Когда тени Санни поднялись на скалы, он и его спутники осторожно двинулись вверх по пляжу. Даже ворона, которая все это время с нетерпением ждала своего хозяина, казалась настороженной и подавленной. Черная птица сидела на плече Санни, подняв перья, и молчала. Туман бесшумно клубился вокруг них. Сэйнт и Дьявол находились в тылу, готовые в любой момент защититься от неожиданной атаки. Санни и Нефис были посередине. Кэсси ехала на Кошмаре впереди группы, выпрямив спину. Сияние Путеводного Света, который она держала в руках, освещало путь. В какой-то момент теневой конь внезапно остановился. Санни крепче сжала рукоять Греха Утешения и сказала тихим голосом:
«Что это такое?»
Кэсси какое-то время оставалась неподвижной, а затем направила священный посох вниз, на землю. Когда Санни и Нефис подошли, они сразу поняли почему. Там, на белом песке, скрытая в тумане, виднелась цепочка одиноких следов. Санни опустился на колени, чтобы изучить их, и на его лице появилась хмурая гримаса. «Они были оставлены человеком».
Голос Нефа эхом разнесся в тумане. Он слегка кивнул.
Действительно, неглубокие отпечатки, оставленные на песке, принадлежали человеку. Судя по всему, по пляжу кто-то шёл босиком… пол человека по этим следам трудно было определить, но они не могли быть очень большого роста — и размер, и глубина следы доказали обратное.
Следы тоже выглядели свежими. Их не могли оставить больше, чем несколько часов назад.
Санни почувствовал, как холодок пробежал по спине. …Кто говорил о прогулках босиком в этом душераздирающем месте?
Была еще одна странная деталь в следах. Вопреки тому, чего ожидала Санни, их вереница пошла со стороны скал и исчезла в тумане, направляясь к краю острова. И все же по пути сюда они никого не встретили и не услышали. Он колебался несколько мгновений, затем посмотрел на Нефиса и сказал:
«Жди здесь.»
Оставив одну тень, чтобы выйти из нее в случае необходимости, Санни встала и пошла по следам в туман. Вскоре его спутники исчезли из поля зрения, и он остался один в клубящемся тумане. — Ах… мне это не нравится.
Если бы не тот факт, что он все еще мог видеть их сквозь тень, у Санни возникло бы искушение повернуть назад. Через несколько минут он достиг конца пляжа. Край острова открывался в бездонную пропасть, вид на колоссальный водоворот и тьму, скрывающуюся внизу, закрывал туман. Санни почувствовал то, чего не чувствовал уже давно… чувство головокружения.
— Да ладно, правда… Я могу превратиться в птицу. Неужели нужно бояться высоты?»
Он вздохнул и покачал головой. Следы вели к самому концу острова. Там их одинокая линия исчезла, как будто человек, оставивший ее позади, прыгнул с края в туманную пропасть.
Санни внезапно охватила странная меланхолия. — Почему бы тебе тоже не попробовать прыгнуть?
Он медленно посмотрел на Греха Утешения, который стоял на самом краю и с отстраненным выражением лица смотрел в туман. «Нет, спасибо.»
Призрак меча улыбнулся. «Почему бы и нет? Ты сам сказал, ты можешь превратиться в птицу. Эй, может быть, этот человек тоже умел летать».
Санни вздохнула и кивнула. «Верно. Мне следует наблюдать за небом… ну, наблюдать за туманом над головой. Воздушные атаки — одни из самых ужасных».
Возвращаясь к Нефису и Кэсси, Санни думала о следах на песке. Кто оставил их позади? Неужели этот человек действительно спрыгнул с края? Если да, то почему? Их поглотила темная бездна?
Это казалось… таким позором. Если бы Разрушитель Цепи прибыл в Цветок Ветра на несколько часов раньше, они могли бы встретить этого человека. Насколько горько было бы оказаться на острове, откуда никто не мог вернуться в тот же день, когда его обитатель решил покончить с собой?
Хотя, возможно, они этого не сделали. Возможно, они действительно взлетели в небо и покинули это заброшенное место… он не был уверен.
Однако в одном он был уверен: следы не принадлежали Эффи или Джету. Эффи была слишком высокой, чтобы оставить их позади, а Джет… Джет никогда бы не решила покончить с собой, после всего, что она сделала, чтобы сохранить ее. Она буквально вылезла из могилы и пережила смерть, и все это для того, чтобы продолжать жить. Сдастся ли когда-нибудь такой человек?
Санни не сомневалась, что она этого не сделает. К тому времени, когда он воссоединился с Нефисом и Кэсси, его тени уже взобрались на скалы. Перед ними был темный лес с высокими соснами, между древними стволами клубился туман. Одна тень осторожно скользила влево, другая вправо, а последняя продолжала продвигаться вперед, в сторону далекой башни. Остров был большим — намного больше, чем острова Цепных островов, — поэтому его исследование заняло много времени. Тем более, что Санни хотела быть осторожной и не подвергать свои тени какой-либо опасности. — Это займет дни… может быть, недели. Блин.’
Эффи и Джета не было видно. «Следы ведут к краю острова. Больше я ничего не нашел, так что… давайте проследим их в другом направлении».
Кэсси снова подняла Путеводный свет, и они двинулись по следам к скалам. Они продвигались медленно и осторожно, никогда не ослабляя бдительности. Хотя на них еще ничего не нападало, тихое ощущение опасности с каждым шагом становилось все более жутким и устрашающим.
В конце концов они оказались перед вертикальной стеной из черной скалы. Следы снова исчезли, на этот раз перед узкой лестницей, прорезанной в скале. Судя по всему, ступеньки вели прямо в лес. Санни и Нефис переглянулись. Каменная лестница была слишком узкой, чтобы поддерживать строй… если бы что-то напало на них, пока они поднимались по ступеням, им пришлось бы сражаться в очень неудобной позиции. «Дьявол, возьми на себя инициативу».
Стальной огр был самым выносливым из них, поэтому ему предстояло служить щитом когорты. Тень, похоже, тоже не слишком интересовался своей задачей — с темным пламенем, горящим в его глазах, он двинулся вперед и ступил на первую ступеньку.
Когда они поднимались по лестнице, Санни шла позади Нефиса. В какой-то момент он заметил, что она много внимания уделяет каменным ступеням, исчезающим у них под ногами. «О чем ты думаешь?»
Она поколебалась несколько мгновений, а затем спокойно сказала:
«Они созданы руками человека».
Санни кивнула. После небольшой паузы Неф добавил:
«Это означает, что они, должно быть, были вырезаны из камня Искателем, жившим на этом острове».
Это был логический вывод. Санни взглянула на каменные ступени, думая о том, насколько они древние. Затем он нахмурился. — Ты тоже это заметил?
Санни задержалась на мгновение, а затем ответила на вопрос Нефа еще одним кивком.
Эта лестница была странной. Они должны были быть древними, но на них не было никаких следов коррозии. Ступени не были выветрены и сточены бесконечным натиском стихии… напротив, они прекрасно сохранились и были острыми, как будто их кто-то срезал только вчера.
«Эта скала неразрушима, или на этом острове со временем происходят странные вещи?»
Санни хотела изучить этот вопрос подробнее, но в тот момент…
Он замер. Там, далеко впереди, тень, которую он послал к башне, услышала звук. Хотя оно было приглушено туманом, Санни всегда узнавала его. Это был звук удара стали о сталь, за которым последовал крик боли. Эта глава впервые была опубликована на платформе v€lß1n.
В тот же момент ворона, молча сидевшая у него на плече, вдруг подпрыгнула в воздух и метнулась вперед, мгновенно исчезнув в тумане. Глаза Санни расширились. — Джет!
