На этот раз Нефис первым заметил аномалию. Они с Санни отдыхали после изнурительного спарринга — он медитировал с закрытыми глазами, а она прислонилась к нему спиной, все еще переводя дыхание.
Он почувствовал внезапное напряжение ее мышц, а затем теплое давление исчезло. Открыв глаза, Санни взглянул на Нефиса и заметил, что она пристально смотрит вдаль, где бесконечно текущие воды Великой Реки сверкали под светом семи солнц.
Лазурного Змея нигде не было видно, а остров не дрожал, а это означало, что он кружил над каменным панцирем Черной Черепахи. Чудовищная бабочка представляла собой маленькую черную точку в небе. Что же тогда привлекло ее внимание?
«Что это такое?» п/)1п
Нефис задержался на несколько мгновений, а затем указал на далекий участок воды ниже по течению.
— Вот. Ты видишь это?
Проследив за ее взглядом, Санни изучала течение. Через некоторое время на его лице тоже появилась угрюмость.
«Я могу. Но на что мы смотрим?»
Там, еще далеко от темного острова, участок Великой реки казался отличающимся от остального ее огромного пространства. С их позиции она была не больше монеты, а это означало, что странная аномалия имела ширину в тысячи метров.
Это не казалось слишком угрожающим. Поверхность воды там была просто немного шероховатой, словно рябила под сильным штормом. Проблема заключалась в том, что такой шторм, вероятно, затронет большую территорию, а не просто относительно небольшой и странно отчетливый участок воды.
Гораздо большей проблемой было то, что этот патч, казалось, целенаправленно двигался в их направлении. Санни сначала не был уверен, но, понаблюдав за рекой в течение дюжины секунд, он уверился, что это не было простым совпадением.
За эти дюжину секунд суровый участок уже заметно приблизился.
Его лицо потемнело.
«Это должно быть еще одна мерзость».
Нефис медленно кивнул.
«Я тоже так думаю».
Несколько мгновений они оба молчали. Было вполне логично, что новое Кошмарное Существо рано или поздно появится — они уже встретили троих, каждое из которых мучило по-своему. Прибытие темной бабочки также доказало, что запах крови Черной Черепахи был подобен приманке для голодных тварей.
Все, что им оставалось, это ждать и смотреть, сможет ли приближающийся ужас залезть на панцирь или нет.
Однако не это было причиной того, что Санни чувствовала себя мрачной. Скорее, появление четвертой угрозы заставило его столкнуться с ситуацией, которая все больше и больше походила на правду.
Правда заключалась в том, что они не смогут использовать труп Черной Черепахи в качестве корабля, чтобы безопасно добраться до цивилизации, как бы они на это ни надеялись. Это казалось возможным, когда остров кружил только Лазурный Змей. Прибытие темной бабочки поставило это под сомнение.
Появление третьего претендента стало гвоздем в гроб надежд Санни. Если бы их было трое, было бы четыре, пять и больше… рано или поздно одна из мерзостей заползет на панцирь, обнаружит двух людей и сожрет их.
Уголок его рта дернулся.
‘…Но что мы можем сделать?’
Они не могли спастись по воде, так как она была населена немыслимыми ужасами. Они также не могли спастись по воздуху, поскольку это было не менее опасно. Несмотря на то, что труп Черной Черепахи постепенно начинал все больше и больше походить на смертельную ловушку, выхода не было.
Он вздохнул.
«А пока давайте просто насладимся представлением. Если я знаю что-нибудь о старой змее… она не позволит новичку приблизиться без боя».
И действительно, как только он это сказал, малиновая вода вспенилась, и гигантская голова великого речного змея поднялась над ее поверхностью. На этот раз длинная морда существа была повернута от острова вниз по течению. Безумный зверь тоже наблюдал за участком бурной воды.
«Как ты думаешь, что это будет?»
Услышав вопрос, Нефис на мгновение задержался.
«Я не знаю. Он кажется огромным, так что… кит? Кашалот? Может быть, гигантский кальмар?»
Санни покачал головой.
«Держу пари, что это будет что-то совершенно жуткое, вроде той ползающей массы водорослей, костей и гнилой плоти, о которой нам рассказывала Кэсси на Забытом Берегу».
Он на мгновение помолчал, а затем с сомнением добавил:
«И еще… что такое кашалот?»
Нефис тихо вздохнул.
«…Он похож на кита, но с зубами».
Санни моргнула пару раз.
У китов не было зубов? Теоретически он знал, что такое кит, но не знал подробностей. В любом случае, они все вымерли… возможно.
Кто знал, что происходит в океанах?
Они вдвоем напряженно наблюдали, как пятно бурной воды приближалось все ближе и ближе, раскрывая свои истинные размеры. Оно действительно было шириной в несколько километров и гораздо более шумным, чем казалось издалека. Вода внутри участка, казалось, кипела, что выглядело довольно странно, учитывая, что река вокруг него была такой же спокойной, как и всегда.
Минуту спустя Лазурный Змей издал гневный рык, и в тот же момент Санни медленно поднялся на ноги.
«Будь проклят…»
Вода… на самом деле не кипела, и под ее поверхностью не двигалось какое-то гигантское чудовище, вызывающее рябь.
Вместо этого там были тысячи… возможно, даже десятки тысяч маленьких существ, двигавшихся вперед с ужасающей скоростью, приближаясь все ближе и ближе к острову.
Ему потребовалось так много времени, чтобы заметить это, потому что их насекомоподобные тела были почти полностью прозрачными. Каждый был длиной с его руку, с бесчисленными тонкими ногами, черными глазами-бусинками и длинными отвратительными ртами, полными злых, похожих на стекло зубов.
Стоя рядом с ним, Нефис прошептал:
«Криль…»
Санни изменил свое восприятие и вздрогнул, заметив мерзкую тьму, распространяющуюся по телам отвратительных существ. Каждый из них… имел ранг Порчи.
Запах крови Черной Черепахи привлек не еще одного Великого чудовища.
Вместо этого это был рой тысяч и тысяч отвратительных испорченных зверей.
