Слово повисло в воздухе, одновременно зловещее и до странности знакомое. Санни нахмурилась и изучила остатки грубого оружия. Наконец он спросил:
«Утопленники? Мы никогда не встречали таких мерзостей».
Что, конечно же, означало, что они это сделали. Нефис кивнул. «Да. Однажды группа из них напала на Разрушителя Цепи… Утонувшие изгои, так их называло Заклинание. Они не были слишком сильными, если не считать прибывшего с ними жителя глубин».
Кэсси мрачно покачала головой. «Изгои — отбросы своего вида. Большинство Утопленников гораздо опаснее. Это… особое племя Кошмарных Существ здесь, в Гробнице Ариэль. Никто толком не знает, откуда они взялись, но многие верят, что Утопленники когда-то были людьми. .Они охотятся группами и пасут настоящих ужасов глубин, чтобы использовать их в качестве боевых зверей. И что самое неприятное, все они обладают, по крайней мере, рудиментарным уровнем разума… они также следуют странным ритуалам».
Нефис нахмурился. «Я уверен, что мы справимся. Если среди них нет титанов или Великих, нас троих должно быть достаточно, чтобы справиться с этими Утопленниками».
Слепая девушка несколько мгновений молчала. «Это правда. Хотя следы Утопленников — плохая новость, мы не можем с ними справиться. Однако меня беспокоит, что означает их присутствие здесь». Она повернулась лицом к разрушенному храму и стиснула зубы. «Эти мерзости очень территориальны. Они постоянно сражаются с другими Кошмарными Существами и оставляют знаки, чтобы избегать вод, где обитают действительно могущественные враги. Тот факт, что Утопленники находятся здесь, на острове… означает, что они приняли Сивиллу как свою правительницу. .»
Кэсси помолчала, а затем добавила с мрачным выражением лица:
«Это означает, что она, по крайней мере, стала Тираном. Только у тех есть достаточно власти, чтобы заставить Утопленников подчиниться им».
Санни вздохнула. — Значит… Порочный тиран.
Он сталкивался с более могущественными кошмарными существами… но лишь с горсткой. Хотя Порочного тирана они могли убить, с ним определенно было нелегко столкнуться. Особенно на условиях существа. Голос его звучал мрачно:
«Как она вообще стала Тираном? Разве она не была сначала Порченным Зверем?»
С другой стороны, Закат Падшей Благодати встретил его как Ужас. Было очевидно, что Кошмарные Существа могут достичь более высокого класса, чем тот, с которого они начали, точно так же, как мог это сделать Сэйнт. Это была черта, присущая всем благородным существам — как поддавшимся Порче, так и тем, кто нет.
И похоже, что испорченные люди тоже обладали этой способностью. Мало чем отличается от того, что сделали он, Нефис и Мордрет. Кэсси пожала плечами. «Она была Осквернена давным-давно. Она также питалась могущественными воинами Падшей Благодати, и боги знают, чем еще с тех пор. В любом случае, она не будет ждать нас одних. Мы должны быть готовы к бою. ее окружение тоже». Санни улыбнулся под маской.
«Жаль, что у нас нет собственной свиты».
Когда он произнес эти слова, две угрожающие фигуры вышли из тени и встали рядом с ним. Один из них был изящным рыцарем в замысловатых ониксовых доспехах, другой — инфернальным демоном, выкованным из черной стали и сломанных клинков. Ужасающий черный конь поднялся из земли позади них, малиновый свет отражался от его несокрушимых рогов и волчьих клыков.
Кэсси тихо вздохнула, а затем призвала и свое Эхо. Вихрь белых искр сформировался в две гуманоидные фигуры. Одна из них была женщина в красном платье, похожем на то, которое носила слепая девушка, ее лицо было скрыто вуалью. Санни внезапно почувствовал, как холодок пробежал по спине, когда он посмотрел на молчаливую фигуру… почему казалось, что под струящейся красной тканью скрывается что-то совершенно нечеловеческое? Когда Эхо Оскверненной Сивиллы двигалось, оно было устрашающе плавным… как будто она парила над землей или скользила, как угорь, вместо того, чтобы делать шаги. Ему показалось, что он увидел блестящее черное щупальце, появившееся на долю секунды из-под края ее малиновой юбки.
Однако больше всего нервировал ее пустой взгляд. Санни никогда не чувствовал себя комфортно рядом с человеческими Эхо, и он также не чувствовал себя комфортно рядом с Эхо бывшего человека. Второе Эхо Кэсси было менее тревожным, но столь же любопытным. Это был высокий стальной манекен с четырьмя руками, в каждой из которых было острое лезвие. Искусственное Эхо — Вознесенный Монстр — выглядело как заводной человек. Движения его были несколько неуклюжи, но обладали характерной резкостью тренированного бойца. Санни тоже кое-что вспомнила, глядя на манекен. Существо внешне было отдаленно похоже на стального скакуна, на котором иногда ездил Морган. Значит, это Эхо, должно быть, тоже было создано чародеями Доблести.
«Интересно, как они это делают… сложность, должно быть, совсем на другом уровне…»
От своих мыслей его отвлекло презрительное ворчание. Повернув голову, Санни с удивлением взглянул на Дьявола. Стальной огр смотрел на заводного мечника с явным выражением превосходства. Неужели этот дурак выпятил грудь?
Под сомнительным взглядом Санни Дьявол украдкой взглянул на Сэйнта, а затем выпятил грудь еще дальше. Его подбородок дерзко поднялся. …Молчаливый рыцарь, конечно, остался совершенно равнодушен. Поняв, что она не впечатлена, инфернальный огр немного сдулся. Затем он мстительно посмотрел на стальное Эхо. Его огненные глаза горели… голодом?
«Даже не думай об этом!»
Услышав шипение Санни, Дьявол вздрогнул и отвернулся от заводного мечника с невинным видом, как будто мысль о том, чтобы назло сожрать Эхо Кэсси, никогда не приходила ему в голову. «Я не могу в это поверить. Этот дурак действительно выходит из-под контроля!
Покачав головой, Санни повернулся к Нефису. Она была единственной из них, у кого было что призвать… конечно, это было только потому, что Меняющаяся Звезда всегда отдавала заработанное ею Эхо кому-то другому. Даже сейчас двое из троих Кэсси произошли от Нефа. Однако было немного грустно, что она выглядела как обедневшая аристократка по сравнению с Санни и Кэсси.
Почувствовав его взгляд, Нефис слегка подвинулся и посмотрел в ответ. «Что?»
Санни покачал головой. «Нет, ничего».
В этот момент призрак меча рассмеялся. «Нечего призвать? Дурак… зачем ей это нужно? За ней уже следует могучая Тень, готовая удовлетворить любую ее прихоть. Это ты. Ты ее Эхо. Так что, в каком-то смысле… Нефис их четыре, а у Кэсси три. С другой стороны, тебя даже нельзя сравнивать с ними».
Грех Утешения помолчал, а затем добавил с улыбкой:
«Ах, не забывай, что именно слепой предатель превратил тебя в Эхо, во-первых…»
Лицо Санни дернулось. Тем временем Кэсси нахмурилась и пошла к храму. «Давай. Мы должны прикончить ее до наступления ночи».
Он стиснул зубы и последовал за ним, разъяренный тем фактом, что слова призрака дошли до него.
Приближаясь к пролому в стене кривого храма, небольшая, но чрезвычайно мощная когорта Мастеров, Теней и Эхо нырнула в зловещую тьму.
