Бес… или Санни теперь должна была называть его Дьяволом?… новых способностей не получил. Что на самом деле было логично, поскольку Черная Черепаха была всего лишь Монстром, а прожорливая Тень даже не поглотила плоть мерзости, а только ее броню. И все же тощий гоблин превратился в грозного огра. Он собирался значительно увеличить боевую мощь Санни, не в последнюю очередь благодаря тщательно подобранной диете. Санни отказалась от кормления Прожорливого Дьявола множеством ценных вещей, чтобы его рост не запутывался. Сначала нужно было установить основные сходства Беса — сталь и тени. Пламя, которое он поглотил из колоссального тела Принца Солнца, было приятным побочным эффектом, увеличивая силу атак стального дьявола… но чего на самом деле хотел Санни, так это сделать свою младшую Тень как можно более неразрушимой. Сэйнт обладала невероятным уровнем защиты, который только увеличивался благодаря ее мастерскому боевому мастерству. Но Имп был другим: если бы его не направляли осторожно, он мог бы оказаться уязвимым. Учитывая типы ситуаций, в которых часто оказывался Санни, эта уязвимость должна была привести к тому, что он рано или поздно потеряет свою первую Тень.
Выживаемость была на высоте. К сожалению, он сам доказывал это снова и снова, во многих случаях цепляясь за жизнь изо всех сил. Вот почему Санни была так впечатлена тем, насколько сложно было убить настоящего Мусорщика. В конце концов, он лично испытал прочность костяной брони злобного демона и хотел сделать Беса хотя бы таким же прочным. Если бы хищной Тени удалось приблизиться к уровню защиты, которым обладал Святой, это было бы еще лучше. В этом отношении… Санни, похоже, перевыполнил свою первоначальную цель. Значительно.
[Полное стальное тело] Импа было не только таким же прочным, как изящное тело Сэйнта, но и гораздо более прочным. Его металлический панцирь был прочнее, чем ее каменная броня, и, что гораздо важнее, эта прочность охватывала все тело хищного дьявола, а не только его поверхность. Хотя Сэйнт было трудно ранить, на самом деле она была весьма уязвима, когда ее броня и эластичная кожа были повреждены. Внутренности ее чудесного каменного тела были хорошо защищены, но хрупки. Доказательством тому была рубиновая пыль, вытекавшая из ран, как кровь.
Однако теперь Ravenous Fiend полностью закалился как снаружи, так и внутри. Не было никаких уязвимостей, которыми мог бы воспользоваться враг — по крайней мере, противник, использующий физические атаки. Это означало, что, хотя Имп мог наносить страшные удары, его истинная сила заключалась в том, что он был почти невосприимчив к физическому вреду. Он мог стать щитом Теневой когорты.
— …Или боксерскую грушу.
Санни почесал затылок и с виноватым выражением лица посмотрел в ту сторону, где стоял Имп, скрытый от глаз стеной. Бедный парень не осознавал, что его ждет в будущем, не так ли?
«Прости, приятель…»
Он покачал головой и некоторое время молчал, размышляя. Теперь ему служили два полностью зрелых Трансцендентных Дьявола. Сам Санни стал невероятно силен благодаря Танцу Теней, по крайней мере, для Вознесенных. Если бы его усилил Нефис, его сила, вероятно, была бы сравнима с силой некоторых Святых сейчас — достаточной, чтобы дать ему шанс на победу, если не больше. Если бы Санни помогали его Тени, риску подверглись бы большинство Святых, а не он. И это было без Змея Души, который к этому моменту должен был стать сильнейшим из Теней. …Но все же этой силы было недостаточно. Испытав страшные опасности в верховьях Великой Реки и зная, что ему придется отправиться далеко вниз по течению, в далекое прошлое, Санни понял, что даже его нынешнего смехотворного уровня силы недостаточно, чтобы уничтожить таких противников, как он. столкнутся.
Проблема была…
«Я почти на пределе возможностей».
Было очень мало вещей, которых он мог реально достичь за короткий промежуток времени, чтобы еще больше увеличить свою силу. Единственным возможным вариантом было помочь Кошмару превратиться в Вознесенного Ужаса и разблокировать его способность [Проклятие снов]. Это должно было произойти сравнительно скоро, но после этого Санни зайдет в тупик. Приложив немало усилий, он потенциально мог стать Ужасом. Но даже этот импульс не был достаточно значительным, чтобы изменить шансы в его пользу. Больше Воспоминаний, и к тому же более сильных, тоже не поможет.
Санни сильно вырос – возможно, больше, чем любой Мастер в истории – но теперь его голова была прижата к неразрушимому потолку. Единственным способом прыгнуть на новую высоту было сломать этот потолок и стать Святым. Это могло произойти только после Кошмара, то есть слишком поздно. Конечно, недавно он узнал от Ананке, что люди могут Превосходить без помощи Заклинания — этот путь был открыт для него, но, к сожалению, у Санни не было сотни свободных лет или больше, чтобы постепенно научиться делать именно это.
Что тогда оставалось?
Он нахмурился. — На самом деле… я неправильно обо всем этом думаю. п)(1п
Большую часть своей жизни Санни был одиночкой, и даже после того, как он научился полагаться на других и доверять своим друзьям, он по-прежнему придавал большое значение личной силе. Что было не то чтобы неразумно… но в то же время служило искусственным ограничением.
Хотя он не пережил Второй Кошмар Нефа, урок, который она там усвоила, перекликался с его собственным опытом. Личная сила была важна, но она меркла по сравнению с истинной силой.
Взять, к примеру, Антарктиду… Санни добился там невероятных вещей, но он добился их не в одиночку. Эвакуация сотен миллионов мирных жителей стала возможной только потому, что правительство мобилизовало огромные ресурсы для отправки Первой и Второй эвакуационных армий в Южный квадрант. Без Иррегуляров, без обычных солдат и тысяч Пробудившихся, которые сражались и погибли, спасая жителей Антарктиды, Санни бы ничего не добилась. Его личная сила была ничем по сравнению с объединенной решимостью всех этих храбрых людей. …То же самое было и здесь, в Третьем Кошмаре. Санни пришлось уничтожить страшного врага — силы Осквернения, населяющие испорченный город Вердж и управлявшие им Шесть Чум. Повелитель ужаса, Мучение, Бессмертная резня, Похититель душ, Пожирающий зверь… и Безумный принц. Так почему же он думал только о своей личной силе? Разве сила его союзников не была также и его силой?
Нефис, Кэсси, Эффи, Кай, Джет и даже Мордрет. Они были такой же частью его силы, как Святой, Бес и Кошмар. Поскольку Санни достиг потолка того, чего он сам мог достичь как Мастер, не было бы разумнее для него направить свои усилия на усиление своих союзников?
«Вот и все».
Окутанная тьмой, Санни медленно кивнула. Это был путь, по которому ему пришлось пойти, если он хотел пережить Кошмар. Достигнув Падшей Благодати, ему и Нефису пришлось найти остальную часть когорты. И как только они их нашли, Санни пришлось позаботиться о том, чтобы его друзья – и Мордрет тоже – стали как можно сильнее. Он должен был превратить их в силу, способную победить Шесть язв. Ради них, а также ради себя самого. Санни вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Будущее… было пугающим. Но когда это было не так?
