«Врата Кошмара, ведущие в Цитадель Черного Черепа, находились на охотничьих угодьях Порочного Титана… Санни знала это.
Сам титан был загадочным существом. Армия эвакуации не располагала большим количеством информации о нем просто потому, что наблюдать за чудовищем было слишком опасной задачей — потеряв несколько команд при попытке исследовать существо, даже элитные разведчики Особого разведывательного отряда не решились преследовать это.
Все, что они знали о Порочном Титане, это то, что его движения были хаотичными, что приближение к нему было самоубийственным, и что его способности как-то связаны с оживлением мертвых. Пока существо не подавало никаких признаков того, что нацелилось на одну из осадных столиц, армия просто следила за общей зоной его активности и держалась подальше.
Армейское командование также предприняло шаги, чтобы гарантировать, что трупы Кошмарных Существ, убитых вокруг осадных столиц, были быстро уничтожены, чтобы гарантировать, что титан не сможет их использовать.
…Однако силы враждующих кланов нагло вторглись на его территорию, и теперь им пришлось поплатиться за это. Санни была в этом уверена.
«Проклятие…»
Глядя на червяка, ползущего по его ладони, он почувствовал, как время замедляется. В тот же миг Санни охватило животное, паническое желание отрубить себе руку, пока не стало слишком поздно – он не знал, что произойдет, если он этого не сделает, и был в ужасе, узнав об этом.
Он был… напуган.
Было время, когда Санни часто чувствовала страх. Однако в какой-то момент у него развилась довольно высокая толерантность к террору, возможно, потому, что он слишком много ему подвергался. В эти дни он иногда чувствовал себя встревоженным, тревожным и настороженным, но очень редко испытывал по-настоящему страх.
Однако теперь он не мог не бояться. Глядя на серого червя, казалось, что Санни перенеслась на заснеженное поле Антарктического центра. Чувство абсолютного, всепоглощающего бессилия, которое он там испытал… пробрало его до костей.
«Будь проклят!»
С рычанием Санни растворилась в тени, позволяя червю упасть на землю. Через долю секунды он снова появился в нескольких метрах от него, держа меч в защитной стойке.
Поле боя вокруг менялось. Черви ползли из-под земли и… и зарывались в трупы павших Пробужденных и убитых Кошмарных Существ.
Спустя несколько мгновений трупы начали трястись в конвульсиях. Некоторые даже поднимались, двигаясь, как сломанные марионетки.
«Что… что это?» п)/ОВн
В ужасе Санни наблюдала, как жертвы кровавой битвы возвращались к жизни… или, скорее, к извращенному подобию жизни. В его голове проносились всевозможные дикие мысли, от инстинктивного желания бежать до дикой идеи о том, что это Ки Сон, Королева Червей, лично спустилась в бодрствующий мир.
Но нет, это не могла быть она…
Это был просто испорченный ужас – так и должно было быть. Такое существо было могущественным, но не неуязвимым. Один только Небесный Прилив сражался с Зимним Зверем неделями… даже месяцами. Если бы ее поддерживали еще шесть Святых, это отвратительное существо, несомненно, было бы убито.
В настоящее время на поле битвы присутствовало семь Святых — шестеро принадлежали к великим кланам и клану «След Разрушения». Еще были Санни, Нефис, Морган, Мордрет и Сейшан. У него не было причин…
Внезапно земля задрожала и раскололась. В сотнях метров из-под него поднялась гигантская голова – голова отвратительного гигантского червя. Он выполз из земли, как будто спасаясь из ада, его длинное тело на самом деле не было единым целым, а представляло собой форму, созданную многочисленными скользящими серыми червями, слипшимися вместе. Лицо было настолько ужасным, что Санни внезапно захотелось вырвать.
Однако он этого не сделал. Потому что были вещи, которые могла видеть только Санни…
Несмотря на то, что гигантское тело титана было не настоящим существом, а смесью бесчисленных меньших червей, он мог видеть ядра его души. Россыпь сияющих углей, которые продолжали проявляться по мере того, как мерзости выползали из-под земли. Три уже были на виду, и, несомненно, последуют еще четыре.
Санни почувствовал, как что-то шевельнулось в его груди, и позволил шоку парализовать себя.
Но только на секунду.
«Угли… угли… семь углей…»
Его глаза расширились. Санни на мгновение застыла, а затем прошептала:
«Все, что нужно для войны, — это сила… и применение силы… нужно быть гибким, когда ведешь войну…»
Они у меня именно там, где я хотел.
Именно это сказал Морган.
Он вздрогнул.
‘Конечно…’
У Порченного Титана было бы семь ядер души… семь испорченных ядер души. Его душа была бы пронизана отвратительной тьмой, исходящей из семи мерзких узлов.
Трансцендентный Титан, если бы он существовал, имел бы семь сияющих сфер света, служащих связующими звеньями его огромной души.
Однако существо перед ним не имело ни узлов тьмы, ни сияющих ядер. Вместо этого внутри его тела горели семь ярких углей.
Как это сделало бы Трансцендентное Эхо.
И Морган уже вызвал двадцать таких людей.
По какой-то причине Заклинание было одержимо цифрой семь. И под влиянием Заклинания люди тоже начали структурировать различные вещи по семеркам.
Итак, разве принцесса Доблести на самом деле не обладала бы двадцатью одним Трансцендентным Эхом?
Это было бы вполне логично…
Наконец, несколько вещей сошлись в сознании Санни — причина необъяснимой уверенности Морган, ее притворное желание участвовать в дуэли, которая подтолкнула Beastmaster к участию в битве, тот факт, что охотничьи угодья Порченного Титана переместились в сторону Черного Врата Кошмарного Черепа сразу после того, как Шепчущий Клинок отправил через них подкрепление…
Санни моргнула.
‘…Какая хитрая стратегия.’
Не было и никогда не было Порочного Титана. Было только Эхо одного — Трансцендентное Эхо, принадлежащее Моргану. Она выпустила его на волю в Восточной Антарктиде и позволяла ему свободно бродить все это время. «Эхо» даже уничтожило несколько человеческих аванпостов и убило каждого разведчика Армии эвакуации, посланного для расследования, пока разведчиков больше не было отправлено.
Все для того, чтобы сделать этот момент возможным.
Титан Эхо должен был защищать Врата Кошмара и перекрывать доступ к Черному Черепу, пока тот не был захвачен Кланом Доблести, но Мордрет полностью обошел червя и сделал эти планы бесполезными. Итак, Морган была вынуждена изменить свою стратегию.
Вместо того, чтобы сделать ставку на Цитадель Черного Черепа, которая доставит ее к Гробнице Ариэль перед соревнованием, она использовала ее как приманку, чтобы уничтожить силы клана Сун на поле битвы.
Она действительно применила свою силу самым гибким способом.
…Глядя на гигантского серого червя, поднимающегося из земли, Санни подавил сдавленный смех.
«Какого черта… я должен… быть рад видеть эту отвратительную штуку?»
