Они были в бегах. Пустыня Кошмаров встретила их безупречной чистотой и смертоносным зноем, белые дюны тянулись к далекому горизонту, беспощадное солнце пылало в лазурном небе, как испепеляющий колодец расплавленного серебра, а мучительный враг преследовал их по пескам, как неизбежный предзнаменование мучительной смерти.
‘…Я устал.’
Санни ужасно устала. Он уже давно исчерпал свои запасы сущности, оставив ее нетронутой ровно настолько, чтобы не оказаться беспомощным в бою. Не то чтобы сражение со Стражем Врат было реальным вариантом… Нефис, возможно, и уничтожил один из его кораблей, но это почти убило ее. Остальные из них также не обладали Аспектами, противостоящими силам существа.
Борьба с марионетками Великой мерзости означала отказ от жизни — или, что гораздо хуже, от самой их человечности.
Слепо продвигаться вглубь пустыни было немногим лучше.
Страшный враг преследовал потрепанную группу выживших, но впереди их ждало бесчисленное множество опасностей. В дюнах скрывались всевозможные кошмарные существа, и несколько человек уже были убиты в коротких, но жестоких и неизбежных стычках с бродячими тварями.
Ни одна из этих мерзостей не была слабее, чем Порченая. Все сражавшиеся с ними люди были усталыми, ранеными и тоже отчаянно спешили.
Их осталось всего тринадцать.
Глядя на измученных выживших, Санни задавалась вопросом, сколько из них доживут до наступления ночи.
Сколько человек доживет до рассвета?
Могущественные Мастера уже напоминали ходячие трупы. Они шли вперед с серьезными лицами, молча страдая, пока ужасная жара прижимала их к земле. Их волосы и доспехи были покрыты песком. Те, у кого были скакуны Эха, были в авангарде, те, кто остался без них, шатко следовали за ними.
Санни и Кай были разведчиками отряда. Морган, Нефис, Джет, Эффи и Сейшан были основной ударной силой… остальные просто пытались остаться в живых.
Хуже всего…
Все знали, что это бессмысленно.
Еще более обескураживающим, чем море мерзостей впереди и преследующий их Великий ужас, был тот факт, что вечеринка была бесцельной. У них не было четкой цели, только упрямая надежда выжить.
Раньше у этих людей был тот же план, что и у Санни — добраться до Черного Черепа и сбежать в бодрствующий мир. Однако теперь, когда они знали, что находится в нетронутом белом чистилище Пустыни Кошмаров, Цитадель стала источником их страхов.
Это произошло потому, что Мордрет перебил всех Пробудившихся, посланных туда кланом Доблести. И трупы, которые он оставил после себя, были идеальными сосудами для Стража Врат.
Одна Великая мерзость была ужасающей, а семь из них находились за пределами понятия страха. А как насчет десятков? Цитадель, на которую возлагали надежды выжившие, оказалась вратами ада.
Так что идти им больше некуда.
Тогда зачем вообще идти вперед?
На данный момент они ушли из страха и растущего чувства панической безотлагательности. Они продолжили идти вперед, потому что сзади их преследовало существо, полное ужаса.
Уйди от погони, найди место, где переждать ночь. Решение они найдут позже.
«Ах… я очень устал».
Санни шла с Нефисом, а его тени разведывали путь впереди. Один из них скользил по дюнам бок о бок с быстрой тенью Кая, летевшего высоко над головой. У Санни и Кая не было реальной необходимости следить за одним и тем же участком пустыни, но таким образом Санни смогла связаться с ним с помощью Благословения Заката.
[Впереди, за кривой дюной.]
[…Ага. Я это чувствую.]
Из тени вышла высокая фигура в замысловатом ониксовом доспехе. Несколько мгновений спустя две стрелы пронзили плоть Кошмарного Существа, дремавшего в тени высокой дюны. Существо взорвалось вперед с яростью острых клыков и когтей, его рев разнесся по всей пустыне. n()-(/./-)-/-1(.n
К тому времени, как он достиг Святого, он трясся под тяжестью многочисленных стрел. Еще один упал с неба, как молния — мерзости закачались и опрокинулись, тяжело упав на песок.
[Еще один для меня.]
Санни мрачно улыбнулась.
[У тебя лучшая точка обзора, мошенник.]
Затем улыбка медленно исчезла с его лица.
В сопровождении одной из теней Санни Кай шел далеко впереди группы. Еще две тени держались слева и справа от выживших, отделенные от них несколькими километрами белого песка.
Еще один был далеко позади них.
И именно тот заметил, что из-за гребня возвышающейся дюны появился темный силуэт.
Фигура на мгновение замерла, затем повернулась и уставилась прямо на тень.
Санни вздрогнула.
«Страж врат…»
Его сухие губы треснули, когда он крикнул:
«Оно приближается! Двигайтесь!»
Измученные Мастера побледнели и стиснули зубы. Затем они собрали все оставшиеся у них силы и бросились вперед, бегая так быстро, как только могли.
Раскаленное солнце заливало мир ослепляющим светом и испепеляющим жаром.
Когда тень, заметившая преследователя, улетела, другая фигура взобралась на дюну в нескольких сотнях метров от нее.
А потом еще один.
‘Блин…’
Санни побежал, тщательно обдумывая свои варианты.
Он чувствовал себя… обиженным.
Он почувствовал негодование.
Он был потрясен тем фактом, что дошел до того, что мог только убегать и прятаться, как испуганная крыса.
Но это было и всегда было реальностью.
Люди были маленькими и слабыми в мире Кошмарного Заклинания.
Даже такие люди, как Санни, победители Кошмаров и убийцы титанов, были не более чем мышами.
«Я устал… я устал… я устал быть бессильным. Я устал быть слабым. Я хочу быть сильнее… намного сильнее… намного сильнее…»
Охваченный глубокой болезненной тоской, Санни стиснул зубы и побежал.
