К тому времени, как Санни подлетела достаточно близко, чтобы различить источник белой искры, она уже исчезла. Однако найти источник оказалось не так уж и сложно — ведь на Великой реке мало что можно было бы отличить от пустого простора текущей воды.
К тому времени уже было утро. Солнца медленно поднимались снизу, и мир был окутан тусклым сиянием сумерек. Мягкое сияние мерцающей воды рассеялось, и Санни стало легче различать цвета.
Паря высоко над течением, он замер. На его лице было ошеломленное выражение.
‘…Как это возможно?’
Далеко под ним обширный участок Великой реки был окрашен в красный цвет. Кровь замутила прозрачную воду, а загрязненный участок ее имел диаметр не менее полудюжины километров. С высоты казалось, будто посреди реки медленно расцветает кровавый цветок.
В центре красного пятна… безжизненно парил знакомый Великий Монстр, серебряные ленты, обрамляющие его шею, были сломаны и согнуты.
Черная черепаха была мертва.
В месте, где его шея соприкасалась с телом, была ужасная рана. Рана была достаточно большой, чтобы напоминать туннель, из которого в воду все еще текли реки крови. Не менее ужасная выходная рана проходила по всему массивному телу монстра, чуть ниже одного из его бронированных ласт.
Потрясенный, Санни задержался на некоторое время, а затем посмотрел вниз, на то место, где под водой прятался его преследователь. В этот момент лазурный змей поднял голову над поверхностью и уставился на Санни с безумной яростью, горящей в ее мутных глазах.
Великий Зверь выглядел избитым и искалеченным, из его длинной шеи отсутствовало несколько огромных кусков плоти… но он, несомненно, был жив.
Однажды он подумал, что лазурная змея подобна маленькой змее перед огромной черепахой. Но, судя по всему, этой маленькой змейке удалось зарыться в тело большего монстра, разорвать его изнутри и убежать обратно в реку, чтобы догнать Санни.
— Старая змея, должно быть, королева… король?… зверей. Он действительно уничтожил монстра…»
Он был слегка впечатлен.
Но больше всего его беспокоило. Преследование Великого Зверя уже было достаточно плохим, но теперь, когда он знал, что лазурный змей был устрашающим существом среди существ своего класса, ситуация казалась еще хуже.
«Проклятие…»
Санни и древний левиафан еще некоторое время смотрели друг на друга, а затем он снова повернулся к трупу черной черепахи размером с остров.
В любом случае, теперь, когда он увидел результат битвы двух великих мерзостей, ему пришлось признать, что источник белой искры должен был быть спрятан где-то на панцире мертвой черепахи. Просто нигде вокруг не было другого места, где это могло бы быть произведено.
Санни некоторое время наблюдала за трупом Великого Монстра, пока не решаясь спуститься. Подумав некоторое время, он призвал Боевой лук Моргана и на его тетиве появилась черная стрела.
Затем он приказал одной из своих теней обернуться вокруг стрелы, натянул тетиву и отпустил ее.
Стрела прошила воздух и попала в зеленый мох, покрывающий панцирь монстра. Пробив слой мягкого мха, он ударился об выветрившуюся черную скалу и раскололся, не оставив на ее поверхности даже царапины.
Стрела была уничтожена, но тень уже перенеслась на темный остров.
Хмурый парень огляделся, вздрогнул, а затем с покорным выражением лица взглянул на небо. Его обиженный взгляд, казалось, нанес ущерб непосредственно совести Санни.
Санни немного подвинулась.
‘На что ты смотришь? У меня очень чистая совесть! Самая чистая совесть в двух мирах… это мой недостаток…
Грех Утешения, стоявший рядом с ним, тихо усмехнулся.
Не обращая внимания на привидение, Санни приказала мрачной тени пойти и исследовать местность. Затем он посмотрел на мир его глазами.
Поверхность панциря черной черепахи действительно напоминала остров. Выветренную скалу покрывали участки мха, а сама скала была шероховатой и неровной. Он был усеян холмиками, глубокими ущельями и даже заполненными водой впадинами, похожими на небольшие озера.
Тут и там виднелись зазубренные куски потускневшего серебра. Судя по тому, что Санни могла сказать, в прошлом Великое чудовище каким-то образом было облачено в боевую броню из великолепного серебра… возможно, тысячи лет назад. Теперь серебряная броня потускнела и покрылась темной патиной.
Большая его часть исчезла, по крайней мере на поверхности — только края панциря, шеи, головы и ласт все еще были заключены в огромные полосы драгоценного металла. Огромные цепи, которые Санни уже видела раньше, служили для крепления доспехов к панцирю существа.
Однако сейчас он не хотел подробно изучать природу мертвой мерзости. Сначала он хотел выяснить, откуда взялся белый свет.
Вскоре тень что-то заметила.
Посреди большого участка мха было место, где он сгорел, обнажив поверхность камня под ним. Сама скала была покрыта пеплом и сажей.
Самое главное… на пепле остался отпечаток ладони. Отпечаток человеческой ладони.
Сердце Санни внезапно начало биться быстрее.
Мрачная тень тоже, казалось, была взволнована. Он ускорился, скользя по темному острову и время от времени ныряя в глубокие трещины в скальной оболочке. n..OIn
А нырнув в одно из самых неглубоких ущелий, он увидел нечто, заставившее его замерзнуть.
Там, в тени разлома, прислонившись спиной к неровной черной скале…
На земле сидела молодая женщина с серебряными волосами. Ее черная одежда была опалена и разорвана, а в поразительных серых глазах читался дикий взгляд. Она держала в руках кусок странного вида жареного мяса и с решительным выражением лица впилась в него зубами.
Ее пальцы и губы были покрыты жиром.
Это был Нефис.
Пока Санни и мрачная тень смотрели на нее в ошеломленной тишине, она внезапно пошевелилась, подняла голову и посмотрела прямо на тень.
Ее глаза немного расширились.
Забыв жевать, Неф на мгновение задержался…
А потом неловко помахал тени жирной рукой.
