Время текло лениво.
…И в прямом, и в переносном смысле.
Течение Великой Реки уносило в прошлое труп Черной Черепахи, и несколько дней прошли в странном, но приятном безделье. Семь солнц поднимались и опускались, тонув в мерцающих водах. Небо было похоже на сказочную картину сиреневого, лазурного, малинового и угольно-черного цветов.
Древний змей продолжал кружить по темному острову, медленно пожирая кровоточащее мясо Великого Монстра, которого он убил, и наблюдая, как Санни и Нефис наслаждаются неожиданной передышкой.
Они вдвоем неторопливо проводили время. Чувствуя необходимость отдохнуть и восстановить силы после кошмарных испытаний белой пустыни, они не спешили слишком напрягаться.
Они мирно спали по ночам, вставая, когда теплый солнечный свет проникал в узкую щель, и проводили вместе большую часть дней. Иногда они лежали рядом на мягком мху и в уютной тишине смотрели на небо. Иногда они тренировались, сражаясь друг с другом, пока их тела не покрывались потом. n((.(-.)-/)//I-(n
Иногда они разговаривали, обсуждая свой опыт за последний год и различные знания, которые они почерпнули на этом пути.
Они также провели некоторое время порознь. Нефис была занята тренировками в фехтовании, часто прося Сэйнта помочь ей в качестве партнера по тренировкам. Отправив ее и свою Тень, Санни занялся своими делами.
Он провел много времени, изучая странное и пугающе сложное переплетение Ключа Устья. Это Воспоминание было великой загадкой, которую нужно было разгадать… даже после того, как она показала его Нефису, Санни не имела ни малейшего представления о том, что оно должно было делать и откуда оно взялось.
Поэтому он остановился на медленном подходе и тщательном изучении каждой нити мрачного гобелена. В зависимости от удачи, выполнение этой задачи могло занять у него многие месяцы, но начать пораньше не повредит.
Как только у него начинала болеть голова от изучения черного переплетения, Санни молча сидела возле склона острова и наблюдала, как бродит Лазурный Змей. Он закрывал глаза и чувствовал тень Великого Зверя. Он пытался запомнить каждый масштаб, шрам и движение.
Несмотря на то, что сейчас их ситуация была мирной, он знал, что мир не продлится бесконечно. Велика вероятность, что в конце концов им придется сражаться с этой мерзостью. И поэтому Санни захотел отобразить его суть и запечатлеть в своей памяти.
Обучение фехтованию с Нефисом, изучение Ключа Устья, наблюдение за Лазурным Змеем и праздный отдых… вот чем заполнялись его дни.
Конечно, на темном острове происходили и другие вещи.
Имп все еще был занят пожиранием полос потускневшего серебра, окружавших тело Черной Черепахи. Его продвижение было медленным, но прожорливый гоблин, казалось, был вне себя от восторга. Его тощую фигуру часто можно было видеть распростертым на черных камнях, совершенно налитым кровью.
Грех Утешения все еще был там, преследуя Санни, словно измученный призрак. Перечень ехидных комментариев и презрительных замечаний никогда не уменьшался, медленно сводя его с ума. Санни терпел, как мог, и, к счастью, дух проклятого меча был уже не таким разговорчивым, как раньше. Тем не менее, это видение ставило его во множество неловких ситуаций с Нефисом.
Найтмер медленно подчинял своей невидимой армии новые сны. Почти каждую ночь счетчик проклятия снов увеличивался как минимум на один или два. Источником этих побежденных кошмаров были, конечно же, Санни и Нефис… казалось, их разум все еще преследовали события прошлого.
Или, может быть, это была просто природа Гробницы Ариэль. Несмотря на потрясающий фасад, это была земля, достойная своего архитектора… земля ужаса.
Он был столь же пустынным и пустынным, сколь и красивым. Каждый день Санни и Нефис изучали северный горизонт, надеясь увидеть вдалеке признаки земли – или вообще чего-либо. Но каждый раз их встречало только бескрайнее пространство текущей воды.
Их голод медленно рос. Хоть Мастера и были гораздо более выносливыми, чем обычные люди, они оставались теми же… чтобы выжить, им требовалась пища, как и любому человеку.
Их тела все еще были сильными, но вскоре они начали увядать. Прежде чем это произойдет, Санни и Нефису придется найти способ добыть немного мяса Черной Черепахи.
Лазурный Змей поднимал голову из воды каждый раз, когда пожирал еще больше, как бы насмехаясь над ними.
«Ах… я голоден».
Санни сидела на роскошном деревянном стуле, стоявшем у скатов панциря Черной Черепахи, лицом на север. Его тени окружали его, лениво растянувшись на черных камнях и наслаждаясь сказочным видом Великой реки — только непослушный отошел, чтобы вместо этого насладиться видом тренировки Нефиса.
Отпустив Ключ от Устья, Санни потер виски и вытянул ноги.
— Я не понимаю… Я просто не понимаю. Я не узнаю ни одного из этих элементов переплетения. Даже не их смутная цель. Чем больше я на него смотрю, тем больше убеждаюсь, что оно не… не будет?… создано мной».
Кто бы ни создал Ключ Устья, он был гораздо более могущественным волшебником, чем Санни или могла когда-либо мечтать о ней. По крайней мере, так казалось.
— Хорошо… на сегодня хватит. Старая змея могла бы с минуты на минуту показать свою уродливую морду. Я очень надеюсь, что оно так же устало смотреть на меня, как и я устал смотреть на него…»
Санни с нетерпением взглянула на широкий участок кровавой воды, окружающий панцирь Великой Черепахи, задержалась на несколько мгновений, а затем нахмурилась.
Что-то… что-то было не так с этой картинкой.
Некоторое время он смотрел на воду, его хмурый взгляд стал еще сильнее.
Затем Санни медленно поднял глаза и посмотрел на небо.
Его зрачки слегка расширились.
Там, в бескрайнем синем просторе, далеко…
В какой-то момент появилась черная точка.
