда они прибудут».
— Ты принес с собой спиртное? — спросила Лиана.
«Я сделал!» Димойя сказал: «Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы заполучить Королеву. Рангобарт, помоги мне нести его!
«Что…»
Виконт Бренненталь услужливо удалился вслед за Димойей. Когда пришло время прибытия делегации Королевства Драконов, они собрались в западном саду. В пространстве между деревянными скамейками в центре сада Лиана и Димойя расставили свои бутылки с вином парой концентрических кругов.
«През, — сказал Димойя, — что ты думаешь об этом построении?»
«Я не могу поверить, что ты это делаешь», — сказала Фрианна. «Неважно, что делать это с выпивкой, королева страны — это не вызов».
«Я должен максимизировать свои шансы! Я в ударе и не собираюсь допустить, чтобы это закончилось!»
«Димойя кажется гораздо более энергичным, чем раньше», — отметила Людмила. «Что-то случилось?»
«Это сложно», сказала Фрианна. «А может и нет. В любом случае, когда мы вернемся, Имперское министерство иностранных дел будет ввергнуто в хаос.
Повозившись немного с формированием винных бутылок, Димойя и Лиана вернулись в группу. Затем, в назначенное время, Драудиллон Орикулус, Повелитель Черночешуйных Драконов и Королева Драконьего Королевства, появился прямо в центре строя.
«Это сработало?» — сказала Лиана.
Рот Димойи открылся.
«Хм?» Королева Орикулус посмотрела себе под ноги: «Что это…»
Рядом с королевой маршал Саруханян опустился на колени, чтобы взять одну из бутылок и предъявить ее королеве.
«О, — выражение лица королевы Орикулус прояснилось, — у кого-то исключительный вкус!»
«Димойя Эрекс приготовил его к вашему приезду, Ваше Величество», — Лиана указала на восторженного императорского отпрыска.
«Это так?» Королева взглянула на Димою: «Хм… какая любопытная душа. Соруэль, дай ей бутылку.
«Да ваше величество.»
Салация Соруэль вышла вперед с большой черной бутылкой в руках. Глаза Димойи расширились.
«В том, что…»
— Уму, — кивнула королева Орикул. «Черная шкала. Мы привезли с собой кое-что, чтобы оживить мероприятие графини Корелин, но это ваше.
Димойя ахнула, ее глаза наполнились слезами.
«Я буду служить вам вечно, Ваше Величество!» Воскликнула она.
— О-ой, не надо так легко предавать свою страну! Мы не хотим, чтобы этот блондинистый мальчишка ненавидел Нас больше, чем он уже ненавидит».
Небольшая группа, появившаяся вместе с царицей Орикулус, покинула круг бутылок. Все они были знакомыми лицами: сотрудники королевского дворца, которые впоследствии заняли должности при ее дворе.
— Вы будете присутствовать на приеме, Ваше Величество? – спросила Клара.
«Это функция для дворян, не так ли?» Королева Орикул ответила: «Появление членов королевской семьи взбесило бы всех. Кроме того, похоже, у меня появилось много новых друзей, с которыми можно познакомиться».
Людмила знала, что королева Орициула обожала спиртное, но впервые услышала, чтобы кто-то называл винные бутылки «друзьями».
«В таком случае, — сказала Клара, — мне следует хотя бы один раз представиться, прежде чем вы уйдете. Это Фрианна фон Гушмонд, новый главный придворный маг Империи.
Фрианна опустила голову в глубоком реверансе.
«Приятно познакомиться с вами, Ваше Величество», — сказала она. «Я не знал, что ты такой могущественный заклинатель.
Телепортация
— это магия пятого уровня».
— По меркам твоей магии да, — сказала королева Орикул. «Но в Изначальном Колдовстве – том, что вы, возможно, знаете как Дикая Магия – нет «уровней». Есть только желаемый эффект и стоимость. Что-то подобное легко понять, если задуматься».
«Цена… Я слышал, что Дикая Магия поглощает души. Это правда?»
«И так, и нет. В целом, это упрощенный способ выразить это, но я полагаю, что истинная терминология или концепция не существует в вашем языке или восприятии. Если бы я формулировал это аналогичным образом, все мои «пассажиры» здесь внесли свой вклад в стоимость эффекта».
«Ты взял их
души?
»
— Совсем немного, — пожала плечами Королева. «Это не значит, что я произносил заклинание, призванное уничтожить страну. Пропавшие вещи, вероятно, вернутся к тому времени, как они закончат ужин.
После этого Фрианна погрузилась в глубокое молчание. Члены делегации Драконьего Королевства выглядели прекрасно, поэтому им оставалось только поверить королеве Орикулус на слово. Клара приказала своим лакеям доставить багаж гостей в их апартаменты, прежде чем вернуться, чтобы поговорить с королевой Орикулус.
«Это может показаться немного странным, Ваше Величество, — сказала она, — но вы невероятно выросли с тех пор, как мы виделись в последний раз».
Людмила посмотрела на королеву. Она была озабочена происходящим вокруг, поэтому еще не обратила на это внимания, но ее внешний вид слишком отличался от того, который она помнила. Она была уже не той девочкой полового созревания, которую они встретили в Драконьем Королевстве, а молодой женщиной на три или четыре года старше. Первой мыслью Людмилы было, что это могла быть иллюзия, созданная Королевой, но ее истинное зрение не выявило никаких альтернативных форм, наложенных на ее нынешнюю внешность.
«Неплохо, нет?» Королева Орикулус улыбнулась и положила руки на бедра: «Нашим подданным больше не обязательно быть лоликонами, поэтому мы работаем над тем, чтобы немного изменить ситуацию».
«Понятно…» — сказала Клара, — «Как поживают ваши люди?»
«Ситуация с продовольствием тяжелая, даже несмотря на щедрую помощь Колдовского Королевства», — ответила Королева, — «но мы выздоровеем, как всегда. Прежде всего, люди рады, что они больше не будут подвергаться набегам зверолюдей».
— Патрули безопасности встречали каких-нибудь зверолюдей с тех пор, как мы ушли? — спросила Людмила.
Впервые с момента ее появления в саду теплая и беззаботная атмосфера царицы Орикулус растаяла.
«Они не причиняли нам никаких хлопот с тех пор, как их изгнали, — сказала она, — и я боюсь, что их проблемы только начались».
