Хранители огня вернулись по своим следам, вернувшись туда, где оставили машины. Настроение среди ветеранов Забытого Берега было нейтральным… как будто они сражались в земной битве, а не той, которая станет началом кровавого противостояния двух великих кланов.
Санни, однако, чувствовала себя слегка подавленной. У него не было жалости к Пробудившимся из великого клана Сун, да и они не пожалели бы его, если бы ситуация изменилась. И все же все это было такой позорной тратой. Доблесть и Песнь тратили жизни опытных воинов, и не меньше, посреди Цепи Кошмаров.
Это было одновременно отвратительно и являлось причиной того, что те, кто следовал их приказам, не заслуживали его жалости… или его милосердия.
Бронетехника двигалась по пустынному ландшафту Антарктиды, возвращаясь с победой в лагерь. Они бороздили предательские просторы бесчисленных рек и озер и присоединились к основным силам клана Доблести ближе к рассвету, который мало чем отличался от ночи и дня в Антарктиде.
Их возвращение не вызвало особой помпы, главным образом потому, что мало кто знал о готовящейся засаде. Однако те, кто это сделал или был достаточно умен, чтобы разобраться во всем самостоятельно, обратили на небольшую колонну машин пристальное внимание. Их лица слегка изменились, когда они увидели, что ни один из Хранителей Огня, похоже, не пропал без вести и даже не имел каких-либо ран.
Опытные Пробудившиеся из великого клана были неохотно впечатлены, если не завидовать.
Санни покинул БТР вместе с остальными членами Пробужденного Забытого Берега, чтобы размять ноги. Нефис и Кэсси ушли, чтобы доложить Моргану, но он остался.
В любом случае, не было никакого смысла находиться там лично… вместо этого шла одна из его теней, спрятанная внутри Нефа.
Разговор прошел более или менее именно так, как он и ожидал. Морган, казалось, был одновременно доволен и разочарован легкой победой, которой одержали Хранители Огня. Она ожидала большего от сил знаменитого клана Сун. Мадок с вежливой улыбкой мягко похвалил Нефиса.
Обоим не терпелось добраться до настоящего кровопролития.
Сама Меняющаяся Звезда оставалась бесстрастной. Казалось, ее даже не тронул дар, который она, должно быть, получила за уничтожение трех когорт элитных Пробужденных… если их ядра были полностью насыщены, щедрость душ, которую она собрала, должна была быть близка к тысяче фрагментов.
Санни не стал вызывать руны для проверки, так как не видел в этом смысла.
Вскоре после их возвращения была дана команда свернуть лагерь, и солдаты приготовились продолжить марш. Вскоре колонна начала катиться вперед…
Только для того, чтобы внезапно остановиться ни минутой позже.n0.0
БТР, на котором ехал Санни, остановился так резко, что он чуть не вылетел из сиденья.
‘Какого черта?’
Снаружи произошла какая-то суматоха: солдаты выходили из машин и в замешательстве оглядывались по сторонам. Крики командиров эхом разнеслись в воздухе, и всадники Пробудившихся рассредоточились, разворачивая своих скакунов.
Вскоре стал ясен источник беспорядков: один из БТР не смог стартовать и присоединиться к колонне. Он просто стоял там, не двигаясь, изолированный от остальных полосой пустого пространства. Все попытки связаться с когортой Пробудившихся, приписанной к БТР, не увенчались успехом.
Внезапно Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он посмотрел на головной автомобиль сквозь одну из своих теней. Прямо в этот момент люк открылся, и появилась Морган, ее ярко-красные глаза излучали такое острое чувство холода, что он почувствовал, как будто его душу вот-вот порежут.
Принцесса Войны спрыгнула и пошла в хвост колонны, ее красный плащ тянулся за ней, как река крови.
Мадок и Нефис последовали за ним.
Санни на мгновение поколебалась, а затем использовала Шаг Тени, чтобы тихо появиться рядом с ними.
‘…Это должно быть интересно.’
Все четверо подошли к молчаливому БТР, который уже был окружен кольцом Пробудившихся солдат. Один из них сделал шаг вперед, с беспокойством обратившись к Моргану:
«Моя леди… пожалуйста, это может быть опасно…»
Она прошла мимо Пробудившихся, не сказав ни слова, и подняла руку. Пальцы Моргана прорезали бронированный сплав люка машины, как если бы он был бумагой, и мгновение спустя открылся темный вход в салон БТР.
Она нырнула в темноту, не колеблясь ни секунды. Мадок следовал на секунду позади. Санни и Нефис переглянулись, а затем присоединились к ним.
Санни не знала, что он ожидал увидеть внутри бесшумной машины – возможно, сцену отвратительной бойни или скрытую мерзость – но чего он не ожидал, так это… ничего.
Внутри БТР было совершенно пусто. Не было ни тел, ни крови, ни следов борьбы… и Пробужденных тоже. Они словно растворились в воздухе.
Морган с мрачным лицом огляделся вокруг, затем подошел к кабине пилота и полез за спинку сиденья, схватив что-то.
…Оказывается, Санни ошиблась. Внутри БТР что-то осталось, и сейчас она держала это в руке.
Одинокая скромная стрела с тусклым оперением и наконечником, отлитым из обычного сплава.
Морган стиснула зубы, ее глаза горели яростью.
Ее голос прозвучал как шипение меча, выходящего из ножен:
«Тихий Сталкер…»
Санни оглядела пустую машину со сложным выражением лица.
— Здесь был святой?
Тайна того, что случилось с когортой Пробужденных Доблести… больше не была загадкой.
Хранители огня ликвидировали засаду, подготовленную для конвоя силами Сун. Но пока они это делали, кто-то еще незаметно вошел в хорошо охраняемый лагерь, вырезал когорту элитных Пробуждённых, не издав ни звука, и ушел, забрав их тела.
Этим кем-то была Безмолвный Сталкер, Невероятная охотница и одна из дочерей Ки Сона.
Она даже оставила одну из своих стрел, чтобы враг знал, кто был преступником.
Святой мог бы посеять гораздо больший хаос, если бы захотел… но Безмолвный Сталкер, похоже, хотел сделать только одно.
Докажите свою точку зрения.
Морган зарычала, затем щелкнула стрелу большим пальцем и отбросила осколки.
Мэдок поморщился, а затем ровным голосом сказал:
«Повелитель зверей посылает сообщение. Кажется, она хочет нас спровоцировать».
Его племянница несколько мгновений молчала, собираясь с силами.
Затем она внезапно улыбнулась.
Ее предыдущее разочарование, похоже, ушло.
«…Сообщение получено».
