Это должно было быть правдой. Безумный принц, должно быть, путешествовал во времени, чтобы стать Санни… по одной простой причине. Иначе Санни не смогла бы завладеть Ключом Устья.
Он глубоко вздохнул и схватился за голову, чувствуя себя ошеломленным. — Есть ответы… слишком много ответов. На этот раз.
Бурный рой откровений еще не улегся в его сознании, и четкой картины не было.
«Теперь все имеет смысл. Но также ничто не имеет смысла».
Санни чувствовал, что понимает истинную природу Великой реки. Он также понял последовательность событий, произошедших до текущего цикла. Все прекрасно совпало… за исключением одного вопиющего несоответствия. Существование Шести казней было парадоксом, который нельзя было объяснить тем, что он знал. Но это было нормально. В конце концов, он не знал всего, особенно в таком странном месте, как Гробница Ариэля. Однако если Санни просто примет парадоксальное существование Чумы как факт, все станет на свои места. Например, тот факт, что Цветок Ветра встретил и Безумного Принца, и Санни — точно так же, как Эффи и Джет сосуществовали с Пожирающим Зверем и Бессмертной Резней, Санни сосуществовала с воспоминаниями о себе прежнем.
Подлый безумец ушел, но шрамы, которые он оставил на Великой реке, остались. Как Уив, который он уничтожил. Или Ананке, которую он обрек на жизнь в одиночестве и потерях.
— Итак, как все это произошло?
Санни размышлял о Третьем Кошмаре, не обращая внимания на окружающее. Первое, что ему пришлось признать, это то, что он не знал и, скорее всего, никогда не узнает, какова была первоначальная форма Кошмара. Реальность Великой реки была безвозвратно изменена Шестью казнями. Итак, проблема, с которой столкнулась первоначальная когорта, была совершенно иной. Возможно, каждый вошел в Источник, но это не обязательно. По какой-то причине Санни могла попытаться найти Устье в одиночку. Но он определенно вошел в туман и пересек границу. Так закончился первый цикл.
В конце концов, именно Шесть Чум взяли под свой контроль Вердж и возглавили силы Осквернения, чтобы поглотить города Речных Людей, несомненно, ускорив упадок Речной Цивилизации. Без них когорта могла бы найти много могущественных союзников, которые помогли бы им убить Первого Искателя.
Однако во время этого первого цикла что-то пошло не так. Каким-то образом когорта в конечном итоге вошла в Источник вместо того, чтобы осадить Вердж…
— Нет, не совсем верно.
Возможно, что каждый вошел в Источник, но это не обязательно. По какой-то причине Санни могла попытаться найти Устье в одиночку. Но он определенно вошел в туман и пересек границу. Так закончился первый цикл.
И, следовательно, началось неизвестное количество циклов. В конце концов, под влиянием чар [Ужасной правды] Греха Утешения, Санни стал невосприимчивым к потере памяти о прошлых циклах. Став… переменной. Единственная переменная, которая сломала систему, внося хаос в заранее определенный поток событий.
В этот момент могло произойти несколько вещей. Возможно, он продолжал искать способ победить Кошмар и сохранить жизни своих товарищей, терпя неудачу цикл за циклом и в конце концов сходя с ума. Возможно, руководствуясь неизвестными причинами, он продолжал искать скрытый где-то во мгле Источника вход в Устье. Возможно, к тому времени он уже был заражен проклятым знанием Осквернения. В любом случае, в конце концов, наступил момент, когда Санни вернулся в начало Кошмара, уже тая в себе семя Порчи.
И это, конечно, все изменило. Остальные члены когорты также были заражены Осквернением.
Нефис погиб от их рук. …Стоя на коленях на палубе «Разрушителя цепей», Санни вздрогнула. Лицо его было смертельно бледным. — Что же произошло дальше?
Это было очевидно…
Безумный принц был освобожден из-под теневых связей, наконец исполнив свое желание… став свободным. Однако его свобода длилась недолго.
По иронии судьбы безумец оказался в рабстве у одного из людей, которых он сдал Осквернению, — Кая. Затем коррумпированная когорта нашла новую цель. Победить Кошмар и выйти в реальный мир, уничтожив цивилизацию Речных Людей. И так…
Они каким-то образом нашли способ путешествовать в далекое прошлое, во времена, задолго до первого дня Кошмара… и в то же время стали иноземными захватчиками нового цикла. Санни не знал как, но у него было подозрение, что Источник и Устье каким-то образом ответственны за рождение этого причудливого и жуткого парадокса. Со временем члены испорченной когорты становились сильнее, в конечном итоге Превзойдя… или, скорее, глубже погружаясь в Порчу. Ананке уже сказала Санни, что те, кто следует путем Вознесения, могут достичь Трансцендентности, не победив Третий Кошмар. Точно так же падшие кошмарные существа могли стать оскверненными. Например, Падший Ужас Багрового Шпиля превратился в Порочного Титана, когда Нефис убил ее. Бывшие члены когорты Нефа совершили аналогичный подвиг в Гробнице Ариэля.
Так родились Шесть казней. Они подчинили Вердж и возглавили силы Осквернения, чтобы уничтожить Речных Людей. Даже Сумерки, город претендентов под предводительством Короля Змей, пал от их коварства и мощи.
По общему мнению, им следовало покорить Кошмар несколько десятилетий назад…
Если бы не Безумный принц. На губах Санни появилась жуткая, искривленная улыбка. Победа над Кошмаром была тем, чего хотел Повелитель Ужаса. Но это было не то, чего хотел его раб. И вот подлый безумец составил заговор против своего хозяина. Казалось, что Безумный принц все еще питает отчаянную одержимость. Тот, который не имел ничего общего с распространением Осквернения во всех уголках Гробницы Ариэля, уничтожением Речной цивилизации или высвобождением Шести казней в реальный мир. Санни не знала, что это за навязчивая идея…
Но он мог догадаться. «Будьте осторожны со своими желаниями».
Это были слова, которые Безумный Принц снова и снова вырезал ногтями на куске обломков, дрейфующих в тумане Источника. Нетрудно было догадаться, что он пожалел об исполнении своего желания. Чего хотел Санни? Быть свободным. Это его желание… убило Нефиса. Он вздрогнул. — Безумный принц, этот ублюдок… разве этого он хотел добиться?
Переписать историю и обеспечить выживание Нефиса. ‘Возможно…’
Итак, Безумный Принц начал строить планы, готовясь к прибытию членов когорты. Он поймал Бессмертную Резню и Пожирающего Зверя на острове Алетейи. Он встретился с Цветком Ветра и узнал, как создать Ключ Устья. Он убил Уив, а затем отправил Ананке послание во сне, поручив ей встретиться с Санни и Нефисом в дальних уголках будущего, когда придет время. …И боги знали что еще. Санни просто не знала, какие приготовления предпринял Безумный Принц, чтобы в этом цикле события Кошмара пошли именно так, как он планировал.
Реальность Великой реки уже полностью изменилась по сравнению с первоначальной благодаря существованию Шести казней. И подлый сумасшедший манипулировал этим еще больше, целенаправленно подготавливая почву для своего будущего «я». А потом, когда все приготовления были сделаны, он просто вошел в Источник и прекратил свое существование, передав Ключ Устья Санни. Обеспечение того, чтобы он не был отравлен Осквернением сразу после входа в Кошмар, в отличие от того, как это происходило в предыдущих циклах. И вот они были. Санни глубоко вздохнула. «Этот коварный безумец…»
