Санни пошатнулся, когда взгляд существа, скрывавшегося под стоячей водой озера, упал на него. Крик почти сорвался с его губ, но он стиснул зубы и подавил его. «Ах…»
Ощущение, что на него смотрит невидимый наблюдатель… что бы это ни было… было непохоже ни на что, что он когда-либо испытывал. Санни и раньше бывала в присутствии могущественных людей и даже более могущественных Кошмарных Существ. Он был раздавлен удушающей силой их присутствия и изо всех сил пытался пошевелиться, будучи прижатым ею. Но взгляд существа, скрывающегося под молчаливыми темными волнами, был совсем другим. Он был не только тяжелее и непреодолимее, намекая на ужасающую силу скрытого наблюдателя, но и не ощущался таковым. Сила угнетения, исходившая от могущественных существ, обычно была бесцельной и беснаправленной, а леденящий взгляд… был пронзительным и проникающим. Было такое ощущение, будто таинственное существо не просто смотрело на Санни из-под массы темной воды, а смотрело сквозь него. Тело, разум и сама душа Санни были подобны открытой книге перед скрытым наблюдателем, и их читали, одну страницу за другой. — Б-боги, боги…
Его душа была засвидетельствована. И каким-то образом Санни почувствовала, что дело не только в этом. Его душа была судима. Побледнев, он медленно огляделся вокруг, увидев плавающие трупы Великих Кошмарных Существ в новом свете. Неужели все эти ужасающие мерзости… не смогли вынести приговор? Что это было за место? Было ли что-то еще спрятано в самом сердце туманного озера, даже после того, как все запретные знания остались на его берегу и в глубинах его внешних пределов? Почему Ариэль поместила его за лабиринтом стремительных потоков и тумана, оставив позади грозного стража? Санни поморщилась, слегка покачнулась… и сделала шаг вперед. Потом еще один. — Давай, суди меня. Мне нечего скрывать…’
Он не знал, за что его судят, но искренность его желания быть свободным была неоспорима. Будем надеяться, что ужасное существо увидит его чистоту и позволит ему пройти. Чувствуя себя так, будто он идет на казнь, Санни направился к самому сердцу Устья — пятнышку тьмы, на которое указывал Путеводный Свет. Он лавировал вокруг неподвижных трупов Великих Кошмарных Существ, погибших в этом жутком месте, и заставлял себя ставить одну ногу перед другой.
Один шаг за раз. Мучительный взгляд какое-то время преследовал его, бесчеловечный и равнодушный…
Затем ощущение чего-то огромного и древнего, наблюдающего за ним, внезапно исчезло, оставив его потрясенным и потрясенным. Санни снова пошатнулась, испытывая невероятное облегчение, и чуть не застонала. Казалось, он вынес приговор. — Что эта штука искала?
Кому было позволено приблизиться к сердцу Устья, а кому нет? Почему страж пропустил Санни?
Он восстановил равновесие и посмотрел вперед с мрачной решимостью, горящей в его глазах. — Давай… ты почти у цели.
Чувствуя себя разбитым и опустошенным от взгляда невидимого, непостижимого стража внутреннего озера, Санни заставил свое усталое тело продолжать идти. Он шел и шел, в конце концов оставив позади все плавающие трупы. Теперь перед ним не было ничего, кроме неподвижной темной воды и неясной фигуры, поднимающейся из нее вдалеке. …О, и еще кое-что. В нескольких десятках шагов перед ним на воде стояла знакомая фигура и без всякого веселья смотрела на него своими темными глазами. Это был Грех Утешения, который куда-то исчез как раз перед тем, как леденящий взгляд упал на Санни.
Теперь призрак меча вернулся и стоял на пути Санни с холодным выражением лица. — Тогда, думаю, пора…
Санни мрачно ухмыльнулась и сделала еще шаг вперед. Как он это сделал…
Он почувствовал, как что-то разбивается в его душе, и Заклинание прошептало ему на ухо мрачным голосом:
[Ваша Память была уничтожена.]
Санни не нужно было смотреть на свои руны, чтобы узнать, какие из его Воспоминаний таинственным образом уничтожили себя. Это было Воспоминание, которое появилось в его душе без объяснения причин и теперь исчезло без объяснения причин. Ключ Устья. Почему он был уничтожен?
Ну, это было очевидно…
Это произошло потому, что любая дверь, которую Безумный Принц хотел открыть, уже была приоткрыта.
Испытывая мрачное веселье, Санни медленно подошла к Греху Утешения и остановилась всего в шаге или двух от него.
Отвратительный призрак меча выглядел холодным и совсем не в восторге, несмотря на то, что он был свободен от печати, которая так долго сковывала его. Однако каким-то образом… он выглядел гораздо более зловещим, чем раньше. Призрак смотрел на Санни с толикой презрения, толикой обиды… и толикой жалости. «Вот и мы… дурак. Действительно, как ты мог не ожидать такого исхода?» Санни встретилась с ним взглядом и вздохнула.
Как он мог не ожидать, что это произойдет?
Конечно, он это сделал.
Действия Безумного Принца всегда были странными и почти не поддающимися пониманию. Глубина замыслов, которые сплел подлый безумец, была просто непостижимой: они уничтожили бесчисленное количество жизней и изменили весь Кошмар по своей воле. Санни уже давно догадалась, что движет Безумным Принцем… это было его желание искупить грех убийства Нефиса и вернуть ее к жизни. Тем не менее…
Кто мог сказать, что его прежнее «я» имело только одну цель? Кто мог сказать, что он был готов просто прекратить свое существование, лишив себя возможности пользоваться плодами своего труда?
В конце концов, если и было что-то, что Санни знала о себе… так это то, что он был тараканом. Его было очень трудно убить, и даже если что-то и удавалось его убить, у него был странный послужной список, когда он каким-то образом находил способ вернуться к жизни. Так почему же Безумный Принц должен быть другим?
Конечно, между тем, чего они оба хотели, было небольшое противоречие.
Это произошло потому, что для того, чтобы Безумный Принц вернулся к жизни, Санни должна была исчезнуть. Ему пришлось стать сосудом воспоминаний мерзкого безумца и потерять рассудок из-за Порчи. Сделав глубокий вдох, Санни молча смотрела на Грех Утешения.
Итак… кто из них сможет существовать?
Кому из них удастся перехитрить другого?
Срочно нужно скормить мечь тени