Только позже, когда они вернулись на летающий корабль и посмотрели вниз на опустошение, вызванное коротким и яростным столкновением между Ноктисом и Принцем Солнца, понимание того, что произошло, окончательно утвердилось в их разумах. Теперь пути назад не было.
…Война бессмертных наконец-то началась.
Вскоре все Королевство Надежды должно было превратиться в поле битвы и утонуть в крови из-за его безумия. И тогда последствия этого безумия распространятся наружу, как приливная волна, навсегда изменив мир.
Глядя вниз, Солнышко не могла не вздрогнуть. Сломанные колонны, отрубленная рука великана, клубящийся в воздухе пепел… это место, это событие, этот момент времени…
Была ли это та искра, которая в конце концов разожгла другую, гораздо более ужасающую войну? Война между богами и демонами, которая уничтожит их всех и приведет к концу света… война, которая положит конец всем войнам. Он все еще подозревал, что именно освобождение Демона Желания привело его в движение.
Посмотрев вниз, Солнышко тихо прошептала:
«Но потом пришло желание, а с ним и направление…»
Слегка повернув голову, он посмотрел на Ноктиса — человека, с которого все началось. Колдун казался спокойным и ни о чем не беспокоился. Его красивое лицо было бледным от усталости, но в остальном он не слишком отличался от своего обычного «я»… совсем не был похож на человека, который потенциально возвестил об уничтожении апокалипсиса.
Неужели он не понимал последствий своих действий?
…Или он понимал их намного лучше, чем Солнышко?
Со вздохом Солнышко бросила последний взгляд на остров Железной Руки — не совсем и вновь заслуживающий своего названия — и прошла, чтобы сесть под ветвями священного дерева. Несмотря на то, что он мало что сделал, он тоже чувствовал себя измотанным. И ему нужно было о многом подумать…
***
На обратном пути Солнышко вспомнила будущее. Он много раз бывал на острове Железной Руки, видел опрокинутые колонны и отрубленную руку великана и даже зарисовал и подробно описал их для отчета об исследовании.
И теперь он был свидетелем того, как остров пришел в такое состояние.
Еще одно событие из далекого прошлого повторилось внутри Кошмара практически в точности. Солнышко уже сформировала теорию, что судьба подобна течению, всегда тянущему события к неизбежному завершению после разрушения Храма Чаши. Детали могли быть изменены, но результат, казалось, всегда был одним и тем же.
События, произошедшие на острове Железной Руки, только укрепили эту теорию.
По общему мнению, появление когорты… и Мордрета… должно было коренным образом изменить ход истории в Королевстве Надежды. Они ускорили начало войны и даже убили одного из Лордов Цепи. Если бы не они, Ноктис, скорее всего, потратил бы несколько лет на поиски способа заключить сделку с Уивером, а уж потом восстал против других бессмертных.
Эти несколько лет были, возможно, обратным отсчетом до расцвета Семени Кошмара. Если к тому времени не появится Пробужденный, который бросит вызов Кошмару… Семя расцветет? Это была логика? Семена расцвели, когда конфликт внутри них разрешился сам собой и судьба повторилась без изменений?
Раньше Санни думала, что задача претендента состоит в том, чтобы разрешить конфликт, который в противном случае остался бы неразрешенным. Но теперь, зная то, что он знал о Цепных островах и Королевстве Надежды, он понял, что ошибался. С его помощью или без, Ноктис всегда собирался начать войну, Башня Слоновой Кости всегда собиралась вырваться из своих цепей…
Храм Чаши всегда будет разрушен, а Принц Солнца всегда потеряет свою руку из-за заколдованных лунных часов.
— Это… не имеет смысла.
Так какова же была роль претендентов? Если конфликт мог разрешиться сам собой, то зачем они здесь? Что Заклинание хотело от них? Доказать, что они были равны героям прошлого? Делать это лучше, чем они? Просто выжить?
Заклинанию было все равно, что человек делал внутри Кошмара и как он решал конфликт. Награда в любом случае будет одинаковой — претендент получит новый ранг. Они могли получить Истинное Имя или даже, в крайне редких случаях, эволюцию своего Аспекта, но эти вещи можно было делать и вне Кошмара.
Единственное, о чем заботилось Заклинание, так это о том, чтобы претендент выжил до конца.
…Но это было не совсем так. Заклинание не давало дополнительных наград и не лишало выживших вознесения. Тем не менее, его это немного заботило… по крайней мере, достаточно, чтобы оценить выступление претендента. Оценка не имела особого значения за пределами Первого Кошмара, где она была привязана к дару, но Заклинание все равно выдавало их каждый раз.
Хороший, Исключительный, Замечательный… Великолепный… и так далее.
Был ли где-то там намек на то, что он хотел?
Если так… Солнышко, очевидно, очень понравилось Заклинание в своем первом испытании.
Сидя в тени священного дерева, он вздохнул и с торжественным выражением лица посмотрел вдаль.
— Надеюсь, на этот раз он снова будет нами доволен. Надеюсь, мы выживем…»
***
Вскоре летающий корабль вернулся в Святилище и опустился на свое обычное место над Алтарным островом. Когда они вернулись на землю, Солнышко увидела сотни обращенных к ним лиц, страх и неуверенность написаны в их чертах.
Жители Святилища не видели столкновения Ноктиса и Принца Солнца, но все знали, что что-то не так. К этому времени остров перестал дрожать, но не их сердца.
Не обращая на них никакого внимания, колдун устало приземлился на траву, потом повернулся к Солнышку и слегка нахмурился.
«Я собираюсь отдохнуть пару дней. Это… большая часть Солнечного Легиона, а также армия Красного Колизея выстроились вдоль границы между территорией Сольвейн и Города Слоновой Кости. им по крайней мере две недели, чтобы собраться вместе и двинуться на восток… так что мы дадим им достаточно времени, чтобы сломать текущий строй, но недостаточно, чтобы построить новый. Мы атакуем через семь дней».
Он помедлил несколько мгновений, а потом вдруг улыбнулся:
«Поджигатели войны и Солнечный Легион забывают свою ненависть и сражаются бок о бок… воистину, никто, кроме меня, не смог бы этого добиться! Разве я не самый талантливый дипломат во всем Королевстве Надежды?»
Сказав это, Ноктис рассмеялся, развернулся и ушел.
Солнышко несколько секунд смотрела ему в спину, потом вздохнула и тихо сказала:
«Ты определенно нет. Но опять же… может быть, ты…»
