Все были более чем ошеломлены видом массивной суши перед ними. Они видели Вердж издалека, пересекая пустую пустоту — однако лед и бледная почва, покрывающие его, были неотличимы от текущей воды на таком расстоянии. Ничто в записях, оставленных сивиллами, также не указывало на то, что основание города было столь монументальным. Все, что упоминалось на планшетах, а также передавалось из уст в уста между гражданами Падшей Благодати, это то, что Искатели Истины основали город в самых отдаленных уголках прошлого, настолько близком к началу времен, насколько они могли бы послужить плацдармом для их попыток достичь Устья.
Итак, они ожидали чего-то похожего на города-флоты сивилл или, возможно, на поселение, построенное на массивном панцире огромной мерзости, такой как Сумерки. Может быть, левитирующий остров, подобный тому, который создала Алетейя, или даже их сеть.
Чего они не ожидали, так это целой ледяной страны, окружающей Вердж.
Санни была одновременно обеспокоена и впечатлена. Между ними и Оскверненным городом оставался целый день плавания на «Разрушителе цепей». Это было огромное расстояние, которое нужно было преодолеть пешком, по крайней мере, для обычного человека. Это означало, что масса льда, составляющая основу Верджа, была поистине огромной.
…Что создавало проблему. Санни изучала безжизненный ландшафт замерзшей земли перед ними, затем взглянула на Нефиса. — Итак, что нам делать?
Теперь, когда они не могли плыть дальше, нужно было принять решение. А именно, у них было три возможных пути, каждый из которых имел свои подводные камни и преимущества. Самый простой путь заключался в том, чтобы поднять «Разрушитель цепи» в воздух и двигаться вперед, летя над огромным слоем льда. Это, конечно, дало бы им максимальную скорость и преимущество в обороне, поскольку изящное судно было не чем иным, как мобильной крепостью. Однако было бы очень трудно не заметить корабль, летящий над землей. Таким образом, они предупредят Оскверненных о своем приближении задолго до того, как достигнут города. Второй путь заключался в том, чтобы покинуть корабль и идти к Верджу пешком. Таким образом, они станут намного медленнее и гораздо более незащищенными, как только начнутся боевые действия. Однако семерым людям было гораздо проще незаметно проникнуть на сушу, оставаясь скрытыми до того момента, пока они не достигли Оскверненного города — или даже проскользнули мимо его стен, достигнув Первого Искателя незамеченными. Третий путь заключался в том, чтобы сначала обойти территорию, подробно изучив ее издалека, а затем придумать план атаки. Это был самый пассивный подход, но не самый безопасный — чем дольше они провели в этих опасных водах, тем выше шанс, что Мучение почувствует их присутствие. Нефис некоторое время колебался, размышляя.
«Каково ваше мнение?»
Она обратилась к членам когорты, пожелав использовать их опыт и интуицию. Однако мнения разделились. Некоторые были за то, чтобы оставить корабль позади и использовать скрытность, чтобы приблизиться к Верджу, другие не доверяли предательским просторам пустынной суши и хотели держать прочный корпус «Разрушителя цепи» между собой и тем, что могло скрываться подо льдом. Сам Санни тоже не определился. Ему было грустно от того, что он не сможет использовать панцирь ониксового змея в предстоящей битве, учитывая, что Вердж лежит глубоко в глубине суши. Однако к настоящему времени он мог создать множество других панцирей, включая гигантскую версию своего человеческого тела… и хотя большинство из них еще не были такими детализированными и мощными, как великий морской змей, универсальность, которую они предлагали, компенсировала что. В целом он чувствовал, что иметь твердую почву под ногами — это хорошо. Ему надоело сражаться, находясь в окружении воды, вдали от их естественной стихии. Так что, возможно, отсутствие корпуса «Разрушителя цепей», на который можно было бы положиться, было не так уж и плохо. Нефис выслушал всех, затем повернулся к Кэсси, которая до сих пор молчала.
«Что вы думаете?»
Слепая девочка не спешила говорить. Подумав немного, она пожала плечами и сказала:
«Нам не нужно принимать решение прямо сейчас. В любом случае мы хотели поставить на якорь «Разрушитель цепи» и незаметно разведать подходы к городу… все, что изменилось, это то, что теперь мы можем делать это пешком, вместо того, чтобы плавать и летать. Итак, почему бы нам сначала не исследовать это пустынное место, прежде чем принимать окончательное решение?»
Санни слегка пошевелилась, когда говорила. Он бросил долгий взгляд на слепую девушку, а затем небрежно спросил:
«Как, по вашему мнению, лучше всего быстро исследовать это место?»
Кэсси на мгновение поколебалась, а затем задумчиво сказала:
«Один человек должен остаться с кораблем. Остальные должны разделиться на три команды. Одна команда будет двигаться прямо вперед, две другие пройдут немного вглубь суши, а затем двинутся вдоль западного и восточного берегов острова. Все перегруппируются обратно на Разрушитель цепи завтра и поделимся тем, что они обнаружили».
Выражение его лица слегка потемнело. Тем временем Нефис кивнул. «Деление может быть опасным, но это единственный способ быстро охватить большую территорию. Мы можем уменьшить опасность, следя за тем, чтобы ни одна из спутниковых групп не отклонялась слишком далеко от центральной — таким образом, каждая команда может быть если в этом возникнет необходимость, немедленно подкрепиться другим».
Несколько мгновений она молчала, размышляя. «Мордрет должен быть в передовой команде — его способность видеть сквозь отражения позволит ему следить за обеими сателлитными командами одновременно, не жертвуя силой. Он также сможет путешествовать между отражениями, чтобы помогать им. Второй участник из центральной команды должен быть кто-то, у кого нет способности к мобильности… их можно будет переносить через зеркальное царство…»
Она немного поразмыслила, прежде чем наконец назначить каждому члену когорты оптимальную роль. Мордрет и Джет были назначены в центральную разведывательную группу. Кай и Эффи предстояло исследовать восточные пределы замерзшей суши. Сама Нефис будет исследовать западные пределы в сопровождении Санни. Кэсси останется на «Разрушителе цепи».
Это был настолько надежный план, насколько они могли придумать, учитывая ситуацию. Три команды были достаточно сильны, чтобы защитить себя, и в то же время достаточно гибки, чтобы быстро прийти на помощь другим командам. План был твердым…
Однако Санни с этим не согласилась.
