Обветренное, морщинистое лицо Ананке потемнело. Старуха помедлила некоторое время, прежде чем сказать:
«Другое название Осквернения — Порча… особый вид Порчи, которая появилась на Великой Реке, а затем распространилась вниз по течению, как чума. Вернее, распространилась». Нефис слегка наклонился вперед:
«Распространение… снизу по течению?»
Старуха тяжело кивнула. «Да. Это потому, что Осквернение… его источник — Устье».
Ее мутные глаза отдалились. «Искатели всегда пытались достичь Устья, продвигаясь все дальше и дальше вниз по течению. Но никому из них не удалось его найти. В конце концов, в далеких уголках прошлого они построили собственный город — город под названием Вердж. Его величие могли конкурировать с шумным процветанием больших городов, управляемых сивиллами, и оттуда они продолжили свои поиски. Пока, в конце концов… одному из них действительно не удалось войти в Устье».
Старуха схватилась за рулевое весло, глядя на бескрайние просторы Великой реки, а затем глухо продолжила:
«Однако то, что он нашел там, было не истиной, а Порчей. Или, возможно, именно та истина, которую он нашел, развратила его. Этот Искатель стал первым из Оскверненных, и он принес Осквернение с собой на Грань. Город Искателей был поглощён Осквернением, а те, кого оно поглотило, стали искажёнными и чудовищными. Они распространились оттуда, как чума, принося великое бедствие речному народу».
Ананке замолчала, тяжело дыша. Санни глубоко нахмурилась. «Так вот что произошло…»
Ужасная правда, которую Демон Ужаса спрятал в сердце Черной Пирамиды… в результате первый человек, узнавший ее, был поглощен Порчей. Мало того, он еще и заразил ею остальных Искателей, уничтожив — или, скорее, превратив — целый город в кошмарный источник распространения Порчи. Об Осквернении. …Какую тайну скрыла Ариэль на заре времен? Что еще более важно, этого ли пытался достичь Даэрон из Сумеречного моря? Штурмуйте оскверненный город Вердж и убейте первого свидетеля душераздирающей истины, который был корнем Осквернения? Если так, то их задача будет ужасной. Нефис, похоже, думал то же самое. Подумав немного, она спросила:
«Что произошло дальше?»
Ананке поерзала на скамейке, затем вздохнула. «Из-за Осквернения мирные воды Великой Реки заполонили Оскверненные. Самые могущественные из них приходят из самых дальних уголков прошлого, вниз по течению… а также из ужасной пустоты будущего, куда вы пришли. от милорда и леди. Речные люди оказались в ловушке между мучительным прошлым и обреченным будущим, и им некуда было бежать. Конечно, они боролись с Осквернением и какое-то время сопротивлялись».
Она отвела взгляд и горько сказала:
«…Но они также воевали между собой. Так нас прогнали и заставили бежать вверх по течению, преодолевая страшные опасности. В конце концов, мы потеряли всякую связь с теми, кто нас изгнал. Последнее, что мы слышали, это то, что многие из Сивиллы поддались Осквернению, и многие из их городов пали. Даже Сумерки, город Змеиного Короля, были потеряны. Теперь… это сумерки Речных Людей. Скоро не останется ни одного из мы вообще ушли».
Санни чувствовал, что он понимает, что произошло с людьми, которые избежали конца света, войдя в Гробницу Ариэль… большинство из них либо умерли, либо были испорчены, а остальные вскоре последовали за ними. Такова была судьба цивилизации Великой реки. Итак, существовало два пути разрешения конфликта Кошмара. Им пришлось либо помочь уничтожить эту цивилизацию, либо переломить ситуацию, устранив источник распространения Осквернения. Последний, конечно, получил бы от Заклинания гораздо более высокую оценку, поскольку кардинально отличался бы от судьбы. Он также отметил упоминание о Сумерках… как оказалось, это было название города, который построил король Дейрон и его вассалы. Еще одним интересным моментом было то, что Падшая Благодать, город, которым управляла последняя Сивилла, находился в районе Великой Реки, который уже в основном поддался Осквернению. Возможно, это был последний оплот человечества, оставшийся в Гробнице Ариэль.
«И еще кое-что…»
Ананке сказала, что внутри Гробницы Ариэля было два места, которые были гораздо более ужасными и опасными, чем все остальные: дальние уголки будущего вверх по течению и дальние уголки прошлого ниже по течению. Его удача, как всегда, была невероятной. Мало того, что Санни вошел в Великую Реку в одном из этих мучительных мест, ему также, казалось, было суждено отправиться в другое.
‘Большой. Просто великолепно…»
Однако больше всего внимания Санни уделила простому вопросу… как распространялось Осквернение? Он мало что знал о коррупции, но это не казалось чем-то, что могло произойти просто так.
Даже Скинуокер не мог заразить людей Порчей — вместо этого он мог заразить их только собой. Имело ли Осквернение аналогичную природу? Он не думал, что это так — если бы все Кошмарные Существа в Гробнице Ариэль были сосудами одного и того же существа, первого Искателя, они бы не сражались друг с другом.
Это было важное различие. Глядя на Ананке, он спросил мрачным тоном:
«Бабушка, а ты знаешь, как распространяется Осквернение?»
Старуха покачала головой. «Мне очень жаль, мой Лорд. Я не… по правде говоря, настоящего Оскверненного я встречал только один раз. Уэйв расположен слишком далеко вверх по течению, поэтому, хотя нам часто приходилось сражаться с Порчеными существами будущего, никто с Грани не никогда не доходил до нас».
Нефис нахмурился. «За исключением того Оскверненного?» n/.(/.—-.(-I—n
Ананкен кивнул.
«…Да.»
Вода сверкала под солнечными лучами, а кеч летел по волнам, уходя все дальше и дальше в прошлое. Нефис на мгновение поколебался, а затем спросил:
«Что произошло, когда появились Оскверненные?»
Старуха некоторое время не отвечала. В конце концов она подняла голову и горько улыбнулась.
«День, когда он появился… был днем, когда Уив был уничтожен».
Ее слова мрачно пронеслись по поверхности воды и вскоре исчезли на ветру.
