Новый день принес с собой новую порцию боли, лишений и отчаяния.
Санни и Элиаса втащили на арену, и тот же вознесшийся поджигатель войны вел их за цепи, прикрепленные к ошейникам. Солнышко шагнуло вперед, его взгляд остановился на широкой спине мужчины.
Тюремщик был невероятно высок для человека, его рост был даже больше, чем у теневого демона, в котором сейчас обитала Солнышко. Его фигура была торжественной и мощной, ощущение ужасающей силы исходило от нее почти физическими волнами. Апостол Войны был одет в такие же рваные кожаные доспехи и рваную красную мантию, черты его лица скрывал глубокий капюшон.
За все эти недели Солнышко ни разу не видела его лица и не слышала, как он говорит.
Большой клинок на спине Вознесенного воина тоже выглядел особенным. Он определенно был зачарован очень могущественной магией… теперь, когда Солнышко обратил свои мысли к природе колдовства, он молча изучал ряд рун, начертанных вдоль лезвия тяжелого оружия.
«Опять руническая магия…»
Это имело смысл… как еще эти древние люди должны были зачаровывать свое оружие? Не то чтобы они могли полагаться на Воспоминания и плетение заклинаний. Тем не менее, волшебное оружие в Королевстве Надежды встречалось гораздо реже, чем в бодрствующем мире. Большинство Пробужденных Санни сражались на арене, вооруженные либо обычными, либо обладающими слабыми, примитивными чарами.
Это было далеко от могущественных Воспоминаний, к которым он привык, хотя Солнышко не знала, было ли это характерной чертой этой эпохи или просто еще одним признаком повсеместного регресса, который, казалось, царил в том, что осталось от Королевства Надежды. Все здесь казалось изношенным, изношенным и вот-вот развалится.
Весь регион явно находился в упадке, и уже некоторое время находился в упадке.
…Изучая руны на большом клинке, он также заметил, что на нем появилось несколько новых зазубрин. Кожаная броня безмолвного великана тоже была покрыта царапинами больше, чем раньше…
Создавалось впечатление, что Вознесенный сам участвовал в боях на арене.
«Думаю, в конце концов мне тоже придется сразиться с этим монстром…»
Наконец перед ними появились ржавые железные ворота, сквозь прутья которых струился слепящий солнечный свет. Грохочущие голоса толпы эхом отдавались от каменных стен, омывая его, как проклятый прилив.
Ворота распахнулись, и цепи соскочили с их ошейников. Санни и Элиас вошли в первый ящик для убийств и наблюдали, как их противники выползают из такого же туннеля.
Молодой Пробужденный размахивал своим оружием — коротким копьем, сделанным из длинного закрученного рога, — и выдавил слабую улыбку.
«Удача… удача сегодня на нашей стороне, Демон! Этих существ зовут Закапывателями. На твердом камне их главное преимущество пропало! Только не дай им проглотить тебя…»
Солнышко зарычала и с ревом бросилась вперед.
…Жесткий. Сегодня должно было быть тяжело.
Он был вынужден использовать Танец Теней, чтобы заглянуть в души Кошмарных Существ, несмотря на то, что подозревал, что это слишком сильно угрожало разрушить его и без того неустойчивый разум. Он также должен был сконцентрироваться на битве и тщательно изучить древний театр в надежде обнаружить признаки колдовства Хоуп.
Это было почти как его первые тренировки со Сэйнтом, когда ему приходилось сопротивляться молчаливому монстру, одновременно следя за своей тенью, чтобы разгадать секрет ее танца. Проблема заключалась в том, что в то время он почти всегда проигрывал Сэйнту.
Теперь он не мог позволить себе проиграть.
Солнышко спустилась на отвратительных роющих, которые выглядели как мешки с выпуклой плотью с зияющими в них гигантскими круглыми пастями, и попыталась убить мерзость, не будучи съеденной заживо.
…Первый бой пришел и ушел, а потом пришло время второго, потом третьего, а потом и четвертого.
Солнышко убила злобных роющих, а затем существо, похожее на гигантский ходячий скелет с зелеными и крепкими, как гранит, костями, затем рой чудовищных муравьев, покрывавших пол арены, как ковер, а затем существо, которое был похож на сочащуюся гору тины, из которой торчали длинные, острые как бритва стальные серпы.
Его тело было разорвано, порезано, раздавлено и обглодано. Элиас исцелил самые ужасные раны, но остальные остались, пока еще не достойные того, чтобы тратить на них драгоценную сущность души.
И страх.
…Однако сегодня этого было недостаточно.
Он пробивался сквозь боевой туман, окутавший его разум, и продолжал искать, изучая каждый уголок Красного Колизея — пол арены, окружающие ее стены, ряды сидений, возвышающиеся над ним — в поисках замысловато выгравированных рун.
Но он видел только статуи Бога Войны, ликующие лица зрителей и обветренную поверхность древних камней. Нигде не было и намека на какие-либо гравюры.
«Где ты… где…»
Пятый бой едва не стоил ему жизни. Сражаясь со знакомым врагом — гигантским червеподобным существом, обладавшим, казалось бы, бесконечным запасом жизненных сил, — Сани споткнулся о неровную поверхность пола арены, потерял равновесие и рухнул вниз.
Если бы не Элиас, который бесстрашно прыгнул вперед и перетянул на себя внимание ужасной мерзости, его бы жестоко растерзали, а то и вовсе лишили жизни.
Когда Санни впервые сразилась с таким червем, существо в конце концов поддалось урону души, постоянно наносимому ему Жестоким взглядом. Однако сегодня у него не было смертоносной Памяти, которая могла бы ему помочь… только когти, клыки и рога.
В конце концов, Санни пришлось буквально разорвать гигантскую мерзость в клочья. Только когда его тело было полностью разорвано, червь перестал восстанавливать новую плоть и оправляться от всех ран и, наконец, умер.
Измученный Солнышко упал на колени и хрипло вздохнул, потом бросил ненавистный взгляд на скандирующую его имя толпу. Наконец он опустил голову и уставился на широкую канавку в красном камне арены, которая едва не стоила ему жизни.
В некоторых ящиках для убийств было несколько таких желобков, прорезавших пол Колизея, словно широкие каналы, по которым текли реки крови. Обычно он заранее замечал их размещение, чтобы не потерять равновесие в трудный момент, но сегодня, когда его внимание было разделено между битвами и необходимостью изучить арену, Солнышко в этом отношении потерпела неудачу.
«Черт возьми… почему нельзя было просто сделать арену плоской?!»
Что ж, ответ был очевиден. Вся эта кровь должна была куда-то уходить, и если бы не эти канавки, весь Колизей медленно превратился бы в один гигантский багровый бассейн.
Он нахмурился.
«Подождите… хотя это не имеет смысла…»
Солнышко задержалась, заметив, что ворота в шестой ящик уже открываются.
Канавки были такими же древними, как и сам Красный Колизей… а это означало, что они были здесь задолго до того, как Разжигатели войны начали проводить здесь свои безумные Испытания. Задолго до того, как ему дали название Красный Колизей.
Это означало, что эти канавки были прорезаны в каменной спине, когда она была еще белоснежной, и на ней не пролилась кровь.
Так что… служить каналами, отводящими кровь, не могло быть их целью.
Тусклые глаза Солнышка сузились. Внезапно он понял свою ошибку.
Все это время он искал колдовские руны, ожидая, что они будут выглядеть так же, как и в прошлые разы, когда он сталкивался с ними — замысловатыми, маленькими и многочисленными, сложенными в формы и узоры. И тем не менее, он ничего не нашел.
Но на самом деле руны все это время были прямо перед ним… вернее, под ногами.
Он был слишком мал и незначителен, чтобы их замечать, как муравей, ползущий по огромной картине и не способный увидеть весь образ таким, какой он есть.
Нигде в Колизее не было высеченных кругов замысловатых рун… вместо этого вся необъятность древней арены представляла собой рунический круг, полотно, которое Хоуп использовала для создания своего колдовства.
…Он стоял на нем.
Наберу ван