Санни проснулась от гнетущего чувства, захлестнувшего весь мир. Закат приближался, а вместе с ним на проклятый город вновь упала бездонная тень Багрового Шпиля.
Далекий шпиль был виден из любой точки этих мрачных руин, нависая над Забытым Берегом, как вечное темное предзнаменование. Оно было циклопическим и невообразимо высоким, его корни росли из бескрайнего моря малиновых кораллов, а вершина терялась где-то за пеленой серых облаков.
За последние несколько месяцев Санни привыкла к его присутствию и научилась не обращать на него никакого внимания. Мысли о Шпиле были верной дорогой к безумию.
В конце концов, где-то внутри этой немыслимой структуры таилась их единственная надежда когда-нибудь вернуться домой.
А надежда была ядом.
Зевая, Санни встал и вытянул руки. К нему уже возвращалось хорошее настроение, которое он на мгновение потерял по какой-то странной причине.
Теперь, когда у него было время рассмотреть события прошлой ночи в перспективе, он еще яснее понял, насколько поразительной была его удача в последнее время. Приобретение Каменной Святой и ее последующее превращение в Тень были не чем иным, как чудом.
Его жизнь вот-вот изменится к лучшему!
Однако Санни пришлось все тщательно обдумать. Он находился в неизведанных водах в отношении того, как вырастить своего домашнего монстра.
Первоначальное волнение, которое он почувствовал, осознав, что Святой Тени способен поглощать Воспоминания для сбора теневых фрагментов, исчезло. Вместо этого теперь последовала серия неудобных вопросов.
Санни провела на Забытом Берегу около шести месяцев. За все это время он смог собрать только три Воспоминания, подходящие для передачи Тени, дав ей всего шесть теневых фрагментов.
При нынешней скорости прогресса ему придется ждать целых шестнадцать лет, чтобы увидеть, как его труд принесет плоды, и узнать, что именно произойдет, когда Каменный Святой накопит все двести теневых фрагментов, которых требовали руны.
Даже среди элиты армии Гунлауга не было никого, кто выживал бы на Забытом берегу более десяти лет. Сам король замка пробыл здесь всего восемь лет и прожил так долго во многом благодаря удаче.
Конечно, боевые способности Санни резко возрастут, как только в уравнение будет добавлен смертоносный каменный рыцарь, но все равно это было слишком долго. Ему нужно было что-то придумать.
Пока он делал подсчеты, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось его с таким трудом накопленное состояние осколков душ. Отвлекшись, он на несколько мгновений замер, затем нерешительно подошел к сундуку и уставился на его крышку.
По меркам Забытого Берега он был невероятно богатым человеком. Его состояние могло купить ему в замке множество вещей, от сравнительно простых до все более редких и труднодоступных.
…О некоторых вещах, которые можно было легко купить в этой яме отчаяния, он даже не хотел думать.
Однако больше всего его интересовала возможность приобретения большого количества Воспоминаний. Мощные воспоминания с полезными чарами стоили недешево. На самом деле они были чрезвычайно дорогими. Но его не особо волновало качество.
Поскольку Каменный Святой мог получить такое же количество фрагментов из самых бесполезных Воспоминаний, все, что ему нужно, — это количество.
Если бы он потратил все свои осколки, ее сила мгновенно возросла бы на значительную величину. В будущем он также сможет культивировать Тень с удвоенной скоростью — половину материалов, поступающих из Воспоминаний, он будет получать, убивая монстров, другую часть из Воспоминаний он будет покупать за осколки душ монстров. оставил позади. Это потенциально сократило бы общие сроки до несколько разумного периода.
Однако у этого плана была большая проблема.
Как только Санни начнет тратить большое количество осколков души, он неизбежно привлечет много внимания. Борьба со случайными смельчаками, которые попытались его ограбить, хоть и была неприятной, но не представляла большой проблемы. Но если бы его подвигами заинтересовался сам Гунлауг… это означало бы катастрофу.
А еще был Нефис, чье присутствие делало любые планы бесполезными по причинам, которые знали только она и Санни.
Все остальные, казалось, были слепы и глухи к истине, которая и была источником проблемы.
Санни нахмурилась и отвернулась от сундука.
«Возможно, я вернусь к этой идее позже. Но сначала мне придется проверить, является ли потребление Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее».
Он все еще хотел знать, может ли Каменный Святой поглощать фрагменты теней, убивая Кошмарных Существ, так же, как он мог.
***
Некоторое время спустя Санни осторожно продвигалась по каменным лабиринтам заброшенного города. Способный стать единым целым с тенями, он имел определенное преимущество перед всеми, кто осмелился исследовать эти проклятые руины в абсолютной темноте ночи. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.
Привлечение внимания настоящих хозяев улиц, Падших существ, обитавших здесь с древних времен, стало бы для него концом. Санни не питала иллюзий по этому поводу.
Люди выжили здесь только благодаря тому, что научились избегать Падших и искать более слабых монстров для охоты. В проклятом городе было не так уж много мелких существ, способных закрепиться в проклятом городе, поэтому охота на них всегда была опасной.
Тем не менее, именно это Санни превратил в свою профессию, и именно этим он и занимался сейчас.
Наконец он достиг того места, где в прошлом наблюдал некое существо. Удивительно, но Санни была хорошо знакома с этим типом монстров.
В конце концов, один из них чуть не стоил ему жизни в прошлом.
Где-то в районе этой улицы устроил свое логово одинокий панцирный центурион.
Забравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно стоял в темноте и ждал появления своей жертвы. Время шло мучительно медленно, но хорошему охотнику приходилось иметь много терпения. Его темные глаза пронзили завесу ночи, рассматривая призрачные руины.
Прошел час, другой. Санни ждала.
Вскоре его терпение было наконец вознаграждено.
Из глубокой тьмы одного из рухнувших зданий во всей своей угрожающей красоте появилась знакомая громадная фигура. Панцирный центурион ступил на булыжник, его черный панцирь был украшен малиновыми узорами, две ужасающие костяные косы царапали камень.
Санни улыбнулась.
Панцирный центурион успел сделать лишь один шаг, как в глубоких тенях, поглотивших разрушенную улицу, внезапно вспыхнули два багровых пламени.
Затем из темноты вышел изящный каменный рыцарь. Подняв щит, она положила лезвие меча на его край. Клочья призрачного серого тумана просачивались из-под ее доспехов, странное темное сияние исходило от ее кожи. Тьма вокруг, казалось, зашевелилась, словно желая обнять ее темной мантией.
Два монстра — один массивный и дикий, другой маленький и стойкий — застыли друг напротив друга.
…И тут начался настоящий ад.
