В ту ночь остров безостановочно трясся. Санни и Нефис спрятались в своей расщелине, не смея сомкнуть глаза — хотя масса неприступной черной скалы отделяла их от плоти Черной Черепахи, нервировало осознание того, что где-то под ними сейчас скользят тысячи Порченых Зверей, кромсая мясо Великого Чудовища своими ужасными стеклянными зубами.
Лазурный Змей тоже был там, выслеживая захватчиков. Хотя они не могли слышать его рева, сильные вибрации, распространявшиеся по острову, рассказали им, что происходит.
Санни отвел взгляд от мерцающих рун, несколько пораженный тем, как легко он заработал большое количество теневых фрагментов. После того, как остров потряс еще один сильный толчок, он наконец закрыл глаза.
Однако дело было не до сна. п—0В
Вместо этого Санни пытался представить… пытался убедить себя, что он — Лазурный Змей. Он полз по гротескному туннелю из кровоточащей плоти, который сам же и создал, чтобы убить ненавистного панцирного монстра, яростно охотясь на мерзких тварей, посмевших украсть его трофей. Его длинное, могучее тело горело от боли, но Санни это не волновало.
Его волновали только резня, кровь и возмездие.
Заметив крошечное теплое грызение на стене туннеля, он издал устрашающее рычание и рванулся вперед, уничтожая паразитов и вырывая своими мощными челюстями из стены большой кусок мяса.
Но за этим обнаружилось еще больше паразитов, переваривавших украденное мясо в своих прозрачных желудках.
С безумием, окрасившим облачный мир в красный цвет, Санни взревела и врезалась в них со всепоглощающей яростью.
«Это то чувство? Я на правильном пути?
Открыв глаза, он с отсутствующим выражением уставился в темноту. Затем он посмотрел на Нефиса.
Некоторое время спустя Санни сказала:
«Я чувствую, что наши шансы выбраться с этого острова живыми уменьшаются».
Некоторое время она молчала.
«…Ну и что, если так?»
В ее глазах вспыхнуло белое пламя, озарив их бледным сиянием.
— Раньше было иначе?
Услышав это, Санни усмехнулась.
«Верно… нам никогда не было легко».
Он изучил ее лицо, затем повернулся к Греху Утешения и вздохнул.
«Тем не менее, я надеюсь, что этот Кошмар будет лучше, чем мой Второй. О, это не такое уж большое соревнование. Должно быть, я умирал там тысячу раз… хотя я помню лишь несколько таких смертей, Третий Кошмар наверняка сможет Хуже этого не получится».
Нефис повернулся и посмотрел на него, затем слабо улыбнулся.
«Конечно. В худшем случае мы просто умрем один раз. Это ничего, правда?»
Когда темный остров вокруг них трясся и дрожал, Санни усмехнулась.
«Умереть один раз? Детская игра! Боги, это может сделать каждый. Ты прав, я ни о чем не беспокоился».
Когда они тихо рассмеялись, Грех Утешения тоже улыбнулся.
Его улыбка была яркой и полной зловещего веселья.
***
На следующий день после нападения роя криля бабочка снова спустилась с неба. А через два дня во тьме ночи бесшумно появилось еще одно летающее чудовище.
Ни Санни, ни Нефис этого не заметили, но утром поверхность острова была залита черной зловонной кровью. Казалось, что на этот раз именно бабочка сразилась с покойным соперником, разорвав его в клочья прежде, чем тот успел приблизиться к останкам Черной Черепахи.
Должно быть, в той битве он получил травму, потому что Лазурному Змею потребовалось больше дней, чем обычно, чтобы оправиться от тяжелых ран.
Затем, когда они дрейфовали дальше вниз по течению, напал второй рой криля, на этот раз даже больший, чем первый. Битва между безумным левиафаном и огромным рой Речной Саранчи длилась целый день, и ее результат был примерно одинаковым — тысячи полупрозрачных тварей скользнули в труп Черной Черепахи, а избитая змея последовала за ними, чтобы выследить их.
Однако внутри его встретил другой Великий Зверь — мерзкое существо, состоящее из множества щупалец и губчатой бледной плоти, — которое пробралось, чтобы полакомиться внутренностями черепахи, пока речная змея сражалась с крилем.
Санни и Нефис знали, как это выглядит, потому что Лазурный Змей вынес свое отвратительное тело наружу и поднялся высоко над водой, прежде чем проглотить труп целиком. Так они узнали, почему мощное землетрясение раньше внезапно повергло мир в судороги и конвульсии.
…В тот день, к своему ужасу, они обнаружили глубокую трещину, змеящуюся по поверхности панциря Черной Черепахи. Оно было не слишком большим, но тот факт, что каменный панцирь мертвого монстра был сломан изнутри, вызывал неописуемую тревогу.
На следующее утро Нефис отправился на край острова вместо того, чтобы практиковаться с Санни, как они обычно это делали, и провел несколько часов, глядя на воду. Затем она принесла тревожные новости.
Туша Черной Черепахи… была выше, чем раньше. Части его, скрытые под водой, теперь высохли и обнажились.
Это означало, что значительная часть плоти мертвого чудовища уже была сожрана Лазурным Змеем, мародерствующим крилем и бледным вором, тем самым уменьшив его вес и увеличив плавучесть. Это также было причиной того, что в последнее время раскачивание и тряска острова стали намного сильнее.
Панцирь Черной Черепахи разрушался и трескался под напряжением мучительных сражений, бушующих вокруг и внутри нее, и в то же время его постепенно опустошали Кошмарные Существа Великой Реки.
Их титаническое убежище медленно разрушалось под ними.
Хуже того, в ближайшие дни количество мерзостей, прибывающих полакомиться трупом титанического монстра, только увеличилось. Было больше криля, больше обитателей глубин и больше крылатых ужасов, привлеченных запахом крови.
Это был карнавал ужасов.
Лазурный Змей и Темная Бабочка были среди них как чемпионы, убивая всех захватчиков и время от времени сталкиваясь друг с другом.
Но это только ухудшило ситуацию.
Теперь ужасных обитателей Великой Реки привлекла не только кровь Черной Черепахи, но и кровь несчастных мерзостей, убитых при попытке полакомиться черепашьим мясом.
«Это не может продолжаться долго… просто не может…»
И Санни, и Нефис знали, что гибель быстро приближается.
Однако они ничего не могли сделать.
Как бы они ни надеялись и как прилежно ни следили за горизонтом, не было никаких признаков чего-либо, что могло бы их спасти.
Ни земли, ни кораблей не было видно. Не было даже куска мусора, дрейфующего по волнам.
Только обширное, глубокое и бесконечно текущее водное пространство, сияющее под сказочным сиянием семи прекрасных солнц.
