Глава 6
Высокая трава зашуршала от шагов множества авантюристов, пока отряд авантюристов пробирался вокруг городской стены. Когда-то заросший густыми зарослями деревьев и кустов, покров, которому в прошлом по глупости позволили вырасти до навесной стены, был расчищен. На его месте лежало открытое поле, протянувшееся в радиусе трех километров вокруг города Э-Рантэл.
Ицаль размышлял об этой перемене: лорд Реттенмайер, предыдущий мэр города, возможно, был отличным гражданским администратором, но он был слеп, когда дело доходило даже до элементарных вопросов безопасности. Он предположил, что это доказательство того, что даже способные люди могут быть невероятно неумелыми, когда дело касается вопросов, выходящих за рамки их собственного опыта. Лично ему не нравилась мысль о том, что агенты Колдовского Королевства немного более компетентны, чем агенты прежней администрации Э-Рантела. С другой стороны, это показало, что нечеловеческие силы, оккупировавшие город, по-прежнему придерживались общих принципов и логики, таким образом обладая предсказуемостью, которую можно было использовать.
Несмотря на то, что местность была выровнена и очищена от препятствий, они двигались относительно медленными темпами. Ну, это был более медленный темп, чем он был способен. Поскольку они проходили «обучение авантюристов» — что бы это ни значило — в каждой группе был представлен широкий диапазон рангов. Четыре члена команды авантюристов мифрилового ранга возглавляли каждую из своих групп. Платиновый и золотой ранги возглавили оставшиеся две команды.
Территория, которую могла пройти группа авантюристов, обычно определялась самым медленным членом группы, а традиционные группы обычно состояли из членов с одинаковым рейтингом. Мифриловые команды могли преодолевать большие расстояния по сравнению с Серебряными командами за то же время, а Серебряные команды опережали Медные команды. Поскольку у каждой тренировочной команды было по крайней мере два медных ранга, причем по крайней мере один из них был каким-то магом, каждая команда могла двигаться только со скоростью мага медного ранга.
Это было крайне непрактично, если применять его вне обучения, но поскольку это было обучение, оно позволяло авантюристам более высокого ранга служить наставниками для своих младших. Во всяком случае, это была заявленная идея, но у Ицаля были серьезные сомнения по поводу всего этого.
Смешение рангов было не единственным аспектом, который сильно отличался. Во всяком случае, это можно считать разумным, учитывая обстоятельства. С этой «Новой гильдией авантюристов» произошли гораздо более радикальные изменения.
Прежде всего, это количество членов партии. Традиционная группа авантюристов состояла из четырех человек, но новая организация увеличила это число до шести. Кроме того, каждая партия входила в состав более крупного экспедиционного контингента, состоящего максимум из 36 человек. Только 30 должностей — пять команд — будут заполнены в обычных операциях. Последняя группа присоединялась к экспедиции только в исключительных обстоятельствах, требующих дополнительных соображений, таких как большая дипломатическая проницательность, экономические знания или грубая физическая и магическая мощь. Это было произвольное число, выбранное координаторами Колдовского Королевства, и, когда некоторые спросили, почему, единственным ответом было то, что это «правильный способ делать что-то».
Пока он медленно трусил, подчеркнуто пытаясь не обращать внимания на хрип мага в медных пластинах позади него, Ицаль предположил, что новая формация также имеет свои преимущества.
Традиционное формирование команды авантюристов из четырех человек состояло из Защитника, Авангарда, Целителя и класса, который мог выступать в роли Центрального стража — обычно заклинателя, который восполнял общий недостаток в магическом нападении. Обычно это считалось хорошо сбалансированным для типов работы, которую выполняли авантюристы, хотя вариации формации авантюристов и их количества не были редкостью. Были добавлены две должности: специальный разведчик и переменная должность, которая выполняла несколько ролей или могла меняться местами в зависимости от ожиданий от работы группы в той или иной среде. На этой ноте команды авантюристов больше не были фиксированными: теперь они были изменчивыми группами, состав которых можно было реконфигурировать в соответствии с требованиями их задач и наличием членов.
Роль Разведчика была достаточно ясна, так как группы часто использовали их, выполняя двойную функцию в другой роли. С новым мандатом Гильдии искателей приключений они будут служить первопроходцами, следопытами и экспертами по выживанию в безбрежном неизвестном, на исследование которого были отправлены их отряды. Разбойники и рейнджеры, которые обычно занимали позиции авангарда или центральной гвардии, в основном были назначены на должности разведчиков. Рейнджеры отлично ориентировались в дикой местности и выживали в ней, в то время как Разбойники были чрезвычайно полезны при исследовании опасных руин. Оба отличились в разведке. Барды также могли занимать позицию разведчика, но, поскольку в настоящее время было много рейнджеров и разбойников, несколько присутствующих бардов занимали последнюю переменную позицию в качестве подстановочных знаков из-за их широкого набора навыков и магической полезности.
По общему признанию, недавно назначенная партия из шести человек была более устойчивой и адаптируемой, но можно сказать, что добавление чего-либо к и без того небольшой партии сделало бы ее таковой. Было еще одно важное изменение, которое можно было рассматривать как причину увеличения стандартного размера партии.
Каждая партия из шести человек также должна была иметь своего рода дипломата — или комиссара, в зависимости от того, как об этом думать — члена, который хорошо разбирался во внешней политике Колдовского Королевства, занимался юриспруденцией и дипломатией и обеспечить, чтобы коллективное понимание и поведение партии не искажали мандат их организации и, таким образом, плохо отражались на имидже нации. Это была не та роль, которая требовалась в подавляющем большинстве запросов, которые обычно брали авантюристы: в конце концов, не требовался переговорщик при истреблении монстров или помня об общественном имидже и правах собственности при обыске руин и сборе редких материалов.
Это было заметно трудно заполнить нынешним составом Гильдии искателей приключений. Среди присутствующих больше всего подходили барды. Ицал предположил, что если бы это была человеческая нация, клирики и паладины с такими наклонностями также могли бы выступать в этом качестве. Как бы то ни было, в гильдии присутствовал только один клирик — который в любом случае не соответствовал требованиям — и поэтому им пришлось прибегнуть к нетрадиционному выбору, чтобы заполнить последние пару вакансий. Эти профессии, обычно связанные с такими вопросами, были в основном гражданскими занятиями. Поскольку каждый член партии также должен был быть опытным бойцом, способным выжить во враждебных сценариях, они не могли просто нанять на эту должность офисного работника.
Первый человек, вызвавшийся добровольцем, на самом деле был ветераном городской милиции, который, по крайней мере, имел опыт общения с самыми разными людьми из-за рубежа и был немного знаком с местными законами. Он решил, что со всеми могущественными часовыми-нежитью, нанятыми Колдовским Королевством в городе, его лучше использовать в другом месте, и теперь он учился, чтобы полностью соответствовать своей новой карьере дипломатического представителя, работающего в Гильдии искателей приключений.
Вторым появившимся человеком была молодая дворянка, ставшая олицетворением всех его разочарований в отношении бывших подданных Ре-Эстиза. Первоначальная оценка Ицаля будущего курса герцогства заключалась в том, что его экономика в конечном итоге столкнется с проблемами, связанными с бегством огромной части сельского населения с его земель. Поскольку города существовали для обслуживания регионов, в которых они находились, крах сельской промышленности привел бы к краху городской промышленности, что привело к быстрому ухудшению ситуации в сильные лишения и беспорядки. Однако этого так и не произошло — Э-Рантэл, казалось, только набирал силу на каждом фронте с течением недель.
До него не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит: большинство горожан на самом деле сотрудничали со своим новым повелителем, хотя они, вероятно, даже не думали об этом в таких терминах. Люди просто возобновили свою жизнь, подпитывая активность, которая в конечном итоге принесла пользу Королю-Заклинателю в любых планах, которые он приводил в действие. Однако дворянство играло активную роль. Он не знал, как это началось, но в конце концов каждый дворянин подчинился бесчеловечной администрации, сыграв свою роль в управлении королевством. Многие начали в той или иной степени использовать труд нежити на территориях, находящихся под их управлением, что укрепило нехватку рабочей силы, которая в противном случае означала бы гибель для города.
С прошлой весны он знал, что его начальство явно плохо оценило лидерство Ре-Эстиза и вместо этого повернулось в пользу Империи, но только когда дело дошло до этого момента, он по-настоящему осознал глубину разврата, в котором они находились. пришлось на. То, что они были готовы подчиниться злобному монстру и распространить Нежить по всем уголкам региона только для того, чтобы сохранить свое богатство и власть, было абсолютно отвратительно. Их моральная испорченность не знала границ; он чуть не опустошил свой желудок на улице, собирая воедино правду.
Одним словом, было плохо.
Почти все в ситуации в городе было плохо.
Жадные и коррумпированные дворяне, предатели и предатели человечества, беззаботно вели людей принять своего чудовищного сюзерена.
Местная гильдия авантюристов, ранее служившая щитом народа, теперь перепрофилировалась в экспедиционный корпус — кто знает, в какой момент они повернутся против своих соседей? Все, что им нужно, это спровоцировать необычный инцидент, и у армий Колдовского Королевства появится удобный предлог, чтобы опустошить нацию.
Э-Рантэл превратился в адскую бездну, замаскированную под ароматный цветок, который распускает свои коварные щупальца по земле, чтобы высосать жизнь из всего, к чему прикоснется. Он будет продолжать расти, пока не захватит весь регион мертвой хваткой, а оттуда уничтожит весь мир.
Ицаль поблагодарил богов за то, что он может видеть, что здесь происходит. Его отчеты попадут к Теократии, которая обязательно должна что-то сделать, чтобы противостоять этому великому бедствию, явившемуся перед народами. Он только молился о том, чтобы решение было найдено до того, как слишком много невинных жизней подвергнется страданиям, которые наверняка повлекут за собой гнусные действия Колдовского Королевства.
Но не эти люди. Эти люди могли сгореть вместе со своим проклятым «королем».
Авантюристы перед ним замедлили шаг. Ицаль огляделся вокруг, затем посмотрел на солнце над головой. Они вышли из городских ворот немногим более часа назад, обойдя городские стены на северо-западе. В какой-то момент они выровняли курс и медленно удалились от Э-Рантела. Массивные стены города все еще виднелись на востоке, но они проделали довольно большой путь.
Группа авантюристов вошла в то, что выглядело как стоячие руины, спрятанные в лесистом лугу, с разбросанными вокруг обветренными столбами и кучами камней. В центре руин находилось старое на вид строение с затемненным прямоугольным входом.
Ицаль нахмурил брови. Так близко к городу, любые руины были бы вычищены, а структуры перепрофилированы в полезные строительные материалы давным-давно прошлыми поколениями. Прежде чем он успел подумать об этом, из входа в руины появились три фигуры.
Собравшиеся авантюристы вздохнули, когда первый вышел на свет. Одетая в экстравагантное платье, подобного которому Ицаль никогда раньше не видела, она была бледной сладострастной девушкой на пороге подросткового возраста. С фарфоровой кожей, защищенной от резкого солнечного света темным зонтиком, она выступила вперед соблазнительным, покачивающимся движением, подчеркнутым ее объемными юбками.
Двое, следующие за ней, были парой детей-эльфов: близнецы, судя по их близкой внешности. Один из них был мальчиком в крепких на вид кожаных перчатках и красной кожаной одежде, поверх которой лежали белоснежный жилет и брюки в тон. По его следу шла его робкая сестра в похожем наряде, за исключением синей кожи и короткой юбки. Обеими руками она сжимала скрюченный посох, словно желая спрятаться за ним, когда они выстроятся в очередь, чтобы встать перед авантюристами. Темнокожие эльфийские дети были увенчаны золотыми волосами, с мерцающими несовпадающими глазами – изумрудно-сапфирового оттенка.
Каждая троица казалась воплощением физического совершенства, вызывая различные реакции со стороны собравшихся перед ними контингентов. После того, как авантюристы в тылу, наконец, догнали их, мальчик, стоящий посередине, вышел вперед, чтобы заговорить.
— Хорошо~ — сказал он бодрым голосом. «Молодец, что выбрался сюда! Добро пожаловать в Гробницу искателя приключений~”
Мальчик взволнованно воздел руки к небу, как будто его заявление должно было быть встречено с большой помпой. Авантюристы просто смотрели.
«Я-я действительно не думаю, что это хорошее имя…» сказала его сестра в сторону.
«Хааа?» Мальчик раздраженно повернулся к брату и сестре: «Это для обучения авантюристов, и это могила. Что в этом плохого?»
«Но похоже, что они просто приходят сюда, чтобы умереть!» Она со слезами на глазах протестовала.
Мальчик рассмеялся; его легкий голос разносился по ветру.
— Не то чтобы они все время умирали, — пренебрежительно махнул он рукой возле головы, повернувшись к остальным. «Авантюристы Колдовского Королевства не могут быть такими слабыми!»
С голосом своей запуганной сестры, говорящим «Уууу» на заднем плане, мальчик прочистил горло, прежде чем снова заговорить, медленно переводя взгляд на мужчин и женщин из Новой гильдии авантюристов.
— В любом случае… теперь, когда вы все здесь, давайте… Его голос оборвался, когда он перевел взгляд на что-то, что заставило его слегка нахмуриться.
Ицал проследил за его взглядом. Надоедливая дворянка подозрительно смотрела вниз на сломанную колонну, поросшую виноградными лозами. Когда она наклонилась немного ближе, чтобы осмотреть его, одно из растений едва различимо щелкнуло. Дворянка моргнула один раз с пустым выражением лица, прежде чем рухнуть набок.
В воздухе мелькнуло мерцание, когда девушка в черном платье встретила падающую дворянку. Должно быть, она стояла метрах в тридцати от них — как она так быстро туда попала?
«「Вылечить яд」».
Встав на колени на траву, она произнесла заклинание, положив голову дворянки себе на колени. Она посмотрела на братьев и сестер темных эльфов с недовольным выражением лица.
«Маре, ты не могла бы сломать мои вещи сразу после того, как я их тебе одолжу?»
— Авава… — заволновалась девушка в юбке, нервно оглядываясь по сторонам.
Первая девушка повернула голову, чтобы устремить свой багровый взгляд на Клерика партии.
«…а ты.» Она властно заговорила: «Ты клирик, не так ли? Ты собирался просто стоять и смотреть на отравленного члена группы, пока он просто не сдохнет?
Их клирик, молодой человек позднего подросткового возраста, смотрел себе под ноги, не отвечая на ее выговор.
«Эй, ты!»
Ицал вздрогнул, когда сбоку донесся голос мальчика. Он следил за продолжающимся обменом мнениями и не заметил приближения эльфа. Он повернул голову, чтобы посмотреть на мальчика. Руки молодого эльфа были на его бедрах, и он посмотрел на него с обиженным выражением лица.
— Ты разведчик этой вечеринки, не так ли? Это ваша работа, чтобы убедиться, что ничего подобного не происходит!»
Что! Как это моя вина? Почему этот карлик-эльф разговаривает со мной свысока? Эта благородная сука!
Он изо всех сил пытался сдерживать свой нарастающий гнев, но от этого, казалось, становилось только хуже.
«Должны ли мы исцелить ее?» — тихо спросил Мар.
«Хм…»
Ее брат потер голову, пока он, казалось, думал об их ситуации. Через минуту его хмурый взгляд перевернулся, и он хлопнул в ладоши, чтобы снова привлечь внимание собравшихся авантюристов.
«Пора начинать наше первое приключение!» Он объявил бодрым голосом: «Вы вошли на территорию неизвестного племени. Один из ваших переговорщиков упал, и они злы на вас за то, что вы вторглись на их территорию!
«…что случилось?» Дворянка наконец очнулась, слабо вставая на ноги.
— Гм, пострадавшие не должны двигаться, — робко сказал Мар, протягивая к ней свой посох.
Лианы вырвались из земли у ног дворянки, быстро обвивая ее тело. Она издала что-то похожее на писк, когда лианы покрыли ее с головы до ног, и она упала обратно.
— Что ты говоришь, малыш? Золотая тарелка из другой группы спросила: «Мы должны тренироваться в гробнице, верно?»
«Хм? Но ты уже в могиле? — ответил мальчик-эльф.
— Это могила, не так ли? Мужчина указал на вход в руины: «Мы просто стоим в куче деревьев».
— Что за бред ты говоришь? Мальчик-эльф одарил авантюриста взглядом, который можно было бы одарить умственно отсталым: «В любой настоящей могиле должны быть деревья».
Камень пролетел над высокой травой, отскочив от доспехов авантюриста. Другой последовал за ним, ударив ближайшего мага в челюсть и повалив его на землю.
«Что! Кто это бросил!»
— Он пришел с края луга!
Авантюристы со щитами осторожно подняли их. Еще один камень прилетел с немного другого направления, и один из их лучников нанес ответный удар. Стрела исчезла в траве; не было никаких признаков того, что он во что-то попал.
«В любом случае, как я уже сказал: племя в гневе, так что вот твоя цель…»
Улыбка темного эльфа превратилась в широкую ухмылку… но не коснулась его глаз.
«Выживать!»
