Глава 11
Кожаные ремешки заскрипели, когда Людмила туго затянула стальной браслет на запястье. Она в последний раз проверила свое снаряжение.
Набор, состоящий из гамбезона — она все еще боялась, что он пахнет раздавленными тараканами, — и различных стальных деталей, которые она купила в кузнице Месмита, все еще не был полностью обкатанным, но он был функциональным там, где это было необходимо. К ее поясу были прикреплены два колчана со стрелами в дополнение к кинжалу и топору, которые она купила в тот же день. Потянувшись, чтобы поднять свой салад, она положила его на слой ткани, покрывающий волосы, и застегнула ремешок на подбородке. Она опустила визор, и шлем аккуратно сомкнулся на ее шее и горжете.
Клара, Лиана и Флорина стояли вокруг нее; несколько человек вокруг лагеря тоже продолжали поглядывать в их сторону. Людмила сосредоточилась на своем снаряжении, надевая его, но не могла не чувствовать, что за ней наблюдают, как за каким-то редким животным.
— Ну, — она снова подняла забрало, чтобы надеть перчатки, — как я выгляжу?
Клара оглядела ее, ее взгляд остановился на туловище Людмилы.
— Как авантюрист?
Рука Людмилы поднялась, чтобы нащупать металлическую бирку, закрепленную под воротником. Она впервые надела его с тех пор, как три дня назад вернулась со странного экзамена на авантюристов. Она и не подозревала, что его первое использование будет частью маскировки.
«Это то, к чему я стремилась», — сказала она. «Я пойду вперед; Я поручил одному из Теневых Демонов охранять тебя на случай, если с твоей стороны что-то пойдет не так.
Клара посмотрела на свою тень.
«В какой момент он будет действовать?» — спросила она, продолжая исследовать темноту в поисках Демона внутри.
«Он защитит вас, если обнаружит, что на вас напали, и попытается устранить всех нападавших, если это не подвергает вас и других опасности», — сказала Людмила. «Вы также можете приказать ему атаковать, если чувствуете, что конфликт неизбежен, и хотите нанести упреждающий удар. Просто убедитесь, что вы как можно быстрее доберетесь до безопасного места, если начнется драка: Теневой Демон может легко одолеть любого, кто работает на Жаклин, но он не может защищать вас все время со всех сторон. Чем меньше ему нужно сосредотачиваться на вашей безопасности, тем быстрее оно устранит любые угрозы».
Ее подруга понимающе кивнула, но ее обеспокоенное выражение лица не исчезло.
— Ты будешь в порядке, если пойдешь в город одна? — спросила Клара.
«Обычные головорезы вряд ли станут драться с экипированным авантюристом», — ответила Людмила. «Кроме того, я не пойду один: со мной два других Теневых Демона, чтобы проверить город, чтобы измерить реакцию на вашу аудиторию с Жаклин Фассет».
Первым шагом, на который они решили, было «информировать» Жаклин Фассет во время аудиенции, что в течение дня должен прибыть инспектор Королевского двора, чтобы провести тщательную проверку города. Сделав это, они надеялись, что она предпримет какое-то усилие, чтобы вывести свои силы из поля зрения. Если это удастся, они применят ту же уловку против Кэмпбелла на следующее утро, а затем очистят разрозненные группы.
Надеюсь, это даст братьям и сестрам толчок в правильном направлении, как только они поймут, что стали импотентами — если это вообще сработает. Если нет… ну, Людмила полагала, что в тот момент это не имело значения, и ей придется силой вытаскивать их из поместья. Сейчас целью было сделать все как можно аккуратнее, несмотря на то, что у них было время. Оставались дни на уборку, которую нужно было провести после того, как обе фракции были парализованы.
План заключался в том, чтобы убрать руководство и его основных сторонников, связать все возможные концы с концами и молиться о том, чтобы их работы было достаточно, чтобы умилостивить Королевский двор. Это был не самый лучший план при любом натяжении воображения, но он был намного лучше, чем то, что можно было бы осуществить с крайне недостаточными средствами, с которыми Палата лордов направила их в самом начале их задачи.
Людмила повесила на одно плечо свой щит, а на другое — полупустой ранец. Она достала свой длинный лук и копье из того места, где они стояли, прислонившись к повозке, и отправилась из лагеря в сторону города, в то время как другие дворянки готовились уехать в своей повозке.
После легкой пробежки она подошла к городским воротам через десять минут. Милиционеры обратили на нее внимание только тогда, когда она вошла в круг света факелов, протянувшийся примерно на 30 метров от прочной деревянной сторожки – ну, по крайней мере, один из них. Он громко привлек к ней внимание остальных, и двое, стоявшие в деревянных башнях наверху, приготовили свои луки. Второй мужчина на земле чуть не споткнулся о себя после того, как вздрогнул ото сна.
Первый часовой окинул ее взглядом, когда она приблизилась, в то время как его напарник наклонился, чтобы подобрать копье, которое он уронил на землю.
— Этого достаточно, — крикнул он ей. — Что ты здесь делаешь, авантюрист?
Людмила остановилась на шоссе в двадцати метрах от ворот. Несмотря на плохое освещение, он заметил маленькую железную пластину с такого расстояния. Какими бы неумелыми ни были другие часовые, первый аккуратно компенсировал их недостатки. Она была легкой мишенью, если двое на стене были опытными лучниками, и у двух мужчин на земле было более чем достаточно времени, чтобы среагировать, если она атакует ворота. Манера, с которой он вел себя и управлял рисками, говорила о его опыте ветерана городской милиции.
— Я приехала с востока, — ответила Людмила.
— Из Кросстона? Он приподнял брови: «Это неплохая поездка для одного дня в таком комплекте, даже для авантюриста».
«Я думала, что смогу остановиться в деревне к югу отсюда, — объяснила она, — но там какая-то суматоха».
— Что за волнение? Часовой нахмурился.
Далекий звук копыт отвлек ее внимание от его вопроса. С юга приближались огни спаренных каретных фонарей. Людмила подошла к обочине дороги, которая подходила к воротам.
— Ты вернулся, — обратился он к водителю. «Что теперь?»
«Графиня Корелин и ее свита: навестить Жаклин Фассет», — несколько ровным голосом заявил о цели водитель, демонстративно игнорируя ее присутствие.
Часовой, казалось, хотел что-то сказать, но передумал и махнул им рукой. Карета скрылась за поворотом дороги, и мужчина откашлялся, чтобы сплюнуть на землю.
— Тот водитель даже не посмотрел на меня, — нахмурилась Людмила. — Думаешь, он бы просто задавил меня, если бы я стоял там?
— Возможно, — проворчал мужчина. «Некоторые высокомерные дворяне с востока. Графиня, вероятно, привела их, чтобы они помогли со всем этим беспорядком. Они не остановились в поместье; тоже не город. Они разбили какой-то лагерь на холме позади — вы, наверное, видели, как он приближается. Если вы спросите меня, ничего хорошего это не принесло.
— Если не усадьба, то почему не город? Она спросила: «Похоже, дворяне не стали бы разбивать лагерь снаружи».
— Черт, если бы я знал, — пожал он плечами. «Может быть, они видели цены в городе. Ну, наверное, нет — дворяне со всего города чертовски богаты. Теперь: вы говорили, что в большой деревне на юге было какое-то волнение…
— Э… да, — Людмила откашлялась. «Было несколько вагонов с флагами нового королевства. Мужчины в униформе. Солдаты нежити тоже. Люди в цветах Фассетта вокруг площади выглядели обеспокоенными».
— Вы слышали что-нибудь о том, кто пришел?
— Просто какой-то чиновник, — ответила Людмила. «Мне было все равно, когда вокруг ошивается вся эта Нежить. Они забрали всю работу — здесь больше нельзя зарабатывать».
— Останешься в городе, я полагаю? Ночью за границей дороги небезопасны».
«Может ли авантюрист позволить себе остаться здесь сейчас? Вы сказали что-то о ценах…
— Железо может, может быть, — часовой почесал челюсть. «Я бы не стал надеяться на что-то большее, чем общая комната. Еда, вероятно, удвоит цену за ночь.
Несмотря на то, что уже знала об этом, Людмила не могла не скривиться. В округе Фассет можно было заниматься рабством и торговлей контрабандой, не считая пощечины после поимки. Тех, кто выходил на охоту и собирательство, чтобы накормить свои голодающие семьи, обвиняли в браконьерах и ворах, их самих обращали в рабов или просто добавляли к телам, свисающим с виселицы в центре города.
Она шагнула вперед, чтобы пройти через ворота, и почувствовала, как взгляды часовых снова скользнули по ее фигуре.
«Графиня ищет сильных бойцов, которые помогут держать здесь порядок», — снова заговорил первый часовой. «Платят лучше, чем то, что делает утюг, и более надежны — и вы не будете рисковать собой, сражаясь с Демисом и монстрами».
Ее брови нахмурились от его предложения.
«Авантюристы не вмешиваются…»
— Верно, верно, я слышал, — он махнул ей рукой с ленивой ухмылкой своим товарищам.
Первоначально Людмила оценила этого человека довольно высоко из-за того, как он работал часовым. Однако к тому времени, когда она вошла в ворота, они опустились ниже той грязи, которую можно соскоблить с их ботинок после долгого патрулирования. Вместо способного чиновника, который способствовал порядку, он был способным чиновником, который способствовал преступности и коррупции. Было бы намного лучше, если бы он был таким же некомпетентным, как и другие его дежурные.
Вид на городские улицы мало отличался от того, что она видела из окон кареты накануне: широкая мощеная трасса изгибалась через город, вдоль торговых постоялых дворов и витрин магазинов, обслуживающих обоих путешественников. так и граждане округа. Под тонкой облицовкой подметенной дороги и ее праздничными украшениями из каждой узенькой улочки и переулка выглядывали признаки истинной природы города. Те немногие, кто осмеливался бросить вызов ночным улицам, были не меньше, чем можно было ожидать от сцены, нарисованной бардом из таверны: мужчины и женщины, держащиеся особняком и в тенях, с руками, постоянно скользящими по оружию.
Она остановилась, чтобы посмотреть на тела, висящие над центральной площадью, которая мягко покачивалась на ветру среди развевающихся флагов всех цветов. За ее медленной походкой по дороге следили взгляды часовых милиции. Дело было не только в них — каждый головорез, беспризорник и нищий, казалось, приостанавливали свои действия, чтобы посмотреть на нее, когда она проходила мимо. Хотя это должно было быть маскировкой, сияющая сталь и чистое белье ее бережно поддерживаемого оборудования в этом окружении были примерно такими же заметными, как пара рыцарей смерти, топающих по улице.
Продолжая идти по дороге под этим пристальным вниманием, она почувствовала, как кто-то дернул ее за руку. Она повернулась и увидела женщину, стоявшую примерно на высоте ее плеча, с копной темно-рыжих волос, заплетенных в длинный хвост позади нее.
«Ищете, где переночевать?» Она игриво улыбнулась: «Я очень хорошо о тебе позабочусь».
Рука с тонкими пальцами и тусклыми, сухими ногтями протянулась, чтобы провести линию по полированному ожерелью Людмилы, когда женщина прижалась к ней.
— Э-э, я… подожди, что?
Двое вооруженных хулиганов через дорогу рассмеялись ее реакции. Людмила почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда она отстранилась от женщины и быстро ушла, а звук щипал ее за пятки. Проститутка цокнула языком, и Людмила больше не сбавляла шага, пока не оказалась почти на другом конце города.
Небольшая часть ее хотела побродить и лично понаблюдать за улицами, надеясь, что выводы, которые они сделали своими разведывательными усилиями, упустили какую-то маленькую светлую сторону в их людях. Однако, проехав большую часть его длины вдоль шоссе, она не могла сказать, что видела что-либо, что указывало бы на то, что это было правдой. Конечно, у людей были свои жизни, семьи и обстоятельства, но ничто не говорило о неповиновении или сопротивлении общепринятым обычаям горожан.
Однако через некоторое время она осознала, что любые подобные убеждения, несомненно, будут поддерживаться, чтобы выжить, а не то, что она могла обнаружить так случайно. Вместо того, чтобы ломать голову над тем, существуют такие люди или нет, она направилась прямо к точке на карте города, которую запомнила.
Из Фассеттауна вели двое ворот. Первыми были южные ворота, через которые она вошла. Вторые были северо-западными воротами, где асфальт дороги тянулся еще километров на десять-пятнадцать, прежде чем достичь границы между Колдовским Королевством и Ре-Эстиз. Найдя затененный угол, она отряхнула старый ящик, прежде чем сесть на него.
«Они должны были только что прибыть в поместье, — сказала она одному из Теневых Демонов, — так что начинай следить за тем, что происходит в городе. Тем не менее, время от времени проверяйте южные ворота — если кажется, что лагерь в беде, помогите в его защите.
Он утвердительно кивнул, прежде чем мелькнуть, чтобы выполнить приказ. Второй Теневой Демон посмотрел на нее своими желтыми глазами.
«Полагаю, сейчас только ты и я», — сказала она своему полупрозрачному эскорту.
Устроившись в темноте, Людмила изо всех сил старалась скрыть свое присутствие, приняв на себя тихое бдение.
