(Примечание автора: в «Повелителе» Кугане Маруямы модификатор «Гениальность» указывает на высокие способности в определенном классе и связанные с ним наборы навыков. наши текущие меры.)
От дерзких рассказов о непристойных музыкантах в захудалых тавернах до размашистых эпопей о красноречивых менестрелях при высших имперских дворах анналы истории воспевают рассказы о легендарных дворянах, которые с одинаковым мастерством владеют и пером, и мечом. Они мудро правят из своих высоких дворов и ведут на поле боя огромные армии; совершая легендарные подвиги на службе у короля и страны.
Благородный Воин — живое воплощение этой истории, часто появляющееся по мере того, как возникают нации, и необходимость заставляет их лидеров принимать непосредственное участие в обеспечении безопасности и управлении зарождающимися территориями. Как вариант класса Бойца, они отказываются от общей свободы, которая обычно ассоциируется с небоевым набором навыков Бойца, вместо этого специализируясь на дисциплинах, которые вращаются вокруг лидерства и управления, сохраняя при этом личную боевую доблесть класса Бойца.
По мере того, как феодальные общества достигают большей безопасности, стабильности и процветания, Благородных бойцов становится все меньше. Однако, в то время как аристократы, ориентированные исключительно на гражданское население, становятся более плодовитыми по мере того, как нации развиваются до зрелости, Благородных бойцов все еще можно найти там, где долг или необходимость требуют их присутствия. Отпрыски без реальной перспективы наследования могут искать военный путь, стремясь служить членом дворянской свиты, профессиональной армии или рыцарского ордена, сохраняя при этом свои аристократические связи. Регионы с сильными военными традициями или феодалы, в которых дворянские дома должны охранять королевство от внешних угроз, также имеют тенденцию производить Благородных бойцов из рядов своей правящей элиты.
Вопреки цветочному образу, нарисованному в романтических сказках, Благородные Воины не обязательно доброжелательны. Они являются образцами воинствующей аристократии, стремящейся поддерживать всесторонний портфель эффективного управления, лидерства и военного мастерства, выраженного в действиях, которые могут варьироваться по всему моральному спектру.
Глава 1
Звук далекого колокола доносился снизу, его резкий звон доносился с берега реки и омывал дома деревни на холме. Они были простой конструкции: сооружения из дерна и камня, заметно заросшие ползучими лианами и слоями густого зеленого мха. Лишь их скромные лица выглядывали из-за обветренных террас, вырубленных глубоко в скалистых склонах давно минувшими поколениями; таков был их вид, что даже скромный батрак из плодородных низин мог бы насмехаться.
Однако жители деревни хорошо привыкли к своим домам и вежливо проигнорировали бы такие насмешки, поскольку в целом были довольны своим нынешним обустройством. Холм стоял у вершины длинной долины с высокими склонами, почти непроходимыми по человеческим меркам. Большая река текла вокруг холма и на север через узкое ущелье за ним, в то время как обширная и болотистая пойма занимала большую часть дна долины. Подходы по суше были коварны в дополнение к тому, что они были очень уязвимы и их было трудно скрыть. Даже не имея стен, которые можно было бы найти вокруг больших городов, многоуровневые террасы деревни стояли как эффективные бастионы против всех, кроме самых решительных из диких и беззаконных налетчиков.
Более воинственный ум мог бы отметить все эти качества и сделать вывод, что поселение было построено с целью обороны; они были бы совершенно правы. Долина Стражей лежала в тени южных пограничных хребтов, на дальних юго-западных рубежах герцогства Э-Рантэл. Это была резиденция Дома Захрадник, одного из благородных родов, охранявших границы Королевства Ре-Эстиз. За Долиной лежала все более обширная дикая местность: населенная племенами полулюдей, монстрами и чем-то похуже.
Это был остров относительной безопасности на земле, враждебной человеческому населению. Дома, расположенные на холме, были хорошо изолированы и предлагали тепло в горной местности, где в глубокие зимние месяцы часто бывают сильные морозы и снежные одеяла. Поколениями упрямой бдительности выносливые пограничники добились постоянного присутствия, которое теперь почти не оспаривалось их соседями — проще говоря, они доказали, что доставляют больше проблем, чем пользы.
Примерно на полпути к вершине холма отдельно от остальных стояло единственное жилище. Поместье лорда имело такую же простую конструкцию, как и другие дома, построенные вокруг него, за исключением большой пристройки, построенной из состаренного дерева, которая заметно выступала на расширенную террасу, на которой она была построена. Это помещение служило главным залом усадьбы: кабинетом баронства.
Его тонкие деревянные стены почти не глушили доносившийся снизу звук, и вскоре зал наполнился одиноким звоном колокола, где всего несколько мгновений назад было слышно лишь царапанье пера по пергаменту. Тонкая рука, направлявшая перо, поднялась при звуке, остановив плавный танец инструмента и подняв его над простой сценой, пока внизу высыхали темные чернила. После нескольких мгновений молчания колокольчик повторил свой настойчивый призыв к вниманию, и серое гусиное перо было осторожно отложено в сторону.
Людмила подняла голову, слегка нахмурив лоб, и отвернулась, чтобы посмотреть в окно, из которого падал свет на потертый деревянный стол. Колокол использовался для нескольких целей: призыв верующих на религиозные службы, сигнализация о пожаре и наводнении, сплочение жителей деревни против внешних угроз и для связи вдоль реки. Хотя отчетливый узор можно было распознать как последний из них, она все же просканировала ближайшее окружение во дворе и в деревне, прежде чем направить взгляд дальше.
Был ясный полдень – редкость для поздней зимы на краю пограничных хребтов. Солнце далеко миновало свой зенит, приближаясь к западному гребню, возвышавшемуся над долиной, где располагалось поселение; отбрасывая длинные тени на его сырые квартиры. Вдалеке, где река исчезала в ущелье на севере, вздымающийся парус отражал свет послеполуденного солнца; сразу же привлекая внимание любого наблюдателя, случайно посмотревшего в его сторону.
Это было знакомое зрелище, но совершенно неожиданное. На реке было только два порта, и единственное судно, которое в настоящее время курсировало между ними, принадлежало и управлялось их собственной деревней. Поскольку ветры, дующие на юг вверх по долине, увлекли корабль вверх по течению, звон колокола остался без ответа; каждая пауза и повторение только подчеркивали растущее чувство беспокойства.
Поднявшись со своего места, она вытерла испачканные чернилами пальцы влажной тряпкой, привязанной к углу стола, прежде чем взять простую бухгалтерскую книгу в кожаном переплете, с которой работала. Она легонько подула на открытые страницы, пытаясь помочь чернилам высохнуть, и направилась к шкафу в конце зала. Брелок на ее поясе позвякивал, когда она шла по каменному полу. Аккуратно убрав свою работу и закрепив замок на шкафу, она схватила простую невышитую шаль, висевшую на стуле в обеденной зоне. Людмила вернулась обратно через холл к входу в поместье, ее шаги немного замедлились, когда она сосредоточилась на том, чтобы надежно обернуть ткань вокруг головы и плеч.
Холодный воздух, принесенный зимними ветрами, приветствовал ее, когда она открыла дверь и вышла на узкую улочку, ведущую из ее дома. Хотя многослойная ткань ее платья блокировала большую часть холода, струйки воздуха все же время от времени просачивались сквозь нее, покусывая ее кожу. Корабль неуклонно двигался вверх по реке к пристани, и она не обращала на это внимания. Не прошло и двух недель с тех пор, как судно отплыло в последний раз; уводя барона Захрадника и многих жителей деревни: сбор, собранный для защиты Королевства Ре-Эстиз от нехарактерно запоздалого вызова, брошенного в этом году Империей Бахарут.
По правде говоря, это уже давно стало ежегодным явлением, поэтому вокруг него было очень мало шума. По общему мнению, обе стороны встретятся со своими армиями на проклятых полях равнин Катз и вяло сразятся, прежде чем отступить. Это продолжалось в течение нескольких недель, прежде чем честь была удовлетворена, и обе стороны ударили по своим лагерям, чтобы вернуться домой. Империя, казалось, всегда была сосредоточена на сохранении боевой мощи своих легионов и отказывалась вступать в генеральное сражение. Точно так же у сил Королевства не было причин идти в наступление — и не было причин истощать рекруты, сформированные из их повседневного резерва рабочей силы, — поэтому потери для обеих сторон были относительно небольшими. В большинстве случаев закаленные мужчины из приграничной деревни возвращались едва ли с одной царапиной.
Великие дома Ре-Эстиза использовали сезон предвыборной кампании, чтобы позировать и жонглировать ради престижа и влияния, но для дворян Ре-Эстиза, которые не посещали Королевский двор, это обычно раздражало, отвлекая рабочую силу во время сезона сбора урожая. при этом нарушая производительность и поток товаров по всему королевству. Однако, поскольку в этом году призыв к оружию прозвучал так поздно, поля уже давно были расчищены, и это было воспринято как почти желанное развлечение для мужчин. В противном случае они, вероятно, сводили бы с ума свои семьи, находясь взаперти в своих домах, пока тянулись холодные короткие зимние дни. Тем не менее их не ждали еще как минимум целый месяц после отъезда, а то и два.
Людмила прошла мимо уютных жилищ селян и по ухабистой улочке пошла к берегу реки. Главный проход, пролегавший через деревню, был выложен неровными камнями разной величины, поднятыми с берега. Это произошло со временем, когда жители деревни пытались облегчить преодоление часто грязного склона тропы, в результате чего была импровизированная булыжная дорожка. Деревянные доски разной степени износа служили простыми ступенями на самых крутых его участках.
Она обдумывала возможности, которые могли бы привести к скорейшему возвращению, но не могла придумать ничего, что имело бы реальный смысл, учитывая то, что она знала. Многие жители уже вышли из своих домов, с любопытством глядя на приближающееся судно. В этой изолированной долине на южной границе королевства жизнь была в основном медленной и беспрецедентной, так что подобное происшествие было важным событием. Некоторые следовали за ней, когда она проходила мимо, в то время как другие просто стояли рядом со своими соседями небольшими группами, наблюдая за происходящим издалека.
К тому времени, когда она достигла подножия холма, там уже собралась скромная толпа людей, ожидающих прибытия лодки. Почти все женщины были родственницами мужчин, которых призвали в армию, и большинство из них с тревогой смотрели на них с той же смущенной атмосферой, что сопровождала Людмилу, когда она спускалась по террасной дорожке. Хотя в основном они были одеты так же, как и она сама, все расступились, когда она подошла, уважительно кивая в знак молчаливого узнавания.
В том месте на берегу, где пирс уходил в реку, на деревянном каркасе висел большой медный колокол; хорошо изношенный за бесчисленные годы службы, но все еще тщательно поддерживаемый. Именно отсюда исходили периодические сигналы, побуждавшие ее отойти от работы и заняться расследованием. Девушка на несколько лет моложе ее стояла под ним, держась рукой за вылазку: она узнала в ней младшую сестру одного из мужчин, регулярно служивших в составе поместных патрулей – девушка приняла на себя караульное дежурство в отсутствие брата. .
Людмила стояла поодаль, а девушка повторила сигнал. Наступила долгая пауза, пока оператор снова ждал ответа…
Ничего.
У Людмилы снова появилась морщинка на лбу – если бы кто-то из ее братьев был там, чтобы посмотреть на ее лицо, он, вероятно, поддразнил бы ее по поводу появления морщин до двадцати лет. Однако немногие умели управлять кораблями по реке, и все они должны были уметь общаться по ней. Это отсутствие ответа наполнило ее тревожными мыслями: в ее голове начали формироваться образы корабля, скрывающего бандитов или полулюдей. Хотя она никогда раньше не слышала о подобных вещах, происходящих в этом районе Ре-Эстиз, она была в полной растерянности относительно того, что происходит, и ее воображение начало формулировать фантастические сценарии с представленными неизвестными.
В очередной раз не получив ответа от приближающегося судна, девушка посмотрела на Людмилу. Выражение беспокойства на ее лице, казалось, спрашивало, не ошиблась ли она, поскольку приближающееся судно так и не ответило. Людмила смогла лишь слегка улыбнуться, ободряюще положив руку на плечо девушки, и осторожно увела ее от кромки воды, когда корабль все приближался.
К настоящему времени она могла ясно разобрать детали, и ропот, который поднимался от простых людей вокруг нее, отражал ее собственные мысли. Корабль теперь безошибочно узнавался как принадлежащий деревне. Это был безымянный корабль с мелкой осадкой, использовавшийся десятилетиями: его вздымающийся парус и деревянная конструкция представляли собой лоскутное одеяло из ремонтов и улучшений, ознаменовавших его долгую службу баронству.
Кроме человека, управляющего рулем, чтобы вести судно вверх по течению, больше никого не было видно. Когда корабль отплыл в начале зимы, на нем было чуть более трех десятков пассажиров, что составляло около трех четвертей имеющихся опытных людей. Все они были в хорошем настроении и сидели среди снаряжения и припасов, которые последуют за ними на войну. Их отчетливое отсутствие на корабле создавало коллективное чувство беспокойства, которое неуклонно росло среди собравшихся на берегу.
По указанию Людмилы две полные домохозяйки средних лет подвязали свои многослойные юбки и пошли по мелководью, чтобы подтянуть судно, приближавшееся к пристани. Только когда он подошел достаточно близко, чтобы они могли заглянуть внутрь, она увидела, что на борту еще люди. Внутри были еще четверо мужчин: двое сидели, свернувшись калачиком, обхватив колени руками, а двое других лежали, растянувшись на дне голой деревянной палубы, как марионетки, у которых перерезаны нитки. Все, казалось, проснулись — или, по крайней мере, их глаза были открыты — но они, казалось, не осознавали, что их окружает.
Странная сцена продолжалась, и зрители не знали, что с ней делать. Наконец женщина наклонилась вперед, неуверенно протягивая руку ближайшему человеку, свернувшемуся в лодке. Она была матерью молодого человека: набравшись смелости, чтобы протянуть руку к своему ребенку… но прежде чем она успела прикоснуться к нему, мошенническая волна заставила лодку удариться о причал с плеском и глухим стуком.
Внезапно он вскочил, бессвязно крича, цепляясь за край лодки в поисках опоры, прежде чем карабкаться на влажную землю пирса. Людмила и еще несколько человек, пораженные его внезапным движением, коллективно отступили назад, опасаясь нестандартного поведения. Не прошло и секунды, как он снова начал двигаться… но вместо того, чтобы подняться на ноги, он сгорбился, его пальцы почти касались земли. Она ненадолго встретилась с ним взглядом, прежде чем он рванулся вперед, отталкивая ее с дороги. Руки Людмилы тряслись, она шаталась и изо всех сил пыталась сохранить равновесие, пока руки не потянулись, чтобы поддержать ее сзади.
К тому времени, когда она повернулась, чтобы сердито окликнуть мужчину, он уже проделал часть пути вверх по холму, карабкаясь по склону на четвереньках и бешеным ползком к своему дому. Его взволнованная мать последовала за ним, хотя и не настолько быстро, чтобы поспевать за его бешеным шагом. Гнев Людмилы утих так же быстро, как и возник при виде этой странной сцены, вспомнив взгляд мужчины всего мгновение назад: не на человека, а его запавшие, налитые кровью глаза смотрели на нее так, как будто она была каким-то препятствием, как ветка в лесу. заросшую тропу нужно отодвинуть в сторону.
Глубоко вздохнув, Людмила подавила свои эмоции и повернулась к кораблю, надеясь разобраться в происходящем перед ней странном событии. Девушка, сигналившая колокольчиком, спрыгнула на палубу корабля и пыталась разбудить второго человека, свернувшись калачиком в лодке, — ее брата. Двое других мужчин, которые лежали на палубе в бессознательном состоянии, не шевельнулись даже после волнения, но человек, работавший на руле, исчез во время суматохи. Людмила осмотрела судно от носа до кормы: не было никаких признаков того, что какие-либо вещи перевозились с собой, и не было никаких недавних повреждений, указывающих на то, что на них напали. Непотревоженная пустота корабля привела ее к выводу, что они ушли в спешке, не имея времени загрузить свежие припасы или даже дождаться своих односельчан.
По прошествии времени небольшая толпа, наблюдавшая за происходящим с берега, рассеялась, унеся с собой неловкую атмосферу. Людмила распорядилась, чтобы двух мужчин на палубе вынесли и позаботились о них, пока еще оставались несколько жителей деревни, а затем спустилась на лодку рядом с девушкой и ее братом. По настоянию сестры, ранее пустой взгляд мужчины снова стал несколько ясным, и Людмила протянула руку, чтобы помочь ему подняться на ноги.
Когда она и сестра мужчины направили его нетвердые шаги с пристани на тропинку в деревню, Людмила решила попытаться выяснить, что происходит.
«Миливой, что случилось? Где все остальные? Где барон?
Когда гвардеец был явно потрясен, она говорила максимально ясно и просто.
Если он и слышал ее, то не подал виду. Подошвы его ботинок царапали деревянные доски, лежавшие на тропинке между пирсом и самой деревней, пока он брел вперед. Все еще мрачный взгляд мужчины оставался опущенным даже после того, как она отпустила его руку. Часть ее хотела встряхнуть его, чтобы привлечь внимание, но у него был такой хрупкий, неуравновешенный вид, что она думала, что он разлетится мысленно, как другой мужчина, если она это сделает.
Вскоре они добрались до дома Миливоя и его сестры. Заведя брата внутрь, девушка неловко присела перед Людмилой и тихо закрыла дверь. Оставшись одна на дороге, она обернулась, чтобы посмотреть на деревню. Вечернее солнце скрылось за гребнем долины, окутав холм мраком.
Обычно в это время люди заканчивают свою дневную работу, задерживаясь на улице, чтобы пообщаться и расслабиться. Однако, увидев тревожную сцену в тот вечер, все вместо этого удалились в свои дома. Людмила вздохнула и пошла обратно в усадьбу. Жизнь в сельских районах Королевства вращалась вокруг дневных часов, и она, вероятно, не сможет никого увидеть до утра. Ну, не то чтобы кто-то был в настроении или состоянии говорить.
Из-за леденящего вечернего холода угасающее индиговое небо казалось еще более четким, чем обычно. Подняв голову вверх, Людмила молча смотрела, как над головой загораются самые яркие звезды. Напряжение, которое внезапно накопилось менее чем за час, медленно ушло из нее, пока она смотрела на это зрелище, но тревожное чувство глубоко в ее желудке осталось. Чувствуя себя опустошенной как разумом, так и телом, она пошла обратно по тропинке к поместью, а тревожные страхи шептались из темных уголков ее разума. Медленно пробираясь по террасам деревни, она решила, что лучше пораньше лечь спать. Оставалось надеяться, что вернувшиеся на следующее утро люди будут достаточно здоровы, чтобы рассказать ей о том, что произошло в Катце.
