Нефис продолжал бороться с штормом, ведя их сквозь высокие волны, но Санни и Ананке получили минутку передышки. Если это вообще можно было так назвать… они все еще находились внутри кеча, который бушующее течение швыряло, как игрушечную лодочку. Санни использовал одну руку и всю свою тираническую силу, чтобы удержаться на месте, а другой удерживал Ананке. Но без необходимости лихорадочно вычерпывать воду они, по крайней мере, могли отдышаться и какое-то время оставаться неподвижными — то есть до тех пор, пока существовала его сущность. Санни устало прислонилась к мокрому дереву, охваченная горьким изнеможением. Его грудь тяжело поднималась. ‘Не хорошо…’
Будучи Высшей Памятью, Корона Сумерек была очень мощным инструментом. Но, соответственно, оно потребляло много эссенции. Его временной власти над водой понадобится несколько минут, чтобы осушить всю лодку… после этого было бы неразумно продолжать поддерживать эффект [Королевского обещания].
Он вздохнул. Что такое была хотя бы минута? В этой богом забытой буре это было невозможно сказать. Эффекты разрушения времени все еще опустошали их. Санни уже привыкла видеть, как ужасные галлюцинации охватывают тела Нефиса, Ананке и его самого. Из тумана иногда появлялись расплывчатые, душераздирающие фигуры. Он никогда не мог распознать их природу, но взгляды на неизвестные фигуры и события наполняли его глубоким чувством ужаса.
Были ли это искаженные фрагменты прошлого? Будущего? Или что-то совсем другое, пролезшее в мир через трещины в разрушенных рамках абсолютного закона?
Он не знал и не хотел знать. «Возможно, именно это чувствует Кэсси…»
Были и тени. Они были такими же извращенными и извращенными, как и все остальное во временном шторме. Он уже настолько ограничил диапазон своего теневого чувства, насколько это было возможно, но все еще мог чувствовать их… леденящую кровь их неправильность… и не мог не содрогнуться. Санни чувствовала себя мрачной и безнадежной. …В этот момент детский голос отвлек его от мрачных мыслей. — М…мой Лорд?
Он пошевелился и посмотрел вниз, на маленькую фигурку ребенка-жрицы. Ананке стала еще моложе. Теперь она выглядела как девочка лет семи, уставшая и напуганная. Ее разум, должно быть, тоже регрессировал еще больше. Она все еще поддерживала пузырь стабильности вокруг кеча, но… он казался слабее. Она больше походила на настоящего ребенка, чем на мудрую Святую, запертую в теле ребенка.
Санни выдавил слабую улыбку и спросил, стараясь сохранить мягкий тон:
«Что это такое?»
Ананке задержалась на некоторое время, видимо, смущенная. Однако в конце концов она прошептала тихим голоском:
«Я боюсь.»
Эти слова…
Они порезали Санни, как ножом. Гордая жрица, которую он знал, никогда бы не позволила себе сказать что-то подобное человеку, которого она считала своим подопечным. Тот факт, что она это сделала… означал, что Ананке зашла дальше, чем он думал. Его сердце сжимали ледяные когти гнева и сожаления, Санни изо всех сил старалась скрыть горькие эмоции от лица. Его улыбка застыла. «Не нужно бояться, Ананке. Мы втроем избежим этой бури. Я в этом уверен. Видишь?»
Он указал на воду, которая сама вытекала из кеча. То, что он сказал юной жрице, не было ложью. Санни отчаянно верила, что они действительно переживут временной шторм. Или, скорее… он обманул себя, поверив в это. Возможно, он не смог бы лгать другим, но лгал себе? Это была самая легкая вещь на свете. Ананке замолчала, казалось, немного успокоенная его словами. Однако ее маленькое лицо все еще выражало страх. Через несколько мгновений она снова спросила неуверенным голосом:
«Мой господин?»
Санни притянула ее ближе к себе, борясь с внезапными движениями: «Можешь… рассказать мне сказку?»
Он замер, пораженный ее просьбой. Для расстроенного ребенка было естественным желание услышать кетч. «Да?»
Она немного колебалась. — Можешь… рассказать мне сказку?
Он замер, пораженный ее просьбой. Для расстроенного ребенка естественно было желание услышать сказку… наверное. ‘Верно?’
Проблема была в том, что Санни ничего не могла вспомнить. Единственное, о чем он мог думать, — это странная история о деревянном мальчике, о которой ему рассказал Нефис. Но, учитывая жуткий конец, он не считал уместным рассказывать об этом Ананке. Он слегка подвинулся, а затем тихо сказал:
«Мне очень жаль… Я не думаю, что знаю какие-либо сказки».
Девочка-жрица опустила голову. «Ой…»
Санни на мгновение заколебалась. н—1н
— …Как насчет того, чтобы вместо этого рассказать мне одну?
Ананке удивленно посмотрела на него, ее большие лазурные глаза расширились.
«Мне?»
Он кивнул с ободряющей улыбкой. «Да. Какой из них твой любимый?»
Девочка-жрица уставилась на него, в ее глазах медленно загорались искры. Казалось, она забыла об ужасающей ярости бури, по крайней мере, на мгновение.
Настороженная улыбка осветила ее маленькое лицо. «О! Это… речь идет о Колодце Желаний».
Санни приподнял бровь, словно внимательно прислушиваясь к ее словам.
«Колодец желаний, да?»
Ананке серьезно кивнула. «Да. Говорят, что мир родился из желания. И вот, в устье Реки спрятан Колодец Желаний… потому что он течет назад во времени, к моменту рождения мира. Любой, кто туда доберется исполнится их самое заветное желание».
Санни наклонил голову, удивлённый странной логикой сказки – как тем, насколько она была странной, так и тем, что в ней вообще была логика. «Вначале было желание…»
Неужели так неправильно было сказать, что мир родился из желания?
Когда вода покинула кеч и его сущность сгорела, девочка-жрица с улыбкой продолжила:
«Жила-была отважная девочка, которую течением отделило от матери. Девушка не смогла встретиться со своей матерью, потому что была рожденной в реке. Но… она нашла волшебный корабль, который позволил ей плыть по Реке, как Чужой. …»
Пока вокруг них бушевала буря, Ананке своим тихим детским голоском рассказала ему о невероятных приключениях девочки, рожденной в реке. К тому времени, как девочка, рожденная в Реке, нашла свою мать-Чужого, мать от старости стала слабой и немощной. Понимая, что время скоро снова разлучит их, навсегда, девушка поплыла к Устью.
Голос Ананке стал взволнованным. «…И, наконец, она нашла Колодец Желаний. Желанием девочки было быть со своей мамой, и поэтому Колодец сделал и ее мать Риверборн. Она вернулась вверх по течению на своем волшебном корабле, и они жили вместе счастливо, навсегда…»
Она выжидающе посмотрела на него, все беспокойство исчезло с ее лица. Санни прижимала ее к себе, чувствуя, как неистовая сила шторма пытается сбросить потрепанный кетч вниз. «Это… замечательная сказка, Ананке. Мне она очень понравилась».
Девочка-жрица улыбнулась. «Вы тоже Аутсайдер, мой Лорд. Вам даже не нужен волшебный корабль, чтобы добраться до Устья реки! Может быть… может быть, вы тоже сможете найти Колодец Желаний…»
У него не хватило духу сказать ей, что то, что ждало в Устье, было источником Осквернения, а не волшебным колодцем, исполняющим самые заветные желания каждого. Вместо этого Санни задержалась на некоторое время.
В конце концов он кивнул. «Да… разве это не было бы здорово? Может быть, однажды я действительно найду Колодец Желаний и мое самое заветное желание сбудется. Кто сказал, что я этого не сделаю?»
Он улыбнулся.
Колодец желаний…
Санни напряглась, чувствуя приближение удара. Действительно, это была красивая сказка.
Действительно. Душераздирающий момент