В итоге они провели три дня бездействия на Острове кораблекрушений. Хранители Огня уже давно очистили его от диких матросских кукол, и с тех пор никакие новые Кошмарные Существа не поселились здесь. Пять Мастеров остались на острове, когда он был низким, и нашли убежище на летающем корабле, когда он поднялся достаточно высоко, чтобы подвергнуться воздействию Сокрушения.
Имп пожирал стального колосса с поразительной скоростью, пока они отдыхали и расслаблялись. У Санни уже очень-очень давно не было возможности по-настоящему отпустить свои тревоги, так что такая смена темпа была как нельзя кстати. Отдых в Царстве Снов не был для них развлечением, но они извлекли из него максимум пользы.
К Эффи, похоже, вернулся аппетит, хотя она по-прежнему была привередлива в еде – похоже, военный паек произвел на прожорливую охотницу незабываемое впечатление. В результате гора закусок, которую она принесла из бодрствующего мира, исчезала медленнее, чем оболочка Принца Солнца. Некоторыми она даже поделилась с остальными, что было одновременно приятным и огромным шоком.
Члены когорты бездельничали, избегали каких-либо продуктивных занятий и большую часть времени либо спали, либо праздно болтали. Санни поделился с ними другими историями о своих днях в Антарктическом центре. Первые недели попыток отбросить орды мерзостей и основать осадные столицы, LO49, первая встреча с Пожирающим Облаком, Сердцем Тьмы, почти убитый Голиафом, побег к Соколу Скотту и долгие недели его осада…
Он думал, что воспоминания об этих событиях не принесут ничего, кроме горечи, но, как ни странно, говорить о них и делиться воспоминаниями о людях, которых он встретил — своих солдатах, Бет и профессоре Обеле, капитанах Иррегулярных войск, защитниках Сокола Скотта — было почти успокаивающим.
Конечно, эти разговоры неизбежно смещались в сторону обсуждения различных Кошмарных Существ, боевых стратегий и способов более эффективного уничтожения мерзостей. Остальные члены когорты столкнулись с бесчисленным количеством собственных врагов за то время, что были в разлуке, так что у них было много знаний, идей и накопленного опыта, которыми можно было поделиться.
Остальные тоже рассказали о своей жизни. Эффи было трудно командовать сотнями людей — хотя она и была компетентным боевым командиром, сама идея занимать руководящую должность была ей чужда. К счастью, Кай обычно был рядом, чтобы поддержать ее и дать совет. Его опыт службы центурионом в Солнечном Легионе во время Кошмара оказал огромную помощь.
Санни могла кое-что сказать о том, что ее поставили во власть, несмотря на то, что она не хотела нести и это бремя. Тем временем Кэсси стала источником понимания административных и практических сторон управления мощными силами Пробужденных. Излишне говорить, что у Нефис тоже был уникальный взгляд на эту тему, хотя она, как всегда, была сдержана в словах.
Тем не менее, и Неф, и Кэсси поделились некоторыми сведениями о том, как у них дела в Valor. Как оказалось, они оказались в несколько неловком положении – великий клан возлагал большие надежды на Меняющуюся Звезду, но в то же время пока не особо ей доверял. К ней относились с уважением и благосклонностью, но при этом держали на расстоянии вытянутой руки, запрещая приближаться к действительно важным вопросам Домена.
Она встречалась с Анвилом только один раз, да и то ненадолго. Санни было очень любопытно узнать о Короле Мечей, но этот разговор был полностью отвлечен Кай, который посмотрел на них с недоумением и спросил, о какой наковальне они говорят. Как оказалось, красавец-стрелец ничего не знал о Государях. Узнав, что среди людей уже живут Высшие, было для него шоком.
Эффи, с другой стороны, уже знала — она получила несколько намеков на это запретное знание от своей первой когорты на Забытом Берегу, а затем сама собрала остальное воедино после возвращения. Было время, когда Нефис предупредил Санни, что простое знание о существовании Владык может стоить ему жизни. Однако теперь их положение было совершенно иным. Все пятеро больше не были неизвестными существами в обществе Пробудившихся — они были известными Мастерами, повсеместно считавшимися потенциальными столпами следующего поколения.
Другими словами, они заслужили право знать некоторые секреты. На самом деле, они должны были знать, потому что это облегчило надевание на них поводка. Итак, Нефис поделился дополнительными знаниями о Доменах с Каем и Эффи. Однако она не рассказала им о своих подозрениях относительно того, как погиб ее отец, как великие кланы охотились на нее в прошлом и как она была полна решимости уничтожить их. Тем не менее, эти двое, казалось, поняли то, что осталось невысказанным, так же, как они поняли, почему Кастер умер от руки Санни, не получив подробного объяснения причин.
Вооружившись этими знаниями, им стало легче понять, какое место занимал Неф в великом клане Доблесть. Парадоксально, но ситуация у Кэсси была немного лучше — Вэлор относился к ней меньше настороженно, не считая слепую девушку серьёзной угрозой. В то время как остальные Хранители Огня стали просто вассалами, она получила титул Сенешаля — высокопоставленного советника, должность, уступавшую только Мастерам Кузни среди небоевых специалистов великого клана.
Война в Антарктиде была лучшим шансом для всех них — Нефиса, Кэсси и Хранителей Огня — улучшить свое положение в Доблести. Только доказав свою верность на поле боя, они получат шанс стать ближе к правителям великого клана, включая загадочного Властелина.
«Какой беспорядок».
Санни смотрела на труп Солнечного Принца, у которого теперь не было головы, рук и большей части туловища. Он мог видеть маленькую фигурку Беса, безжизненно лежащую на вершине звена небесной цепи, выглядящую несчастной и пьяной от переедания.
Его замечание касалось как состояния некогда грозного Цепного Лорда, так и ситуации, в которой оказались Нефис и Кэсси. Качая головой, Санни наклонился над краем острова и крикнул:
«Что ты делаешь, ленивая беспризорница?! Хватит валять дурака и ешь больше!»
Далеко внизу Имп вздрогнул, затем посмотрел вверх с унылым выражением лица. Неуклюже поднявшись на ноги, маленький изверг вздохнул, поморщился и безжизненно откусил ногу стального гиганта.
«Так лучше…»
Имп с жалким выражением лица жевал древний металл, а затем замер. В следующий момент его тощее тело внезапно замерцало.
