К концу дня на острове Алетейи воцарилась тишина. Время от времени его все еще трясло, землетрясения становились сильнее с каждым разом… а это означало, что колдовство, удерживающее остров на плаву, постепенно разрушалось. Но его поверхность стала странно мирной. Санни была почти уверена, что, кроме неподвижных Кошмарных Существ на каменном мосту, на всем острове осталось только две мерзости — Пожирающий Зверь и Бессмертная Резня. Первый беспорядочно поедал останки ужасных демонов в уничтоженном лесу. Глубокие раны покрывали ее высокое тело, но на звериную великаншу, похоже, еще не повлиял ее Изъян. Последний только что вырвался из круга черных обелисков, разрушив при этом большинство из них. Какой бы ужас ни обитал в круге, теперь он был мертв, а Бессмертная Резня… по крайней мере, у нее, казалось, кончалась сущность. Санни мало что мог видеть со своего наблюдательного поста на вершине башни и даже не осмеливался смотреть прямо на Оскверненных Святых, боясь, что они почувствуют его взгляд. Но он мог сказать, что борьба с существом, заключенным в черные обелиски, отняла у ненавистного туманного призрака немало сил.
У Бессмертной Резни был более жестокий недостаток, чем у звериной великанши. Мало того, что ее сущность постоянно истощалась, ей еще приходилось тратить ее, сражаясь с могущественными противниками. В результате все ее существование представляло собой опасный баланс.
И прямо сейчас туманный призрак потерял равновесие. Санни наблюдала, как она бродила по острову в поисках новых жертв. Она даже приблизилась к башне и провела некоторое время, наблюдая за Кошмарными Существами на мосту. В конце концов, однако, Undying Slaughter отступил и исчез в тумане. — У нее заканчивается время.
Санни почувствовал, как в его сердце зажглась искра надежды. На рассвете когорта собиралась покинуть башню и встретиться с Оскверненными Святыми в битве. Чем слабее станут их враги, тем выше будут их шансы на выживание. И все же… он не чувствовал себя уверенно. Во всяком случае, Санни чувствовала, что они пойдут навстречу своей смерти. «Может быть, нам следует переосмыслить наши планы и вместо этого попытаться сбежать незаметно».
Оставалось еще немного времени. Утром он попытается вразумить Нефиса. Санни продолжала наблюдать за островом до рассвета, опасаясь следующего дня. Он… мог представить себе убийство одного из Оскверненных Чувств. Когда он и Нефис работали вместе, оба были Ужасами, со смертоносным Аспектом Джета, Кэсси и Эффи, поддерживающими их со спины, Сэйнтом и Дьяволом, удерживающими авангардные позиции, и Кошмаром, поражающим врага своими коварными силами, шанс был. Самое главное, он обладал самым ценным преимуществом — детальным знанием того, на что способны две Чумы, и опытом борьбы с ними. Однако Санни не могла представить, что сможет выжить в битве против обоих отвратительных монстров одновременно, какими бы истощенными и тяжело ранеными они ни были. …На самом рассвете, когда он задавался вопросом, есть ли способ разлучить их на достаточно длительный период времени, в разрушенном лесу внезапно произошло движение. Санни отвлеклась от тяжелых мыслей и всмотрелась вдаль сквозь одну из своих теней. «Что она делает…»
Там, в тумане, Пожирающий Зверь внезапно замер и отпустил ужасно изуродованный труп Кошмарного Существа, который она жевала. Жуткий труп упал, подняв в воздух облако пыли и осколков. С кровью, текущей по лицу, колоссальная великанша холодно посмотрела вниз. И только тогда Санни заметила еще одну фигуру, стоящую на некотором расстоянии от нее, на этот раз гораздо меньше. Бессмертную Резню скрывал туман, но теперь, когда он стал намного тоньше, призрака было легче заметить. Не то чтобы она пряталась. Напротив, она как будто хотела, чтобы ее заметили. Undying Slaughter выглядел не так хорошо. Ее неуловимая фигура казалась еще менее существенной, чем обычно, словно вот-вот рассеется в клубок тумана.
Два Оскверненных Святых некоторое время молча смотрели друг на друга. Санни не знала, способны ли они общаться друг с другом и нужно ли это. Судя по тому, что он мог сказать, между этими душераздирающими чудовищами существовало невысказанное взаимопонимание. В конце концов, Пожирающий Зверь злобно ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы. — Они… они собираются…
Его глаза слегка расширились. В то же время в руке Бессмертной Слотер появился призрачный клинок, и она двинулась вперед. Похоже, среди Оскверненных не было лояльности. Битва против пленников острова Алетейи должна была напоминать праздник Бессмертной Резни… но эти мучительные мерзости не были слабыми. Фактически, большинство из них превосходили туманного призрака как по классу, так и по рангу. Итак, в конечном итоге она сожгла еще больше сущности, которую получила, убивая их. Вот почему ей нужно было поглощать больше. И единственным существом, которое она могла убить на данный момент, был другой Оскверненный Святой. Пожирающий зверь. Две Чумы собирались столкнуться друг с другом, и, словно в ответ на их ярость, весь остров содрогнулся. На этот раз толчок был настолько сильным, что Санни упала на каменный пол. «Это наш шанс!»
Остальные члены когорты проверяли свое снаряжение, почти готовые покинуть башню. Однако Санни увидел возможность, поэтому повернулся к ним и крикнул:
«Нам нужно идти, немедленно!»
Потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда, где сражались Бессмертная Резня и Пожирающий Зверь. К тому времени одна из Чум уже будет мертва… и не будет лучшего момента, чтобы атаковать оставшуюся, чем сразу после окончания битвы. По крайней мере, если они не захотят рискнуть остаться на острове до тех пор, пока он не рухнет в водоворот. Члены когорты посмотрели на Санни, а затем взорвались движением. Несколько мгновений спустя они уже проходили через ворота Башни Алетейи. Там, вдалеке, столкнулись Оскверненные Святые. Высокая фигура Пожирающего Зверя замерцала, а затем внезапно исчезла. Вместо ужасной великанши среди поваленных деревьев появилась женщина дикого вида, ее кожа была окрашена грязью и кровью… она, должно быть, поняла, что ее размер будет только недостатком в борьбе с туманным призраком, и поэтому снова превратилась в подобие человека. Однако ее человеческая форма обладала удивительной силой, взрывной скоростью и свирепой мощью. Даже Бессмертная Резня, казалось, дрожал перед первобытной яростью Пожирающего Зверя.
Однако злой близнец Эффи не обладал средствами нападения на нематериальных существ. Тем не менее, она была более чем способна уклоняться и уклоняться от атак призрака… и оставаться в форме призрака стоило сущности Бессмертной Резни. В конце концов, у туманного призрака не было другого выбора, кроме как покинуть свою призрачную форму и встретиться со своей сестрой как с существом из плоти, крови и костей. Это было последнее, что увидела Санни, прежде чем приказала своей тени покинуть воронье гнездо на верхнем этаже башни и помчаться, чтобы догнать когорту. Он не мог позволить себе оставить позади кого-либо из своих помощников — в предстоящей битве ему понадобится каждая капля его сил. «Ты знаешь, что делать!»
Когда группа спускалась по узким ступеням, Санни прыгнул в седло Найтмера, приказал своим теням усилить черного жеребца и сам помчался вперед. На мгновение показалось, что они падают… но затем его конь приземлился у подножия скалы, резко повернул и уклонился от каменного моста, перепрыгнув через ров. Приземлившись на другой стороне широкой пропасти, Найтмер полетел в том направлении, где сражались два Оскверненных Святых. Ветер свистел в ушах Санни. И затем, когда он уже почти достиг места ужасного столкновения…
Остров снова содрогнулся, и ужасный вой коснулся его ушей. Вынырнув из тумана, Санни приказал Найтмеру остановиться и посмотрел вперед широко раскрытыми глазами, его лицо стало белым, как лист бумаги. Там перед ним, окруженный следами страшных разрушений…
Высокая, звериная женщина лежала на земле, ее лицо было залито кровью. Все ее тело дрожало. Санни подумал, что Пожирающий Зверь испугался, но затем услышал странный, пугающий звук.
…Она смеялась. Ужасный, безумный смех вырвался из ее окровавленных зубов, полный злобного ликования. Затихло лишь тогда, когда Бессмертная Резня, стоявшая над дикаркой с холодным выражением на ужасно красивом лице, безжалостно вонзила свой призрачный клинок в грудь сестры. Пожирающий Зверь, Вестники Устья, один из шести Оскверненных чемпионов Верджа… умер именно так, убитый, чтобы утолить голод еще одной Чумы. ‘…Думаю, теперь это Пять язв.’
На мгновение Санни застыла на месте, изо всех сил пытаясь поверить в свою удачу.
Затем Бессмертная Резня убрала свой клинок и слегка повернулась…
И посмотрел прямо на него.
В ее бесчувственных, бесчеловечных, пронзительных голубых глазах читалась обреченность и неизбежность.
Ему вдруг стало очень, очень холодно. Воспоминание о первой мучительной смерти на острове Алетейи всплыло в его памяти, заставив Санни сильно содрогнуться. — Не в этот раз, негодяй.
Борясь с инстинктивным ужасом, он встретил холодный взгляд Бессмертной Резни…
И улыбнулся.
