Глава 4
24-й день, месяц среднего ветра, 1 г. н.э.
«Еще тридцать отрядов только что прибыли с юга, — сказал бегун с лестничной клетки, — куда нам их послать?»
— Люди Иль-Эновели? — спросил Иль-Энрената.
«Нет, клан иль-Энгхора с юго-запада».
«Используй часть места, отведенного для иль-Эновели. Что еще?»
«Все больше кланов прибывают со всего юга. Там становится тесно».
«Продолжайте использовать места иль-Эновели», — сказал бегуну иль-Энрената.
Бегун кивнул и исчез на лестничной клетке. Иль-Энрената вновь обратил внимание на зубчатые стены, вглядываясь в темноту.
«Иль-Эновели будет в ярости, когда он прибудет», — сказал рядом с ним мудрец Кхшлр. «С такими темпами ему придется разбить лагерь в поле».
— Иль-Эновели здесь нет, — иль-Энрената не отрывал взгляда от окрестностей. «Иль-Энгкор есть. Это касается и всех остальных прибывающих. Мы не можем позволить себе роскошь бронировать жилье, как если бы мы развлекали гостей — нежить нападет еще до утра.
«Откуда ты это знаешь?»
— Потому что моя работа — знать.
Он не стал объясняться. В будущем, если кто-нибудь предстанет перед ним и заявит, что он Мудрец, он будет держать их подальше от чего-либо важного; желательно далеко. Безусловно, знания Кхшлр были обширны, но она применяла их лишь выборочно.
Когда они впервые встретились, она произвела впечатление на всех, с кем сталкивалась, предлагая информацию и идеи из своих путешествий, которые были многообещающими в их тогда еще планирующемся завоевании Драконьего Королевства. В сочетании с Кал’ил-Эндрата они казались идеальной комбинацией.
Однако сейчас она была практически бесполезна. Война не была ее областью знаний, и ее любознательная натура больше всего мешала ей. Единственная причина, по которой он позволил ей сопровождать его, заключалась в том, чтобы убедиться, что она не сможет повлиять на кланы воинов своей «мудростью». В ожесточенной битве не место радикальным, непроверенным идеям, основанным на разрозненных нитях знаний.
Что касается Мудреца, она, казалось, была довольна тем, что узнала о важных событиях. Ее попытки помочь были просто чем-то, через что ему пришлось страдать.
«Иль-Энрената».
Женский голос снова привлек его внимание к лестничной клетке.
— Тургахр, — приветственно махнул он. «Спасибо что пришли.»
«Я действительно должен быть там с другими воинами…»
Она задержалась наверху лестницы в нерешительной позе. Иль-Энрената подозвал ее.
«Я не имею в виду пренебрежения, — сказал он, — но ваша роль советника гораздо более ценна для тех, кто руководит обороной города, чем наличие еще одного воина на поле боя».
— Кланы сражаются уже несколько недель, — ответил Тургахр, — так что они должны знать столько же, сколько и я, если не больше.
«Возможно, из нежити, которая показала себя. В сообщениях говорится, что могущественная нежить, о которой вы говорили, наконец-то появилась.
Тургахр заметно поник от его слов. Он снова задумался о ее переживаниях. Она неоднократно делилась ими с иль-Энренатой и другими владыками кланов, но ее поведение продолжало указывать на то, что одних слов недостаточно, чтобы описать все, что она испытала.
«Сколько?» — спросил молодой воин.
«Сообщения исходят от групп, находящихся слишком далеко друг от друга, чтобы обнаружить одно и то же. Они смешались с общей толпой нежити, поэтому трудно сказать, сколько их».
«Я не видел, чтобы они делали это раньше. В отчетах упоминались какие-нибудь Старшие Личи, летающие вокруг?
— Я не уверен, — иль-Энрената снова посмотрел на западную дорогу. «Мы дали указание следить за тем, что вы описали, но ночь служит союзником нежити во многих отношениях».
Обнаружить летающую особь, одетую в черное, в пасмурном ночном небе было так же сложно, как и казалось. Враг, похоже, понимал ограничения Тёмного зрения, хотя это могло быть само собой разумеющимся, поскольку у Нежити было Тёмное зрение. Чего у них, однако, не было, так это охотников, так что как они разобрались, что их разведчики способны обнаружить, было загадкой.
«Они будут уничтожены, как только покажут себя», — пренебрежительно махнул лапой мудрец Кхшлр. «У нас так много охотников, защищающих эту крепость клана, что у простых Старших Личей нет шансов».
— Не то чтобы они прилетали и приветствовали тебя, прежде чем взорвать, — дернулось ухо Тургахра. «Каждый раз, когда они наносили удары, это было полной неожиданностью».
— Они заклинатели магии, — сказал Мудрец, — так что они, вероятно, используют что-то вроде невидимости. Их тактика, возможно, хорошо сработала против гражданских кланов, но наши охотники более чем достаточно хороши, чтобы обнаружить их приближение.
Иль-Энрената хранил молчание на протяжении всего разговора. Две самки совершенно не ладили. Вина почти полностью лежала на мудреце Кхшлре, который видел в Тургахр кого-то, кто вышел на ее арену, которая была «знанием». У младшего Нара была информация, которой не было у Мудреца, поэтому Кхшлр чувствовал ревность, угрозу или и то, и другое.
Также не помогло то, что Тургахр был из семьи нар Ки’ра, которая была известна своими бардами. Барды и мудрецы были признаны за свои знания, но у бардов было место в каждом племени, а мудрецы считались чудаками.
«Они когда-нибудь подходили достаточно низко, чтобы воины могли нанести прямой удар?» Он спросил.
«Нет, — ответил Тургахр, — они позволяют нежити на земле вести почти все сражения. Старшие Личи ведут себя как птицы-падальщики, ожидающие возможности выбрать лакомые кусочки.
Во время их вторжения в Королевство Драконов иль-Энрената столкнулся с немалой долей заклинателей магии. Какими бы мощными они ни казались, они перестали быть проблемой, как только он вцепился в них своими когтями. Однако, в отличие от человеческих магов, Старшие Личи казались достаточно осторожными, чтобы никогда не давать его воинам такого же шанса. Вообще-то уважать проницательного противника было прилично, но в данном случае его поведение раздражало.
Собрав воедино разрозненные и запутанные отчеты Тургахра о битвах на западе, иль-Энрената был совершенно уверен, что основные ограничения, которые он наблюдал у других заклинателей магии, все еще применимы к Старшим Личам. Заклинания, как правило, были очень конкретными и ограниченными по своему эффекту, а восстановление маны было далеко не таким быстрым, как отдышаться. Таким образом, заклинатель магии, который представлял серьезную угрозу для небольшого числа людей, был не более чем вредителем, когда у него не было времени действовать на досуге.
Вместо того, чтобы быть самостоятельной силой, они наносили авантюрные удары, чтобы максимизировать эффективность Нежити на земле. Именно эти наземные силы выполняли большую часть работы в своем широком наступлении по Драконьему Королевству. Если бы охотники могли разобраться со Старшими Личами, это превратило бы битву в чисто земную и существенно упростило бы дело.
«Отчет!» Прежде чем она появилась на лестнице, раздался голос бегуна: «Нежить была замечена на юге и юго-западе!»
— Куда они идут? — спросил Иль-Энрената.
— Они идут прямо к городу.
Это должна быть последняя из отступающих группировок, тогда…
«Нежить движется, чтобы присоединиться к тем, кто собрался к западу от города?»
«Они слишком далеко, чтобы знать наверняка, — сказал бегун, — но лорды, командующие южными подходами, думают, что они могут попытаться окружить нас».
— Если это так, то это приятная новость, — сказал иль-Энрената.
«Добро пожаловать?» Мудрец Кхшлр моргнул. «Как приветствуется окружение? Лодки, которые мы отправили на северный берег, так и не вернулись. Мы попадем в ловушку!»
С каждой фразой тревожный тон Мудреца повышался. Он подавил желание вздохнуть. После нескольких недель стратегического и тактического анализа она так и не поняла такой простой вещи? Даже начинающий тактик сразу понял бы, что Нежить ошиблась, и только дурак прерывает врага посреди совершения ошибки.
«Сила наступления Нежити заключалась в их многочисленности, — сказал ей иль-Энрената. «Они добровольно расширяют свои линии, пытаясь окружить. У нас присутствуют сотни боевых отрядов, и они смогут нанести удар куда угодно гораздо легче, чем если бы Нежить сосредоточила свои силы. В случае необходимости мы можем легко прорваться».
Он снова обратил внимание на бегуна.
«Нежить могла делать все, что им заблагорассудится, но не более того. Пришло время сразиться с врагом с настоящими зубами. Мы переходим в наступление».
«Что?!»
И Тургахр, и бегун вздрогнули от крика Кхшлра.
«Скажи иль-Энкимб, чтобы Нежить окружила их, — продолжил иль-Энрената. «Когда их линии станут тонкими, разорви их на части».
— Понятно, иль-Энрената.
Бегун ушел. Иль-Энрената перегнулся через зубчатую стену, крича Лордам внизу.
«Готовь отряды! Мы ведем битву с врагом!»
Десятки тысяч воинов поднялись, когда вдоль стен и над полем прозвучали приказы. Они собрались в свои боевые отряды, их рычание и рев предвкушения звучали сквозь непрекращающийся дождь.
— Ваши люди тоже атакуют? — спросил Тургахр.
— Это зависит от того, — ответил иль-Энрената. «Силы нежити на западе могут ответить на вылазку иль-Энкимба на юг, поэтому я перебрасываю свои силы, чтобы держать их под контролем. Судя по тому, что мы видели до сих пор, им может быть все равно, или они могут произвольно реагировать, несмотря на представляемую им угрозу. Наши враги медлительны в мыслях и реакции, поэтому перед теми, у кого есть воля и смелость, должно появиться много возможностей, чтобы перехватить инициативу».
Несмотря на их неуклонное продвижение, он все еще чувствовал, что нежити не хватало нескольких важных аспектов. Возможно, это было связано с их природой. Подавляющее большинство их противников были безмозглыми, и их тактика была проста. Их стратегия заключалась в том, чтобы поглотить то, что лежало впереди, подобно кишащей волне паразитов. Какой бы интеллект ни направлял их, он казался лишенным индивидуальности и изобретательности. Не будет преувеличением сказать, что любой разум в силах Нежити использовался для служения ненасытной воле целого.
Они были скорее силой природы, чем чем-либо еще, и их поведение было таким же целеустремленным, как и любой элементальный дух. Точно так же, как огненный элементаль стремился поглотить все, что могло гореть в его пламени, нежить стремилась поглотить живое.
Иль-Энрената спустился с башни, чтобы присоединиться к тылу своей армии, и лидеры каждого клана один за другим доложили о своей готовности. На юге он уже слышал, как иль-Энкимб сигнализирует о его наступлении.
«Продвигайтесь в пределах трех километров от Нежити на западе!» Его голос прорезал ливень: «Будь готов двигаться, если они это сделают».
Пятьдесят тысяч воинов-зверолюдей шли во тьму, топча поля ярового зерна. Бегуны приходили каждые несколько минут, сообщая о находках разведчиков каждого клана. Как и ожидалось, Нежить пока никак не отреагировала на их маневры.
«Продвигайтесь вперед на один километр. Охотники могут идти вперед и начинать перестрелку.
Каждый пришедший бегун возвращался со своими новыми инструкциями. Он был слишком далеко, чтобы его услышать, но мог представить десятки тысяч пуль, свистящих сквозь дождь.
За несколько недель испытаний Нежити на фронте тактика его войск была усовершенствована до такой степени, что стала надежной рутиной. Если не считать нескольких отчетов, все враги перед ними были знакомы, и он был уверен, что разгром сил Нежити в грядущей битве станет для них началом конца.
В каком-то смысле он был рад их появлению. Завоевание Драконьего Королевства неожиданно оказалось без проблем, и у них было слишком много мигрантов, которых нужно было поддерживать. Предложение мудреца Кхшлра разместить их, переправившись через море, казалось в лучшем случае безрассудным. Теперь они смогут должным образом закрепить свои достижения, не нависая над их головами продовольственным кризисом. Имея в руках победу над ужасным врагом, они смогли даже сохранить доверие мигрантов и их сторонников в Рол’эн’гореке, несмотря на потерю Воителя.
«Ил-Энрената, застрельщики сообщают о тумане, сгущающемся на западе! Мы не уверены, попадают ли наши дальние атаки во что-нибудь или нет».
Он вытянул шею, чтобы разглядеть отряды впереди себя, но было еще слишком темно, чтобы заметить что-либо за пределами досягаемости его Темного зрения.
— Нежить что-нибудь делает?
— Насколько мы можем судить, они все еще где-то внутри. Туман медленно движется на восток».
Против ветра? Кажется, у Нежити есть новый трюк… или, может быть, они приберегают его для чего-то вроде этого.
— Есть какое-нибудь заклинание, которое делает это? — спросил он у одного из ближайших мистиков.
— Да, — кивнула она. «Заклинание второго уровня Туманное облако. Однако это должно затронуть только небольшую область».
Иль-Энрената посмотрел на бегуна.
— Это через все поле, — сказал бегун.
— Это должно быть невозможно, — нахмурила брови мистик. «Насколько широк этот туманный берег? Туманное облако имеет заданный радиус, поэтому мы можем оценить количество вражеских заклинателей».
— Я-я не уверен. Все, что мы знаем, это то, что он охватывает территорию, где обитает Нежить.
«Насколько велик этот «установленный радиус»?» — спросил Иль-Энрената.
— Примерно двенадцать метров в поперечнике.
Всего двенадцать? Если это так…
«Прекратить перестрелку!» Он приказал: «Охотники, следите за небом! Мы отступаем!»
Линия Нежити на западе была не меньше километра в поперечнике. Сотня Старших Личей была гораздо более проблематичной, чем горстка потенциальных наблюдений, о которых сообщалось.
«Когда вы пришли с северо-запада, там были сотни Старших Личей?»
— Не то, чтобы я видел, — ответил Тургахр. «Однако там, где я был, всегда летала по крайней мере пара».
«Багаж тумана также может быть результатом многократного применения Туманного облака», — добавил мистик.
— Наши застрельщики все равно ни во что не попадут, — сказал иль-Энрената. «Нет причин подвергать их риску, слепо швыряя в это камни».
Они отошли на полкилометра, ожидая, выйдет ли Нежить. Он послал несколько человек посмотреть, не столкнулся ли иль-Энкимб с той же магией.
«Отчет!» Сзади раздался голос: «Репортаж из города! Нежить появилась на дальней стороне!»
— Дальняя сторона, то есть к востоку от стен?
«Это верно. Защитники в городе просят указаний».
Поскольку нежить наступала с запада, восточная сторона города была плохо защищена. Более того, то, как появилась Нежить, вызывало еще большее беспокойство.
«Какой тип нежити был замечен?» — спросил Иль-Энрената.
— Как обычно, — ответил бегун. «Они идут не очень быстро, поэтому мы не ожидаем, что они соединятся с другим краем окружения в течение часа или двух».
— Кстати говоря, ты знаешь, как поживает иль-Энкимб?
— Э-э… думаю, он выложился по полной. От южной стены было слышно бой».
Иль-Энрената кивнул. По крайней мере, эта часть шла по плану. Пока они держали нежить разделенной и управляемой, все, что им нужно было делать, это ждать, пока иль-Энкимб закончит свой фронт и развернется, чтобы присоединиться к следующему.
«Возьмите защитников южной стены и пошлите их на усиление к востоку. Переместите силы с западной стены в порт».
«Порт?»
«Нежить на востоке, должно быть, вышла из воды, — сказал иль-Энрената. «Если они войдут в порт через реку, мирные жители будут убиты. О, и если вы увидите, что кто-то сообщает со стороны иль-Энкимба, скажите ему, чтобы он пришел на запад, когда он закончит. Этот туман идеально подходит для организации атаки в клещи».
Бегун пошел своей дорогой. Тургахр посмотрел на него.
«Даже с таким количеством нежити, — сказала она, — ты такой спокойный».
«Никто не пойдет на пользу, если Лорд запаникует», — сказал он ей. — Кроме того, мы далеки от решающей битвы.
Его силы продолжали организованный отход до тумана, преодолев прежнюю трехкилометровую отметку. Дождь превратился в изморось, позволив звукам далекой битвы наконец достичь их ушей.
«Иль-Энкимб звучит не очень похоже», — сказал он. «Надеюсь, мои бегуны добрались до него…»
— В городе что-то происходит, — сказал один из новых курьеров, ожидающих доставки заказов.
«Что-то вроде «драки»? Веселится?
«Это только началось. Борьба. Паника.»
Иль-Энрената посмотрел на все еще далекую стену, ожидая знака от людей, стоящих на башнях. Через минуту появился факел, создав точку света, которая качалась туда-сюда.
— Ну, черт, — сказал он. «Мы отступаем! В городе проблемы».
Он был на полпути к тому, чтобы разделить свои силы между защитой стены и помощью в городе, когда корова с глухим стуком приземлилась на ближайший отряд.
— Это была корова, верно? — спросил мудрец Кхшлр.
Иль-Энрената посмотрел в кромешную тьму.
— Какой был угол? Он крикнул.
«Вошел прямо сверху!» Пришел ответ: «Это Нежить!»
Туман. Падающие коровы. Что было дальше?
Перед ними в землю врезался осетр. Воины вокруг него смотрели, как он кувыркался. Он плюхнулся к ближайшей группе, затем попытался укусить любопытного Оцело, подошедшего поближе, чтобы осмотреть его.
Ассортимент зомбированных животных начал падать с неба. Иль-Энрената покачал головой.
«Рассредоточьтесь и вперед!» Он сказал им: «Прикройте мистиков!»
Самые задние отряды отделились от остальных и побежали к воротам. Иль-Энрената и его свита присоединились к ним. К тому времени, как они добрались до города, мирные жители спешили во всех направлениях, неся детей и то немногое, что могли. Он схватил женщину Луп за плечо и развернул ее лицом к себе.
«Что тут происходит?»
«Нежить в городе! Они прошли мимо воинов в порту, как будто они ничто!
Из соседнего переулка послышался крик. Оцело споткнулся, едва не упав лицом вниз, прежде чем в испуге метнуться прочь. Позади него из ближайшего переулка, шаркая ногами, вышел Нар Нежити. Воины Иль-Энренаты набросились на это существо, затем рассеялись, чтобы найти еще, направляя убегающих горожан к городским воротам.
«Как они выглядят?» — спросил Тургахр лупа, все еще находящегося под лапой иль-Энренаты.
«П-смотри? Эм… может быть, как человеческие воины? Но они такие же высокие, как мы! Я видел, как один раз прорубил трех воинов одним ударом!»
Иль-Энрената отпустил штатского, который, не говоря ни слова, пронесся мимо прибывающих воинов. Его взгляд обратился к мудрецу Кхшлру.
«Не вмешивайся в бой», — сказал он ей. «Мы должны сдержать это, пока не стало еще хуже».
Они оставили Мудреца позади. Шаги Тургахра становились нерешительными, по мере того как мимо пробегало все больше мирных жителей и приближалось столкновение битвы.
— Это, наверное, они, — сказала она. — Те, о которых я говорил. Я-я даже не мог сказать, насколько они сильны.
— У них есть какие-нибудь слабости? — спросил Иль-Энренаха.
«Они не все одинаковые. Я видел два типа: один бронированный с ног до головы; другой был в более легких доспехах — что-то вроде изодранной шкуры. У легкобронированного было все виды оружия. Вероятно, это тот, который она упомянула, убивая сразу нескольких воинов».
Он повернулся, чтобы обратиться к своему отряду.
— Ты слышал ее, — сказал он. «Сначала убейте легкобронированных. Избавьтесь от всего как можно быстрее, иначе мы окажемся между двумя их силами».
Мимо пробежала еще одна группа мирных жителей. Из-за угла послышались глухие металлические шаги.
«Идти!» Он приказал своему отряду: «Тургахр, иди с Кхшлром. Ты явно еще не оправился от своих переживаний.
Его воины бросились вперед. Раздался неземной вой, эхом отразившийся от зданий по обеим сторонам. Иль-Энрената побежал сразу за своими воинами, обнаружив чудовище в черных доспехах, преградившее им путь. Позади них была фигура Нежити в более легкой броне.
— Этот первый! Он крикнул: «Сними его, быстро! Усильте свою оборону!»
Если бы он мог сразить трех воинов одним ударом, он был бы самым могущественным нежитью. Его свита сделала, как было приказано, обойдя волнообразный клинок первой нежити. Через несколько шагов все они повернулись лицом к первому Нежити.
«Отвяжись от этого!» Иль-Энрената взревел.
Воины отвернулись и снова начали движение. Нежить приготовилась броситься на одного из них, но Иль-Энрената издал вызывающий рев.
«Не думай, что ты единственный, кто может насмехаться!» Сказал он, отступая от щита, который в ответ повернулся к нему.
Помимо его противника, один из его воинов был разрублен пополам в поясе. Еще трое воспользовались брешью, чтобы нанести убедительные удары, разорвавшие его легкую броню на части. Иль-Энрената кивнул сам себе, затем отразил выпад противника.
Хм?
Удар превратился в ничью. Он поймал лезвие когтями.
Это слабо?
Не то чтобы он был по-настоящему слабым, но, несмотря на всю его внушительную внешность, его удары не обладали достаточной мощью. Он использовал свободную руку, чтобы нанести удар воину-нежити, наполняя атаку несколькими боевыми искусствами. Когти по металлу заскрипели, когда он поднял щит, чтобы блокировать его атаку. Иль-Энрената выпустил меч и слегка отступил в сторону, пытаясь наброситься на него.
В атаке он слаб. В обороне я такого еще не видел.
Нет, это было неправильно. Один из убийц Кал’ил-Эндрата был довольно близко. Это существо-нежить, безусловно, было непобедимым противником против меньших противников, но против тех, кто был ближе к нему, недостатки сосредоточения на защите были очевидны.
Еще один неземной вой наполнил воздух, когда иль-Энрената отступил от серии яростных ударов. Reinforce Hide казалось достаточным, чтобы остановить даже самые сильные атаки. Помня об этом, он пошел в наступление.
«「Усиление способностей」, 「Фокус боевой ауры」, 「Раскалывающие удары」».
Из меча и щита полетели щепки, когда он нанес шквал мощных ударов. Первое, что ему нужно было сделать, это разбить оболочку своего противника. Контратака Нежити последовала предсказуемо, и иль-Энрената вышел из размена невредимым. Однако он не остановился, прыгнул назад, чтобы провести борозду в металле одного из черных наручей нежити, а затем перешел на звенящий шлем.
Он фыркнул, поскольку существо только еще больше разозлилось. По крайней мере, в нем было немного индивидуальности.
Мощный взмах сверху оставил в башенном щите вмятину размером с лапу, а затем иль-Энрената дернулся, когда черная стрела вонзилась ему в плечо. Он избежал следующей серии атак щитоносца, оглядываясь по сторонам, его мех на руке был пропитан кровью. Мимо его противника десятки тел и частей тел валялись на улице.
Весь его отряд был мертв. Не прошло и минуты.
Свистящий шепот пронесся по воздуху. Темное сияние омыло его противника, и глаза иль-Энренаты сузились, когда он увидел, что нанесенный им ущерб полностью изменился. Дальше по улице появилась еще одна темная фигура, а за ней еще несколько.
Вот только сколько этих вещей?
Низкое рычание заполнило его горло. Если было так много могущественной Нежити, то какой смысл во всех стычках, в которых силы Нежити страдали до сих пор? Так много времени, которое они могли бы использовать для продвижения вперед; так много нежити уничтожено, для чего? Пока не…
Они проверяли нас все время!
Впервые за эту ночь иль-Энрената ощутил холодную полоску страха, пронизывающую глубины его существа. За ужасами, стоящими перед ним, скрывалось нечто гораздо худшее. Старшие Личи; чем бы эти вещи ни были… они были просто кусочками, которые можно было пустить в ход. Злобная воля смотрела свысока на их борьбу как на не более чем знание, которое нужно почерпнуть, наблюдая; экспериментировать. Тот, который ничего не дал, но в то же время забрал все.
