Глава 4
— Подол всегда был таким высоким, миледи? Эмилия каким-то образом ясно говорила с несколькими булавками во рту, когда она опустилась на колени, чтобы осмотреть юбки платья Людмилы.
— Ничего особенного не чувствуется, — рассеянно ответила Людмила.
Зеркало стояло перед ней на своем обычном месте, но Людмила была занята перевариванием материалов, которые она получила от администратора Гильдии искателей приключений накануне вечером, чтобы слишком много думать о словах Эмилии. В любом случае, горничная ее дамы, вероятно, имела на это право.
За несколько недель, прошедших с тех пор, как начались работы в Долине Стражей, Эмилия выросла и стала прекрасным дополнением к деятельности Людмилы, ознакомившись с недостатками своей госпожи в различных областях и внося своего рода гармонию в ее образ жизни. Негласное взаимопонимание, установившееся между ними, было чем-то, чего у Людмилы никогда раньше не было, но теперь она считала его неотъемлемой частью своей повседневной жизни. Благодаря тому, что ее домочадцы занимались мирскими домашними делами и поручениями, связанными с делами дворянского дома, Людмила смогла полностью сосредоточиться на своих дворянских обязанностях.
«Он уменьшился? Нет, маловероятно, что Вилувен что-то испортил, — пробормотала Эмилия, вынося меру. «Платье не изменилось… какого роста были ваши братья, миледи?»
Людмила оторвалась от чтения, чтобы рассмотреть себя в зеркале. У нее было смутное ощущение, что подол ее юбки стал выше, чем раньше, но она не стала бы зацикливаться на этом. Оглянувшись на мгновение, она поняла, что всегда использовала знакомые вещи в своем собственном доме, чтобы измерить рост себя и своих братьев — здесь, очевидно, ничего этого не было.
«Чуть повыше», — ответила Людмила. «Они были одного роста с моим лордом-отцом… так что, может быть, в полруки?»
Эмилия сделала последние штрихи к своему наряду, прежде чем отступить назад, чтобы осмотреть Людмилу. Ее взгляд блуждал по разным частям ее наряда, прежде чем она снова заговорила.
«Вы должны сделать заказ нового гардероба в первую очередь, миледи», — сказала она. «Этот наряд становится слишком коротким, и вы просто не можете надевать одно и то же платье каждый раз, когда приезжаете в город. Люди обязательно это заметят и начнут смотреть на тебя свысока».
Она стала чаще упоминать об этом…
Людмила сошла с табурета перед туалетным зеркалом. Это было то, что она искренне хотела сделать в какой-то момент, но планирование встреч в различных бутиках по всему городу отнимало бы слишком много времени. Казалось, что она никогда не была на одном месте дольше двух дней.
За последние несколько недель она провела бесконечный круговорот туда и обратно между Долиной Стражей и Э-Рантэлом, переправляя лес и возвращаясь с горсткой новых жителей и всякой всячиной, которую можно было купить только в городе. Ей очень нравилось наблюдать за тем, как ее владения медленно возвращаются к жизни и приближаются все ближе и ближе к превзойдению прежних высот развития, но она не была просто довольна наблюдением за тем, как растет трава после того, как она увидела расчищенные и засеянные поля.
Начались работы на следующем участке полей, и лесорубы медленно расчищали путь для новой застройки. Теперь большую часть времени она тратила на выяснение того, как именно проявится это новое развитие. Она исследовала различные отрасли, консультировалась со своими немногочисленными контактами, а также со многими торговыми гильдиями по всему городу, чтобы понять, как правильно заложить основу для ее идей.
В ее доме в городе также появилось несколько новичков, которым она делегировала различные обязанности, и жители деревни, которые прибыли первыми, теперь, казалось, были почти готовы позаботиться о вновь прибывших самостоятельно. В таком случае Людмила почувствовала, что, может быть, может быть, наконец-то появится достаточно времени, чтобы разобраться со всеми накопившимися личными делами.
Это было до Гильдии искателей приключений. Она прибыла в город накануне вечером с очередной доставкой из баронства и обнаружила запечатанное письмо, ожидающее ее в поместье. Когда она прочитала содержание, на ее лице появилось выражение беспокойства, и она мгновенно поняла, что свободного времени, которого она с нетерпением ждала, больше не было:
баронесса Заградник,
Вы должны зарегистрироваться в Гильдии искателей приключений не позднее 8 числа месяца Среднего Ветра. Участвуйте в их деятельности.
Шалти Бладфоллен
Красиво оформленный курсив почерка ее сюзерена сильно расходился с простым сообщением, и Людмила несколько раз переворачивала бумагу, ожидая дополнительной информации. Затем она сообразила, что это был вечер 8-го дня месяца Среднего Ветра, и в панике бросилась переодеваться из дорожной одежды в что-то приличное для города, состоящее исключительно из ее лесно-зеленого платья, которое теперь, по-видимому, слишком короткий.
Поскольку в городе по-прежнему не было доступных для аренды экипажей, она направилась к главной площади так быстро, как только могла, бегая трусцой мимо горожан на улицах и скользя мимо патрулей нежити. Она считала удачей, что не заблудилась по дороге. В зале гильдии уже была толпа людей, и ее позднее появление прервало главу гильдии, заставив его демонстративно проследить за ней взглядом, пока она пыталась прокрасться. Людмиле очень хотелось скрыться от всеобщего внимания, обращенного на ее опоздание. К счастью, через мгновение он возобновил разговор.
После нескольких часов в душном здании в хаотической перебранке между мастером гильдии и его членами собрание разошлось, чтобы принять решение по поводу предложения. Все еще нуждаясь в регистрации в качестве авантюриста, Людмила подошла к стойке регистрации, где получила гораздо более четкое объяснение изменений в гильдии авантюристов.
Ишпен, секретарша, объяснила в освежающе подробной манере и смогла ответить на вопросы Людмилы к ее удовлетворению, за что она была бесконечно благодарна после того, как во время встречи потерялась в перебранке слов. Она получила удостоверение личности после завершения регистрации и поблагодарила администратора за помощь, прежде чем вернуться в поместье.
Природа Гильдии искателей приключений коренным образом изменилась: настолько, что, если не считать сохранения атрибутов своей идентичности, она больше не походила на прежнюю организацию. Она начала понимать, почему Леди Шалти послала ее, но, в то время как Дом Захрадник считал приключения частью своей наследственной идентичности, их дворянский долг заставил их отдалиться от того, что можно было считать обычным членством в Гильдии, и Людмила задавалась вопросом, согласится ли она. действительно уметь вписываться.
Ее семья иногда работала, чтобы удовлетворить запросы, чтобы увеличить доход владения, но дворянство в целом обычно было клиентами Гильдии Авантюристов. Каждый администратор откладывал часть своего бюджета и, в сочетании с системой субсидий, впервые введенной принцессой Реннер, проводил анализ затрат и выгод, чтобы определить, будут ли вознаграждения за ввод в эксплуатацию и различные запросы стоить доходов, которые будут получены или потеряны, если они не.
Для знати это была система, основанная на холодной практичности: система, которая обеспечивала эффективные средства для эффективного реагирования на периодические угрозы, появлявшиеся в землях. Среди тысяч феодальных владений в Ре-Эстизе отряды авантюристов, сила которых варьируется от деревенской милиции до тех, что соперничают с небольшими армиями, при необходимости могут быть наняты по контракту — без каких-либо расходов, связанных с обучением и содержанием постоянной армии, а также как решение своих логистических задач. Это была находка для более бедной знати, которая не могла позволить себе содержание, связанное с вооруженной профессиональной свитой, и способ для более богатых лордов максимально использовать свои ресурсы для других целей.
Однако с появлением Колдовского Королевства мощная постоянная армия Нежити с незначительными затратами на содержание узурпировала основу Приключений. Судя по всему, новый мандат Гильдии искателей приключений был ответом на эту новую реальность. Теперь они были не истребителями монстров, а экспедиционным подразделением Колдовского Королевства. Поскольку основная часть военной мощи государства находилась в личных силах Короля-Заклинателя, это означало, что такая организация будет использоваться для исследований, культурного обмена и дипломатии, а не для участия в зарубежных конфликтах.
Видя, что Людмила обладала набором навыков, которые теперь пользовались большим спросом у реформированной Гильдии, леди Шалти, должно быть, послала ее для участия в том, что, как сообщалось, было личным проектом Его Величества. Надеюсь, она сможет добиться положительных результатов для своего сюзерена, которому она и без того была в большом долгу.
— Миледи, уже почти время, — голос Эмилии отвлек Людмилу от размышлений.
Людмила глубоко вздохнула и переориентировала свои мысли, прежде чем покинуть солярий и спуститься на главный этаж поместья. Даже когда она думала о Новой гильдии искателей приключений, ее обязанности дворянина давили на нее с другой стороны. После нескольких недель приспособления дворяне герцогства, наконец, начали привыкать к новым административным системам королевства, и было созвано официальное собрание Палаты лордов.
Насколько она могла судить, это было именно так — формальность. В то время как Королевство Ре-Эстиз созвало законодательный орган, на котором присутствовало множество аристократов, в герцогстве Э-Рантэл было менее двух десятков человек, имеющих подходящее звание. Верхней палаты их парламента — Королевского двора — было более чем достаточно, чтобы гарантировать, что различные аспекты их единого герцогства поддерживались в рабочем состоянии.
Тем не менее, он служил форумом для различных дворян, чтобы выразить свои обиды и привлечь внимание к проблемам, которые касались более чем одного феодального владения, поэтому она предположила, что у такого собрания есть некоторые достоинства. Однако это было не то, что нельзя было бы сделать в более неформальной обстановке, и до сих пор администраторы Короля-Заклинателя, работающие в городе, были вполне адекватны для обеспечения бесперебойной работы бюрократических потоков. Для Людмилы призыв к собранию отдавал помпезностью и обстоятельствами, которые ее лорд-отец всегда презирал. Она и представить себе не могла, что оценит такое бессмысленное занятие. Леди Шалти сделала немало пренебрежительных замечаний по поводу бесконечных регулярных собраний Королевского двора, так что казалось, что даже высшие дворяне могут разделять такое же отвращение.
Пробираясь через сады к Королевской вилле, Людмила продолжала соизмерять преимущества таких занятий со временем, которого у нее, казалось, уже никогда не было. По пути она заметила знакомую фигуру в кобальтовом платье, направлявшуюся в тот же пункт назначения, и ускорила шаг, чтобы приблизиться к ней.
— Доброе утро, леди Корелин, — приветствовала она подругу, почтительно опустив голову. «Надеюсь, день застанет вас в добром здравии».
— Уф, не делай этого! Клара Корелин ответила с выражением ужаса на лице: «Это просто неправильно».
— Было бы неприлично обращаться к вам иначе, миледи, — Людмила почувствовала, как уголки ее рта поползли вверх.
Недавно обессилевшая графиня угрюмо посмотрела на нее.
После того, как Людмила поделилась своими мыслями о том, что королевский двор, вероятно, одобрит ее амбиции, если она представит убедительные доводы, раздражительная молодая женщина занялась именно этим. Большинство были бы очарованы и смущены ее сияющей и скромной внешностью, но она происходила из длинной линии выдающихся администраторов и проницательных торговцев и теперь могла проявить свои собственные существенные навыки. Неделю спустя ее предложение заполнило большую папку концепциями, планами и прогнозами, от которых у Людмилы закружилась голова, когда ее попросили просмотреть его перед отправкой. Клара была баронессой в последний раз, когда Людмила отбыла из Корелин-Виллидж с самой последней группой новых арендаторов, и к тому времени, когда она снова отплыла из Долины Стражей, Королевский двор уже принял ее предложение.
Всегда поражало, как быстро Колдовское Королевство могло рассматривать дела, которые требовали бы месяцев — или лет, как в случае с Кларой, — рассмотрения в судах Ре-Эстиза. Это было бы, если бы он не был просто отвергнут как «слишком амбициозный» высшими лордами, которые постоянно опасались угроз-выскочек. Колдовское Королевство не заботило политиканство людей, они не боялись риска восстания и определенно не жалели обычаев, которые аристократия соблюдала на протяжении поколений. Предложение Клары было просто одобрено, и она получила не только старый титул барона Винтнера, но и весь участок речных земель от города Э-Рантэл до границы Слейновской Теократии.
Ее повысили до графини, так как получившиеся владения будут намного больше, чем ожидалось от ее прежнего ранга. Хотя технически это было правдой и, безусловно, было бы большой честью, оказанной лорду в Ре-Эстизе, то, как это видело Колдовское Королевство, больше походило на использование соответствующего ранга для назначенной власти и ничего более. Ответ, который пришел вместе с рекламой, был таким же кратким.
Не было ни фанфар, ни церемоний, ни чего-либо еще, что обычно сопровождало возвышение нового высшего дворянина; только краткий список ожиданий и инструкций для нее, чтобы немедленно приступить к реализации планов, изложенных в ее предложении. После каждого урожая ожидался безопасный и надежный поток экспорта и торговли, а также уплата налогов и аренда рабочей силы нежити. О любых событиях, которые привели к отклонениям от ее графика разработки, следовало сообщать без исключения.
Краткое послание не остановило новую графиню, которая приступила к реорганизации всех территорий, покинутых их бывшими лордами. Она даже зафрахтовала новый город на шоссе, которое раньше служило границей между баронствами Корелин и Винтнер. Клара утверждала, что в будущем он станет важной гаванью.
Излишне говорить, что она прошла путь от одного из самых богатых дворян в герцогстве до самого богатого дворянина в герцогстве, а также стала самой влиятельной среди людей-подданных Колдовского Королевства. Помимо нового портового города, ее другие амбиции включали ремонт шоссе между Э-Рантэлом и границей Теократии и оптимизацию его для торговли, строительство нового укрепленного моста через реку Катце и возвращение плодородных речных земель к полной продуктивности в течение следующего года. два года. Клара также удостоилась чести быть первым дворянином в королевстве, клятву верности которого ратифицировал Король-Заклинатель, хотя этот контракт тоже был просто оформлен в виде документа с повсеместной печатью, а не в каком-либо подобии личной церемонии.
Хотя сеньорой Людмилы теперь была леди Шалтир, графиня по-прежнему занимала более высокий придворный ранг, и Людмила должна была соблюдать надлежащие публичные формы; вероятно, потому, что Клара слишком хорошо знала упрямый характер своего дорогого друга, мысль о том, что это может продолжаться бесконечно, приводила ее в ужас.
Когда они вошли в роскошную Королевскую виллу, Людмила задала вопрос.
— Вы хоть представляете, зачем созывается Палата лордов, миледи?
— Вовсе нет, — ответила Клара. — Я узнал об этом только перед тем, как ты прибыл в гавань, и мы вместе прибыли в город. Уведомление, которое я получил, не сопровождалось какими-либо подробностями».
Они замедлили шаг, приближаясь к залу, приготовленному для собрания. Согласно законам, принятым от Ре-Эстиз, ранг графини Корелин должен был сделать ее членом королевского двора. Ее неосведомленность, казалось, указывала на то, что Колдовское Королевство действительно решило отделить высший уровень законодательной власти от дворян герцогства, которые технически были прямыми вассалами Короля-Заклинателя и, таким образом, частью его двора.
Об этом размышляли последние несколько недель, и решение, которое большинство сочло бы разумным; Территория и население Э-Рантела были относительно небольшими и не требовали такого непропорционального членства в Королевском дворе. Это означало, что они будут продолжать функционировать почти так же, как они работали, когда герцогство было частью Ре-Эстиза, и любые назначения в Королевский двор будут осуществляться с определенной целью, а не для удовлетворения стремления к неотъемлемым правам. . Однако с юридической точки зрения это все еще было правом, хотя никто, похоже, не был склонен им пользоваться, если у них не было для этого веских причин. Все были слишком заняты, и никому не было дела до излишней занятости.
Зал собраний был одним из нескольких подобных помещений на первом этаже Королевской виллы, и его можно было использовать для чего угодно, от банкетов и балов до собраний, на которые их сейчас собирали. Несколько рядов длинных столов из розового дерева были расставлены полукругом вокруг эбонитовой стойки для выступающего, и многие свободные места уже были заняты. Шторы в комнате были полностью раздвинуты, позволяя утреннему свету заполнять зал, отражаясь от тщательно отполированной мебели и полов. Людмила не могла различить какой-либо закономерности в расположении сидений, поэтому она гуляла с Кларой, пока они не нашли место, где они могли бы сесть вместе. До начала сеанса оставалось примерно пять минут, так что ждать пришлось недолго.
Когда пришло время, двери закрылись. Поднялся ропот недоумения. В комнате были только дворяне-люди — не было никаких признаков того, что кто-то мог рассматриваться как представитель Королевского двора. Однако это было лишь мгновение, когда графиня Йезне встала из-за стола в первом ряду и подошла к возвышению. Головы повернулись, чтобы обменяться взглядами из-за мысли, что один из них поднялся, чтобы поговорить с ними, а также еще кое-что.
До битвы на равнинах Катце большинство дворян, представляющих свои вотчины на территории, были мужчинами. Ре-Эстиз также традиционно был патриархатом: на женщин в основном смотрели как на средство для создания династических связей. Однако после битвы большинство дворян и их наследников мужского пола были убиты, а те, кто выжил, бежали со своими семьями, а память о резне преследовала их по пятам, оставив свои земли. За ними осталась в основном мешанина из запасных сыновей, одиноких дочерей, осиротевших вдов и матерей.
Именно в этот момент Людмила поняла, что правила политической арены были перевернуты, и динамика власти теперь отражала ту, что традиционно приписывалась встречам между придворными дамами. Матрона дома Джезне была очень уважаемой фигурой, на которую смотрели почти все женщины герцогства, и поэтому она стала естественным выбором, чтобы представлять их в качестве их спикера. Можно было почти ощутить, что в тот момент умы перестраивались, перестраиваясь, чтобы приспособиться к этой новой реальности — вероятно, было неизбежно, что Палата лордов также обратится с петицией об изменении законов о наследовании.
Графиня Джезне терпеливо ждала, пока собравшиеся дворяне снова устроятся, прежде чем заговорить.
«На сегодняшней повестке дня предстоит обсудить несколько пунктов, но я начну с наиболее важных из них».
Ее обычно едкий тон, с которым многие были знакомы, полностью отсутствовал, замененный формальным голосом, который был отчетливо слышен во всей комнате.
«Империя Бахарут подала прошение о том, чтобы стать государством-клиентом Колдовского Королевства».
