Глава 1
Служанка стрельнула в него взглядом.
Это был уже пятый такой взгляд за день — он, во всяком случае, заметил, — но Ицаль Верди безразлично смотрел сквозь ее гнев, потягивая свой напиток в дальнем углу таверны. Его взгляд из-под век просканировал общую комнату, пробегая по редко занятым столам, а затем к двери здания, которую никто не тревожил в течение последнего часа. Больше недели он ждал встречи со своими коллегами, а сама таверна была последней в длинной череде резервных копий на случай, если все остальные места их встреч будут скомпрометированы.
И скомпрометированы они были: фактически нивелированы.
Когда он прибыл в Э-Рантэл среди ручейка сельского транспорта, въезжающего через южные ворота, он выбрал извилистый маршрут, предназначенный для того, чтобы сбить с толку потенциальных наблюдателей на улицах по пути к городским трущобам, но обнаружил, что все въезды в район были перекрыты. Во время Реконструкции слова были просто нацарапаны жирным шрифтом на большом знаке, лежавшем на каждых воротах; с печатью новой администрации города. Он отвернулся от часовых-нежити, охранявших проходы, и расспросил окружающих, вскоре узнав от местных жителей, что вся часть города была очищена и теперь подвергалась превращению в район для использования полулюдьми.
Эта мысль заставила его с отвращением отпрянуть, но единственным видимым признаком его неудовольствия был слегка опущенный уголок рта.
Нелепо. Город, основанный людьми, превратился в логово нечеловеческой грязи? Он полагал, что отступники, отвернувшиеся от своих законных богов, заслуживают не меньшего. Тем не менее, его бесило то, что их, похоже, даже не заботило то, что огромная часть их любимого города будет просто отдана рою диких существ.
Ицаль вздохнул; понимая, что его собственное разочарование по поводу всей ситуации не помогло облегчить его текущие проблемы. Трущобы были идеальным фоном для проведения операции, частью которой он был: часть города, которая почти не контролировалась властями и была полна людей, которые охотно выполняли различные задания за небольшую плату, не задавая вопросов. Внутри было легко спрятаться и еще легче остаться незамеченным; сообщество, полное людей с различными полезными наборами навыков и сетей, которые дополняли его направление работы.
Он мог ожидать, что одно или два «заведения», где он должен был встретиться со своими товарищами, разорятся из-за совершенно нормальных обстоятельств, но мысль о том, что вся эта проклятая штука разом рухнет, была чем-то, что они считали только запоздалая мысль в их планировании на случай непредвиденных обстоятельств. Да и вообще, какой здравомыслящий человек вдруг решится разнести целый квартал города?
Служанка бросила на него еще один взгляд, и Ицал решил, что он задержался достаточно долго. В отличие от захудалых забегаловок в трущобах, таверны, находившиеся в центральной части города, были слишком… респектабельны. Они были слишком открыты и слишком хорошо освещены; для приема купцов и зажиточных путешественников. Посетители будут пытаться связаться с другими, а персонал будет приставать к вам без вашего ведома. Даже попытка избежать уведомления привлекла бы к вам внимание, поэтому никто не мог даже действовать, чтобы скрыть свою личность, пока они ждали за своими столиками. После нескольких дней ожидания это казалось бессмысленным; ему придется придумать что-то еще. Толкнув дверь, Ицаль даже не удосужился бросить второй взгляд на разъяренную официантку, выходя из здания.
Поворачивая, он чуть не врезался в невысокую дородную женщину, шедшую по улице. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем он отступил в дверной косяк, чтобы отойти в сторону, продолжая свой путь после того, как она прошла. Он свернул в переулок за трактиром, и через полчаса с другого конца переулка показалась та же женщина. Она подошла к нему, прислонившись к затененной стене напротив того места, где он стоял.
— О проклятом времени, — выплюнул Ицаль.
— Ничего не поделаешь, — пожала плечами женщина. «Вы знаете, как оно есть.»
Ицаль издал уклончивый звук. После его падения дорожное движение между Э-Рантэлом с соседними странами фактически прекратилось, что затрудняет незамеченное путешествие из-за границы. Сам он был в резерве в Кросстоне, и прошло более двух недель, прежде чем он почувствовал, что можно безопасно присоединиться к свежему потоку местных телег и фургонов, чтобы войти в город.
«Я удивлена, что Восемь Пальцев вообще шевелились», — продолжила она. — Даже не думал, что они попытаются вонзить свои зубы в это место, но, видимо, ошибался. Лидеры внезапно поторопились собрать караван и отправили его с каким-то вполне нормальным грузом. Вероятно, они пытались заложить фундамент и открыть магазин… но, думаю, их ждал такой же неприятный сюрприз, как и нас».
Он хотел было ответить, но по земле мелькнули тени, когда пара заклинателей Нежити на долю секунды пронеслась по небу над переулком. Неуверенный в том, что их заметили, Ицаль молча жестом приказал им разделиться и встретиться в более безопасном месте.
Через час они снова были вместе, обнаружив недавно заброшенный дом в глубине переулков. Когда он впервые прибыл в Э-Рантэл, эта скрытая часть города была переполнена перемещенными жителями трущоб, но с тех пор они куда-то исчезли. Это произошло совершенно неожиданно: он вернулся после дня ожидания в трактире, а все мужчины, женщины и дети исчезли. Вся работа, которую он проделал за короткое время своего пребывания в Э-Рантэле, тоже развалилась.
Дома были опустошены; все свидетельства того, что их бывшие жители исчезли, оставив вычищенные здания, сидящие в жуткой и стерильной тишине. Он не мог сказать, были ли они насильственно унесены или убиты на месте — они определенно не ушли по улицам города, и остальной город не знал об этом.
— Какой-нибудь знак? — спросила женщина.
— Я не видел других уже несколько дней, — ответил Ицаль. — Насколько мне известно, вы прибыли вторым после меня. Я чуть не пошел в собор — вот как я был в тупике».
«Собор?» Она нахмурилась: «Ты же знаешь, что это крайняя мера».
— Да, да, — он умиротворяюще воздел руки. «Просто говорю.»
Агенты, работающие по Писанию, почти никогда не взаимодействовали с Храмами при работе. Священный статус Храмов в странах со светским правительством полагался на то, что их руки были чисты от действий, которые можно было бы считать вмешательством в политические дела или действиями, угрожающими безопасности государства. Только в самых ужасных случаях они обращались в местные храмы за помощью или сообщали о безвыходной ситуации.
Знаком, о котором спрашивала женщина, было присутствие члена Писания, который в конечном итоге должен был появиться, чтобы координировать регулярные региональные усилия в их операциях. Каждый агент в этих усилиях руководил ячейкой, состоящей в основном из не связанных между собой подчиненных и партнеров, которые не знали об их истинной природе и в целом создавали сеть, которая собирала информацию для отправки обратно своему начальству через других, которые пассивно дрейфовали по региону. .
Они могли быть замаскированы под кого угодно: авантюристов, торговцев, наемников, бродяг. Эти агенты и информация, которую они хранили, будут разнесены по царствам потоками торговли и путешествий, как шепот ветра. Именно эта обширная сеть держала Слейновскую Теократию в курсе того, что происходило в окружающем их мире, и многие из ее знающих участников считали это священным долгом.
Его решение покинуть Кросстон, чтобы помочь создать новую группу ячеек в городе Э-Рантэл, было принято вскоре после его аннексии. Такие агенты, как он, работали плавно и естественно: они выявляли бреши в больших линиях связи, которые необходимо было заполнить, а те, кто находился в режиме ожидания в регионе, действовали независимо друг от друга, пока эти бреши не были заполнены.
На первый взгляд это казалось бессистемным способом организации работы, обычно требующим кропотливых усилий, но на самом деле противодействовать этому было чрезвычайно трудно. Агенты насыщали земли, пассивно собирая информацию. Удаление нескольких просто приведет к тому, что вакансия будет быстро заменена другими. Чаще всего правительства просто отказывались от попыток, поскольку это было равносильно подозрению в шпионаже каждого жителя своей страны.
В городе было еще несколько человек, которые, как он чувствовал, были похожи на него — агенты разведки из других организаций, — что делало отсутствие их собственного координатора еще более загадочным. Он или она должны были прибыть раньше остальных, возможно, с дополнительными задачами, доставленными непосредственно из высших эшелонов Теократии. Как человек с местными знаниями, Ицаль должен был сотрудничать с ними, чтобы заложить основы разведывательной сети в герцогстве, но этот координатор бесследно исчез. Точнее, не было даже никаких доказательств того, что кто-то вообще прибыл. Член Писания был частью элитного корпуса Слейновской Теократии, и его было бы гораздо труднее остановить, чем этих других агентов из меньших наций, так что их координатор тоже должен был легко проскользнуть.
«Похоже, пока вы главный», — сказала женщина с ожиданием, но на ее лице был вопрос.
— Нет, — покачал головой Ицаль. «Все, что было создано в прошлом году, исчезло. Мы будем работать самостоятельно и постараемся заложить как можно больше новой основы — пусть все, кого вы видите, тоже знают об этом. Кто бы, наконец, ни приехал, ему нужно, чтобы все работало как можно лучше, когда он доберется сюда. Они могут решить все позже».
С этим они разделились, чтобы начать свою работу.
Несмотря на особые распоряжения, основная роль информационной сети, используемой Писанием, всегда была одной и той же. Отфильтруйте полезную информацию и отправьте ее. Помогайте местным операциям в сборе информации, если они в этом нуждаются.
Настройка только для этого заняла бы достаточно времени, чтобы увидеть, не опоздал ли просто их координатор, но все еще оставался неотложный вопрос о ресурсах и финансировании, которые они должны были предоставить, чтобы помочь им. Незначительные агенты, такие как Итцаль, могли бы самостоятельно постоять за себя, но финансирование широкой сети глаз и ушей под их началом было не чем-то, что было легко сделать, не действуя не в соответствии с характером их предполагаемых персонажей — особенно теперь, когда обедневшие люди в трущобах почти все исчезло. Тем не менее, если они не будут действовать, информация, с которой придется работать Теократии относительно ситуации в Э-Рантэле, будет необоснованной и, возможно, наполненной вредными слухами и нефильтрованными слухами.
Прикрытие Ицаля было в основном прикрытием бездельника-наемника, в то время как женщина выдавала себя за работника каравана Восьми Пальцев — преступного синдиката, правившего все более проникающим преступным миром Ре-Эстиз, — который, в свою очередь, вероятно, выдавал себя за обычного торговца. караван. Он надеялся, что один из других прибывающих агентов окажется богатым торговцем или кем-то в этом роде, чтобы сгладить ситуацию в финансовом отношении, но до тех пор не было смысла работать как группа, практически не имеющая коллективных ресурсов, которые потенциально могли бы пересекаться. Каждому из них было бы гораздо проще прокладывать небольшие вторжения в любую нишу, с которой они могли бы работать… и если бы один из них был обнаружен, остальные были бы в гораздо большей безопасности без прослеживаемой координации, чтобы задействовать остальные. Было слишком много неизвестного о том, как это странно,
Погруженный в свои мысли о том, что можно сделать с такой малостью, он вышел на улицу и чуть не столкнулся с Рыцарем Смерти, патрулировавшим улицу. Он подавил проклятие и потянулся к своему личному оружию — легкой булаве — прежде чем восстановить контроль над собой. Ужас нежити остановился, чтобы посмотреть на него сверху вниз, как будто в ожидании самого незначительного нарушения, которое даст ему повод вынести какое-то ужасное наказание за нарушение общественного порядка. Ицал опустил дрожащие руки по бокам и в последний раз окинул его ненавистным багровым взглядом, прежде чем отвернуться, чтобы возобновить свой ритм.
Даже после почти недели пребывания в городе он так и не смог привыкнуть к чертовым вещам. Глядя, как он удаляется вдаль, Ицаль не мог не чувствовать невольное уважение к горожанам, которое пробуждалось сквозь его отвращение. Хотя несколько приглушенные в своей живости, люди просто стояли в стороне и продолжали свой путь всякий раз, когда встречали патрули Нежити. У них был невероятный запас стойкости, когда дело касалось мрачной реальности, с которой они сталкивались каждый день. Более молодая версия его самого могла бы посмеяться над тем фактом, что он, закаленный ветеран, работавший в спецподразделениях Теократии, уступал в умственной устойчивости сравнительно слабым гражданам Э-Рантела.
Судя по тому, что он мог собрать, горожане поначалу были неуверенными и напуганными; без убежища, чтобы бежать туда, куда они могли бы забраться. В отличие от простых рабочих сельских территорий, которые почти всегда приветствовали новые руки для помощи в полях и лесах, количество работы, доступной в городских районах, таких как города и поселки, полностью зависело от обслуживания их соответствующих земель и деятельности, которую они привлекали. Профессиональный ремесленник или торговец не мог просто перепрыгнуть в другую общину и лишить работы тех, кто был там задолго до него. Им пришлось бы терпеть новый старт на дне регулирующих их иерархий гильдий, которые даже не гарантировали, что у них будет способ прокормить себя.
В течение месяца, последовавшего за поражением Королевства на равнинах Катце, он наблюдал, как те, кто мог вырваться с корнем, проходили через Кросстон, следуя по Королевскому шоссе на запад — сначала это было настоящее наводнение, сопровождавшееся паникой, сопровождавшей известие о бегстве. . Волна беженцев уменьшилась до ручейка через несколько дней после того, как аннексия была официально оформлена и так называемое Колдовское Королевство официально объявило о себе, но Ицал подсчитал, что несколько сотен тысяч бежали за прошедшие недели… независимо от того, пережили ли они исход, чтобы найти место в Ре-Эстизе казалось сомнительным, учитывая беззаконие в его сельских землях. Это был сокрушительный удар по городам, обслуживающим более крупные территории.
Он позволил себе мрачную улыбку при этой мысли, продолжая идти по улицам. Злой Король-Заклинатель, возможно, объявил о своих «доброжелательных» намерениях поощрения нормальной жизни людей, но суровая реальность заключалась в том, что экономика региона была подорвана массовым обезлюдением земель, которые он насильственно отвоевал себе. . Даже условия квартала, который они претенциозно удалили, просто снова появятся в другом месте города, поскольку торговля и занятость пошатнутся, а еще больше горожан впадет в нищету.
Ицалю не нужно было даже пальцем пошевелить, чтобы неизбежное произошло. Монстры не имели права властвовать над людьми, и Аинз Оал Гоун узнает об этом на собственном горьком опыте, когда его нечестно нажитые доходы вырвутся из его костлявой хватки.
