Глава 6
— Ну, — сказал Гирика, — это быстро обострилось.
«Это просто немного преуменьшение», — ответил Сарака.
«Ничего из того, что мы слышали о нежити с момента их появления, не говорило о подобном поведении», — сказал Рана Кизурра.
«Это совершенно беспрецедентно, — сказал Сарака. «Ни одна из известных мне историй и ни один из моих опытов с Нежитью где-либо еще не предполагает, что они могли бы это сделать».
Отдельные нежити были известны своим бездумным голодом, ненавистью к живым и чистым, прямолинейным злом своих действий. Однако он никогда не видел и не слышал, чтобы Нежить «реагировала» в таком масштабе. Стая гулей будет упрямо преследовать кого-то, как только заметит его, но крутая и внезапная массовая эскалация среди сотен тысяч людей, разбросанных по десяткам километров из-за отдельных событий, просто не была чем-то, чем нежить была известна.
Во всяком случае, в целом было наоборот: они не питали таких чувств, как живые, и не реагировали так, как живые. Они не чувствовали потери для своих собратьев-нежити и поэтому не мстили по этой причине. Истории о людях, возвращающихся из Нежити, чтобы преследовать своих убийц или кого-то еще, были просто: Нежить была существами, независимыми от какой-либо истории, которую могла предложить их внешность.
— Тогда зачем им это? — спросил Рана Садж.
«Не то чтобы это меняет результат, — ответил Сарака, — но реакция, которую мы наблюдаем, может быть не такой, как мы думаем».
Теперь, когда первоначальный шок прошел, представлять его как месть или возмездие было глупо. Были и другие, вполне веские причины, по которым Нежить пошла в наступление.
«То, как были привлечены эти Рыцари Смерти, создало возможность для нашего врага», — сказал он. «Мы сделали эти отряды чемпионов-нежити управляемыми, строго ограничив их передвижения. Мало того, что люди, ответственные за это, ушли с дороги, но и Рыцари Смерти, проходящие через них, могли также использовать свою собственную насмешку по пути, которая имеет область действия, сосредоточенную на Рыцаре Смерти».
«Что помешало нашим силам в тех местах противостоять бандам Нежити, когда они атаковали», — вздохнула Рана Кизурра. «Какая ошибка».
Выявив потенциальное слабое место в возможностях сил нежити, лидеры объединенных сил Рол’эн’горека отдали инструкции кланам на фронте, которые были способны использовать это. К сожалению, победный клич, подтвердивший его успех, не сопровождался анализом результатов. Кланы также восприняли это как сигнал применить ту же тактику на фронте.
Честно говоря, эта тактика имела бы оглушительный успех, если бы Нежить не сделала того, что сделала. Сарака обвел взглядом северный фронт, где нежить глубоко вонзилась в ряды Рол’эн’горека, словно черные шипы, вонзенные в расколотый камень. То, что Нежить ответила наступлением, само по себе было достаточно удивительно, но то, как они это сделали, выбило его из колеи.
У нежити была особая природа, которой они стремились придерживаться точно так же, как и существа с особым родством с элементами. Безмозглая нежить обладала природой, которую можно было бы в широком смысле определить как «голод». Зомби и гули искали плоть живых, в то время как другие стремились украсть жизненную силу, рефлексы и даже интеллект своих жертв.
У разумной нежити также была природа, которую они не могли отрицать больше, чем огненный элементаль мог отрицать стремление сжечь все, что только можно. Одним из самых известных из этих побуждений было стремление Старших Личей — вероятно, потому, что это не заставляло их противостоять живым — которые создавали лабиринты лабораторий, чтобы проникнуть в глубины тайн.
Если волей, ведущей сюда Нежить, был «Командир», то что это значило? Будет ли вместо живых желаний заниматься разработкой стратегии и тактики, исключая все остальное? Или он просто хотел управлять «армией» и вести войны? Судя по тому, как быстро он сформулировал ответ на новую тактику, последняя должна была быть, по крайней мере, ее частью.
В таком случае, сколько времени прошло до того, как оттачивание навыков командира привело к развитию новых Навыков и Способностей? Насколько он мог судить, у него уже было по крайней мере два: способность общаться со своими союзниками на больших расстояниях и гнетущая аура поля боя, которую можно было бы ожидать от командира нежити — противоположность повышающего боевой дух эффекта их жизни. аналоги.
Учитывая все обстоятельства, истинную опасность представляли не Рыцари Смерти и не Старшие Личи, а их Повелитель Нежити. Не уничтожить его означало, что он может отступить, чтобы собрать новую армию, и вернуться как еще большая угроза. Ему нужно было придумать способ найти или выманить вражеского командира и уничтожить его, чтобы этого не произошло.
«Похоже, все начинает стабилизироваться», — сказал Рана Садж.
— Я до сих пор боюсь спросить, каковы были потери, — покачал головой Рана Кизурра.
Вместо того чтобы упрямо пытаться оттеснить ориентированных на оборону Рыцарей смерти, силы Рол’эн’горека отступили, чтобы сформировать новую оборонительную линию. Эта линия находилась в двух километрах к югу от старой, что давало наблюдателям на стенах Восточного дозора более детальный обзор.
— Они все еще отступают, — заметил Кастури.
— Так и должно быть, если Нежить наступает, — сказал Сарака. — Они должны вести перестрелку, пока не достигнут настоящих оборонительных рубежей, которые мы установили. Уничтожили ли они более сильную нежить?»
«Трудно сказать со всем движением. Те, что были схвачены до наступления Нежити, должны были быть уничтожены…»
Пока они пытались выяснить результаты последней акции, вдоль зубчатых стен пробежал нар с полосами Кира.
«Рана Садж, — сказала она, — наши силы спрашивают, следует ли нам готовиться к битве».
«Присоединиться к битве?» Рана Садж выступил вперед: «О чем ты говоришь?»
— Это, эм…
Бегун взглянула на линии на север, прежде чем она, казалось, поняла, в чем был источник путаницы.
«Наши союзники на западе изо всех сил пытаются сдержать Нежить», — сказала она. «Бой разгорелся в двенадцати километрах от города».
Сарака побежал тем же путем, что и бегун, пробираясь к западной стене Восточной стражи. Его желудок сжался не только от того, как далеко зашла Нежить, но и от того, как они, казалось, полностью подавляли защитников.
— Они почти у первой линии обороны, — сказал Сарака. — Кастури, иди и разбуди остальных. Скоро нам нужно будет выйти на поле».
Несколько мгновений спустя их догнал Рана Садж с выражением тревоги на лице.
«Это выглядит плохо», — сказал он. — Они не должны были зайти так далеко еще на один день, по крайней мере.
— Каково состояние нашей полевой обороны? — спросил Сарака.
— На полпути сделано, — ответил Каруваки. «Вдоль дороги воздвигнуты укрепления и наложены некоторые чары. Наша позиция уже завершена.
Сарака кивнул. Основных линий обороны было две — одна на обсуждаемом ими расстоянии, а вторая — под городскими стенами. Даже если бы они были завершены лишь частично, у нежити возникли бы проблемы. Вражеские силы, атакующие из реки, были помехой, но нежити было нелегко атаковать эти позиции, независимо от того, с какого направления пришел враг.
— Мы должны пойти и подготовиться, — сказал Сарака. — Рана Садж, какие у тебя планы?
— Не зная, что делают эти Нежить, — ответил Рана, — трудно сказать. Как минимум, мы поддержим кланы, отступающие с запада. У меня должно быть лучшее представление о том, что происходит, как только я подойду ближе к фронту. Увидимся там.»
Они расстались с Раной Садж, оставив Рану Кизурру руководить защитой стен Восточного дозора. Отдыхающие члены окружения Сараки уже готовились к бою к тому времени, когда он добрался до своего жилья в центральной крепости. Он рылся в своих вещах, просматривая десятки магических предметов, которые, по его мнению, были бы полезны для противостояния с могущественными силами Нежити.
— Эй, Гирика, — сказал он, — что ты собираешься делать?
— Плачь, — ответил Гирика.
Сарака усмехнулся. Разбойники были плохой парой для Нежити, хотя Гирика, вероятно, мог относительно легко победить Старших Личей как Инквизитор. У его телохранителя также был значительный запас свитков, жезлов, зелий и других магических предметов, которыми он мог поддержать усилия окружения.
— Не могли бы вы одолжить некоторые из моих вещей? — спросил Митра.
— Я в порядке, — ответил Гирика. «Я просто буду держаться поближе к нашему доброму Ювраджу и прослежу, чтобы его не ощупал Старший Лич. Мы просто держим первую линию обороны, да?
— Это зависит от того, — сказал Сарака. «Наш приоритет — лидер этих сил нежити. Если я увижу возможность уничтожить его, мы не упустим ее».
— Думаешь, он действительно появится?
— Это зависит от того, какой «тип» нежити это, — ответил Сарака. — Если это какой-нибудь Генерал Нежити, он будет где-то в безопасности сзади. Капитан-нежить может не заботиться о своих подчиненных так, как живой капитан, но они все равно будут вынуждены сражаться на передовой, если мы доставим достаточно неприятностей.
— А если ни то, ни другое?
«Это всегда что-то. Именно таковы Нежити. Нет такой вещи, как Нежить, которая проявляется без «архетипа». Все улики указывают на то, что это какой-то командир.
Конечно, в такой могущественной силе нежити всегда приходилось быть начеку, чтобы не пропустить более одного нового типа нежити. Это было особенно актуально, поскольку в большинстве стран мира было не так много «тематических» Человеческих. Нежить, как правило, появлялась в зависимости от доминирующей расы или общества региона.
«Должны ли мы снять какие-либо опознавательные знаки?» — спросил Митра.
Сарака посмотрел на свое снаряжение.
— Да, — ответил он, снимая эмблему Конфедерации. «Если что-то пойдет не так, я не хочу, чтобы кто-то связывал нас с Конфедерацией».
Все они были защищены от попыток предсказания и обнаружения, но это не мешало тем, кто видел, помнить, что на них было надето.
— Также проверьте свои запасы на случай непредвиденных обстоятельств, — сказал Сарака. «Этот позорный путь особенно долгий».
Пятнадцать минут спустя Сарака вывел свою свиту из западных ворот Восточной стражи. Они нашли Рана Саджа с Хрольром и Тургахром в цепи укреплений, воздвигнутых вдоль первой линии обороны, стоящей на вершине каменной башни волшебной формы к северу от шоссе. Далее силы Рол’ен’горека вели планомерное отступление перед лицом надвигающейся гряды тумана.
— Сарака, — сказала Рана Садж. «Я послал своих застрельщиков на помощь отступающим войскам. Все снова под контролем, но Нежить все еще наступает.
— Сколько людей еще там? — спросил Сарака.
«Включая моих людей, около семидесяти тысяч. Все, кто еще жив, должны быть с нами в ближайшие двадцать минут или около того.
«Кланы, которые пострадали от Нежити, утверждают, что там появился новый тип», — сказал Хрольхр. «Однако я мало что могу понять из описания».
«Что это было?»
«Э-э… гуманоид и гниль. Стоны или что-то в этом роде. Потрепанная одежда. Помимо того, что они невероятно сильны, они звучат как любая другая нежить из плоти».
«Должно быть больше описания, чем это», — сказал Сарака.
«Я не встретил ни одного выжившего после той первоначальной атаки, и с тех пор мы ссоримся, — ответил Хролхр. «Нежить должна быть уже довольно близко. Возможно, мы сможем увидеть это сами, когда в следующий раз усилится ветер».
Сарака перевел взгляд с берега тумана на осмотр укреплений. Половина его свиты провела время с тех пор, как они определили, куда направлялись их оборонительные рубежи, на строительство цепи невысоких стен и башен, протянувшейся вдоль течения небольшой реки. Земляные стены были всего три метра в высоту, но они становились грозным препятствием, когда их ставили наверху небольшого оврага.
«Какая часть этого создана магическим образом?» — спросил Сарака.
— Только башни, — ответил Каруваки. «У нас было много рабочей силы, поэтому они сделали со стенами все, что могли. Это не работа нашего инженерного корпуса, но это лучше, чем ничего».
— А заколдованная часть?
«Этот участок рядом с шоссе. Это место, где наши враги могут доставить свои силы быстрее всего, так что именно здесь и должна происходить большая часть сражений».
Они подошли к своей позиции. Гирика вздрогнула, когда они перешагнули порог заколдованной области.
«Я ненавижу это чувство, — сказал он.
«Что это такое?» Рана Садж спросил: «Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного».
«Мы использовали заклинания Освящения, чтобы превратить всю эту позицию в святую землю. Те, кто стоит на нем, пользуются эффектами заклинания Защита от зла, нежить намного легче изгнать, а тех, кто умирает здесь, нельзя воскресить как одного из нежити. Кроме того, был добавлен эффект свободы, который будет применяться ко всем, у кого положительный показатель кармы».
— Я не знаком с этой «Свободой».
«Это эффект, который делает человека невосприимчивым к любым эффектам, которые напрямую мешают движению. Хрольр, попробуй потянуть Тургахра за руку.
Хролхр сделал, как он просил, и схватил Тургахра за запястье. Его лапа постепенно прошла. Они оба уставились на результат.
«Это простой способ проверить, применимо ли это к конкретному человеку», — сказал Сарака. «Вы должны заставить других воинов, размещенных здесь, проверить, получают ли они преимущества или нет».
— Это работает против магии? — спросил Рана Садж.
— Да, — ответил Сарака. «Это включает в себя заклинания, которые мы использовали для замедления нежити».
«Я понимаю. Так что мы можем использовать те же самые заклинания во время защиты, и любой, у кого есть эффект, будет беспрепятственно сражаться».
— А поскольку у Нежити отрицательные показатели Кармы, — сказал Сарака, — эффект Свободы на них не распространяется.
Рана Садж послал Хролхра и Тургахра реорганизовать защитников. Сарака взобрался на башню в центре позиции, ожидая, когда порыв ветра сойдет с реки и сдует туман.
— Есть ли у вас здесь какие-либо другие контрмеры? — спросил Рана Садж.
— Мы наложим заклинание Запрета примерно на три метра ниже вершины ущелья, — ответил Сарака. «Он делает несколько вещей, но эффект, для которого мы его используем, наносит урон существам, которые входят в него. Чем дальше значение Кармы существа от значения заклинателя, тем больше урона оно получает».
— Это значит, что если мы бросим туда Гирику, — сказал Митра, — он не очень обрадуется.
— Эй, я не так уж плох…
«Кроме того, — сказал Каруваки, — наши друиды поместили Шипы Роста ниже линии, где будет Запрет. Все, что проходит через эту область, будет получать урон на каждом шагу и может получить калечащие эффекты в результате этого повреждения».
«Я должен сообщить всем, чтобы они не падали туда… что-нибудь еще?»
«Мы думали поставить кучу мин, но решили, что это не стоит маны. Любая нежить, которая доберется до стены, уже получит серьезный урон».
Рана Садж посмотрела вниз, в ущелье за стеной.
«Я должен задаться вопросом, как вы пришли к этому», сказал он.
— Это обычная практика в местах с высокой магической интеграцией, — сказал ему Сарака. «Против живых врагов гораздо чаще, чем против Нежити. Те, у кого нет контрмер, уничтожаются очень быстро».
«…после того, как мы закончим здесь, я вернусь в джунгли и никогда не выйду оттуда. Там менее злобно. Что насчет Старших Личей? Судя по всем описаниям, они потрясающие заклинатели, у которых могут быть такие контрмеры.
«Возможно, но маловероятно. Даже если бы они это сделали, им нужно было бы подобраться достаточно близко, чтобы что-то предпринять, а у нас их ждут десятки тысяч рейнджеров».
Ветер, наконец, усилился, унося с собой туман. Менее чем в километре солнце освещало продвижение Нежити. За ведущими отрядами следовала стена из сотен тысяч нежити. Сарака вытащил подзорную трубу, изучая передние ряды.
— Это… плачет? Митра сказал рядом с ним: «Человеческие формы».
— Почему их так много? — сказал Кастури.
— Сколько ты видишь? — спросил Сарака.
– По крайней мере, несколько десятков.
『Глейдесталкеры, отдайте предпочтение Плачам. Атакуйте, как только они окажутся в пределах досягаемости.』
Пули тут же начали летать по воздуху. Так много плача в одном месте было беспрецедентным, но беспрецедентным казалось порядок дня, когда дело дошло до этой конкретной армии нежити.
«Я не знаком с этой новой нежитью», — сказал Рана Садж.
— В целом, — сказал Сарака, — они немного менее сильны, чем Рыцари Смерти, но бьют сильнее и испускают ядовитую черную желчь, которая немного сильнее яда Гигантского Скорпиона. У них есть снижение урона, но любая зачарованная атака его обходит. Мы не хотим, чтобы они добрались до нас, потому что они будут бить всех, до кого смогут дотянуться своей желчью. Они регенерируют в два раза быстрее, чем тролли или вампиры, поэтому нам нужно уничтожить их, пока мало помех».
«Один из драконов-скелетов слоняется неподалёку от реки, — сказал Кастури. — Могу ли я избавиться от него еще?
— Конечно, — сказал Сарака.
— Скелет что ли? Рана Садж посмотрела на небо.
— По сути, это костяные големы в форме дракона, — сказал Сарака. «В отличие от големов, которые оживляются связанными элементалями, драконы-скелеты оживляются отрицательной энергией, которая придает им свойства нежити. Есть пара невидимок, которые они, вероятно, использовали в качестве летающих наблюдательных платформ, но до сих пор ни одна из них не подходила достаточно близко, чтобы ее уничтожить.
На набережной раздались крики тревоги, когда все еще невидимые части уничтоженного дракона-скелета сыпались дождем в реку. На западе Нежить ускорила темп, потеряв горстку Плачущих. Рана Садж приказал своим лучшим охотникам присоединиться к обстрелу на расстоянии пятисот метров, и вся стена обрушивала на нежить град пуль к тому времени, когда они приблизились к трехстам.
Возмездие пришло в виде черных арбалетных болтов, выпущенных легкобронированными «разрушителями линии», смешавшимися с Рыцарями Смерти. Попавших под снаряды от удара отбрасывало от стены. Мистики бросились ухаживать за ранеными, хотя казалось, что жертвы чаще были мертвы, чем нет.
«Не спотыкайтесь!» Рана Садж закричала: «Уничтожьте эту мерзость, прежде чем…»
Лапа Сараки поднялась, чтобы поймать черную стрелу, посланную в сторону Рана Саджа. Он осмотрел его на мгновение, прежде чем бросить в овраг.
— Прежде чем так кричать, убедитесь, что вы скрылись из виду, — сказал Сарака. «Митра, как у нас дела с плачущими?»
«Большинства из них уже нет, — сказал Кастури.
『Добавьте разделители строк в список приоритетных целей. Кастури, начинай тестировать типы повреждений.』
Четверо нежити в легкой броне были разорваны на части за считанные секунды. Остальные бросились в укрытие за шеренгой Рыцарей Смерти. По мере продвижения к ущелью появилось несколько плотных оборонительных формирований.
Сарака осмотрел расположение войск противника. Они по-прежнему двигались одинаково, и те, кто шел по шоссе, шли в одном темпе с теми, кто шел по полям. Еще два отряда были на шоссе, но не шли вперед, чтобы захватить мост.
Есть ли смысл в этом?
Если бы он был на позиции вражеского командира, он бы послал свои войска по шоссе, чтобы прорваться через самую легкодоступную часть линии обороны. Нежить, казалось, была готова сделать именно это, но они этого не сделали.
『Митра, бери воинов и направляйся к мосту. У нас скоро могут появиться там друзья.』
『Правильно.』
『Глейдесталкеры продолжают ваши атаки, но следите за окрестностями.』
— Я забыл спросить, — сказал Сарака, — но у моста те же чары, что и у оврага, верно?
«Хэллоу уже готов», — сказал Каруваки. «У нас есть люди, которые могут поднять остальных, как только наши союзники закончат переход».
С юга донесся рев предостережения. Сарака обратил свое внимание на берег реки.
— Отряд Нежити выходит на берег в нескольких сотнях метров за стеной, — сказал Кастури. «Должны ли мы поменяться целями?»
Сарака посмотрел на запад. Построения нежити остались неизменными.
Они не пытаются нас задеть? Отвлечение?
『Глейдесталкеры, уничтожьте разрушителей линий и «жрецов» в группе позади нас. После этого продолжайте фокусироваться на врагах впереди. Митра, если они не идут к мосту, пусть воины принесут их тебе.』
Прилив энергии наполнил его, когда знакомое ощущение Танца Митры нахлынуло на защитников поблизости.
『Первый этап, активный. Какой элемент?』
— Кастури, как выглядят типы урона?
«Рыцари смерти, похожие на жреца и «разрушители линий» — все они нейтральны, как ни странно. Ни один из Старших Личей так и не появился для тестирования, так что я не знаю, скрыли ли они свои слабости. Орда должна быть такой, какая она есть».
Другими словами, огонь или святость были их оптимальным выбором.
『Святой. Я не знаю, думали ли об этом Нежить, но Рол’эн’горек — все слабые друиды. У них нет доступа к святому урону.』
『Хорошо. Фаза вторая, на подходе. В ожидании настоящей битвы за остальных…』
Со стороны ближайших воинов ки’ра донесся ропот, когда их естественное оружие засветилось прохладным бело-голубым светом. Рана Садж обнажил когти, поворачивая лапу туда-сюда.
— Рискуя показаться полным невеждой обо всем, — сказал он, — что это?
— Эффект Танца Митры, — ответил Сарака. «Всплеск силы несколько минут назад тоже был ею. Этот самый последний добавляет урон от святого элемента к атакам тех, на кого действует Танец».
«Значит, нам не нужно полагаться на боевые искусства для стихийного урона?»
«Это суммируется с Боевыми искусствами и зачарованиями оружия, — сказала Сарака, — так что вы все равно будете бить сильнее, если будете их использовать. Рыцари смерти имеют ужасно высокую физическую защиту и прочную броню, поэтому любой, кто сражается с ними, захочет получить как можно больше нефизического урона».
『Вау, вот и они!』
Сарака посмотрел на шоссе, пролегавшее у основания башни. Несколько воинов из его окружения бежали назад с Рыцарями Смерти на хвостах. Митра заметно подпрыгнул в предвкушении.
— Они будут в порядке? Рана Садж спросила: «Даже одного Рыцаря Смерти было достаточно сложно уничтожить».
— Это не будет проблемой, — ответил Сарака. «Домашней стражи такого калибра более чем достаточно для нескольких рыцарей смерти».
Каждый из десяти Рыцарей Смерти подвергся насмешкам со стороны одного из воинов Сараки, превратив битву в десять дуэлей. Два воина стояли рядом, наблюдая за любыми неожиданностями. Митра подошел к одному из Рыцарей Смерти и забрал его фламберг. Она бросила его через край моста, и он с хлопком исчез в воде.
«Что теперь, мистер… ГЯААААА!»
Митра увернулась в сторону, когда фламберг вновь материализовался в руке Рыцаря Смерти и нанес ей удар. Она снова выхватила оружие и бросила его через мост. Оружие снова появилось в перчатке Рыцаря Смерти.
『Эй, Джи…』
«Я видел это.»
Танцор обезоружил Рыцаря Смерти в третий раз. Она схватила рукоять и сделала несколько взмахов, прежде чем отбросить ее. Затем она протянула лапу, словно призывая его обратно к себе. Вместо этого оружие появилось во владении Рыцаря Смерти. Воительница насмехалась над Рыцарем Смерти, прежде чем тот успел нанести еще один удар по Митре.
— Во что она играет? — пробормотала Рана Садж.
— Митра не играет, — сказал ему Сарака. — Она исследует аномалию. Естественно проявленная нежить не может просто так магическим образом вернуть свое снаряжение. На третьем испытании она взяла оружие в руки и проверила его на наличие каких-то чар отзыва, но оно все равно вернулось к Рыцарю Смерти.
Насколько он знал, только одна категория сущностей могла сделать это: призывы.
Низкое рычание заполнило его горло, когда его внимание переключилось с битвы на мосту на массу нежити, наступающую на западе. Ответ о том, как столько их могло появиться в одном месте, неприятно обнаружился. Где-то там был не только командир нежити, но и существо, достаточно сильное, чтобы призвать рыцарей смерти.
Однако с этим открытием пришел не страх, а только чувство безотлагательности. Их нужно было уничтожить, пока они не набрали слишком большой импульс. В противном случае мир содрогнется под сапогами армии, подобной которой он еще не видел.
