Когда Санни и Нефис впервые встретились с Ананке, оба были обеспокоены хрупкой старухой. Просто она выглядела слишком старой и слабой, готовой сломаться, как ветка. Ее загорелая кожа была тонкой и прозрачной, как масляная бумага, ее мутные глаза были слезящимися и тусклыми, ее худощавая фигура была такой маленькой, что казалось, она тонет в черных складках темной мантии. Они не были уверены, что старуха сможет пережить еще один мирный день, не говоря уже о долгом и опасном путешествии через Великую Реку. Однако с течением времени их опасения оказались ошибочными. Старая Ананке продолжала цепляться за жизнь… на самом деле ее состояние, казалось, понемногу улучшалось. Теперь у нее было больше энергии, она могла оставаться в полном сознании в течение более длительных периодов времени и даже частично восстановила аппетит. Сначала Санни подумала, что это просто результат того, что она наконец-то снова обрела надежду после того, как прождала их двоих бог знает сколько времени, а также стала лучше питаться. Но со временем разница стала слишком очевидной, чтобы ее можно было объяснить простым вдохновением. Ананке… определенно менялась. Руки постепенно перестали дрожать, а хватка на рулевом весле стала крепче. Ее мутные глаза вновь обрели прежнюю остроту. Она больше не так сильно горбилась, и ее голос не был таким слабым и скрипучим, как раньше. Она не утомлялась так быстро, как вначале, и долгие периоды молчания, когда она, казалось, дремала с открытыми глазами, случались все реже и реже, пока совсем не прекратились. Как будто Ананке медленно молодела.
Санни пришлось признать, что ему не просто показалось, когда однажды он открыл глаза и заметил, что в ее длинных белоснежных волосах внезапно появилось несколько черных прядей. ‘Что происходит?’
Он несколько мгновений смотрел на Ананке, затем опустил взгляд на мощное течение Великой реки. Которая утекла в прошлое…
Нефис, который практиковал Имена, которым научила ее старуха (пока безрезультатно), заметил, что он проснулся, и осторожно натянул рукав своей туники. Затем она молча взглянула на Ананке и обратно. Санни на мгновение заколебалась. ‘Мне? Почему я должен спрашивать? Спрашивая женщину о ее возрасте, она думает, что мне нравится ухаживать за смертью?!»
Ну, если честно… его послужной список действительно предполагал, что он это сделал. Он вздохнул, бросил возмущенный взгляд на Нефиса и подошел к старухе, тайно изучая ее лицо и худощавое тело. Этого нельзя было отрицать — Ананке выглядела гораздо более здоровой, чем раньше. Ее еще никак нельзя было назвать молодой, но и дряхлой или древней ее тоже нельзя было назвать.
Санни задержалась на секунду или две, а затем вежливо спросила:
«Бабушка… могу я тебя кое о чем спросить?»
Старуха доброжелательно улыбнулась ему. — Конечно, милорд.
— Что мне теперь сказать?
Санни глубоко вздохнула, а затем просто пришла в себя.
«Может это прозвучит странно, но… ты случайно… не молодеешь?»
Ананке посмотрела на него с удивлением.
Санни смущенно кашлянула. «Прости, просто… Я заметил, что ты выглядишь лучше… ах, я не имею в виду, что раньше ты выглядел плохо…»
Старуха вдруг рассмеялась. «Нет, нет. Это мне нужно извиниться, милорд. Я просто… никогда раньше не встречал кого-то полностью за пределами Гробницы Ариэль. Вот почему мне нелегко объяснить тот факт, что вы, возможно, не знаю некоторые вещи, которые здесь имеют здравый смысл».
Она покачала головой, а затем мягко сказала:
«Да, мое тело действительно молодеет. Это потому, что мы движемся вниз по течению».
Санни и Нефис озадаченно переглянулись. После нескольких минут молчания он украдкой изучал ее стройную фигуру, а она открыто изучала его.
В конце концов Нефис сказал:
«Но… не похоже, что мы с Санни изменились?»
Разве они не стали бы уже малышами?
Ананке кивнула, выражение ее лица было немного грустным.
«Конечно, нет. Это потому, что вы — Чужие, а я — Речной. Чужие не зависят от течения Великой Реки, поскольку они пришли извне. Они вольны бродить по ней, как пожелают, путешествуя по любому расстояние. Вот почему их еще называют пилигримами».
Она улыбнулась.
«Но мы, рожденные из реки, другие. Поскольку мы родились внутри Гробницы Ариэля, мы обязаны течению времени внутри нее. Мы можем путешествовать только настолько далеко, насколько позволяет наша продолжительность жизни… и даже тогда единственное направление, которое это разрешено нам вверх по течению. Мы прикованы к тому участку Великой реки, откуда мы родом».
Санни с недоумением посмотрела на нее, пытаясь представить, как будет выглядеть такая жизнь. «Подожди, подожди… как это вообще работает?»
В то же время Нефис спросил:
«Значит, ты становишься старше, когда двигаешься вверх по течению, и молодеешь, когда двигаешься вниз по течению? То есть… по отношению к месту, где ты родился?»
Ананке беспомощно переводила взгляд между ними двумя, а затем наконец решила сначала ответить на вопрос Нефа и кивнула. «Действительно.»
Санни моргнул пару раз, а затем внезапно широко открыл глаза. «Подожди, это значит, что пока ты остаешься на месте, ты… бессмертен?»
Ананке тихо вздохнула. «Наши тела не стареют, мой Лорд. Это не то же самое, что быть бессмертными». Она с тоской смотрела на сверкающую гладь Великой реки.
«…На самом деле, мы, рожденные в Реке, обычно не живем так долго. По крайней мере, не в Плетении. Жизнь здесь полна лишений, а воды опасны. Поскольку мы живем недалеко от пустынного будущего, из вверх по течению… все они были невосприимчивы к потоку времени. Все было хорошо, когда среди нас было много Чужих — наших старейшин — но по мере того, как их число сокращалось, нам становилось все труднее и труднее обеспечивать себя и защищать город».
Лицо старухи потемнело.
«В конце концов, нелегко сражаться с врагом, который может свободно атаковать и отступать, в то время как у вас нет возможности преследовать его. Тем не менее… мы справились. Жизнь в Плетении, возможно, не была легкой или богатой, но она была блаженной. По крайней мере, мы справились. мой был».
Ананке замолчала, на ее губах заиграла слабая улыбка. «Теперь подожди минутку…»
Солнышко наклонил голову и, не совладав с собой, выпалил:
«Тогда, бабушка… нет, Ананке… сколько тебе лет на самом деле?»
«Ах! Что я делаю!
Старуха посмотрела на него и усмехнулась. «Я? Вообще-то… среди речных людей я считаюсь довольно молодой женщиной».
Он замер.
Нефис тоже замер.
— Т… молодой? н-/01н
Ананке серьезно кивнула.
«Конечно! Мне едва исполнилось двести лет…»
